⟦1 التفت يوليوس ليطيل النظر إلى الوحش الهجين الذي كان يزأر في وجه السماء فابتسم. ما إن وقع بصره على المخلوق حتى أدرك أنه يرغب في قتاله. كان دمُه ينبض بالحماس وما احتجزه سوى وجود المحيطين به. كان همّه الأول ضمان سلامة رفاقه. غير أن تلك المشكلات قد حُلّت الآن. بات بإمكانه الاستمتاع بقليل من اللهو. شحن جسده بقدر هائل من المانا والطاقة الحركية وهالة قتالية جعلته يشعر وكأن أوصاله تتفكك.
وكان الشعور مبهجاً بلا حدود. استخدم خطوة فراغية سريعة ليظهر مباشرة أمام وجه المخلوق مسدداً إليه ضربة فراغية مدعومة بكل الطاقة الحركية التي استطاع استنزافها من هجومه الأخير. كان جلد وجه الكائن صلباً للغاية. لم يكن عجيباً أن يعاني إسحاق وإيرين في قتاله. بيد أن القوة الجبارة التي صبّها في ضربته حفرت فجوة واسعة في وجه الوحش. ولأن حجمه كان ضخماً فإن حجم الضرر ظل محدوداً نسبياً.
بدا الج ضئيلاً إذا ما قياساً بضخامة الكائن الهائلة. لكن ذلك لم يردع يوليوس؛ فقد كان ينشط هجوماً آخر بينما يراق جلد الوحش وهو يلتئم بسرعة واضحة. حاول توظيف بعض هالة الخراب التي يمتلكها لتعطيل المهارة التي يستعملها الكائن لكنه أخفق. ربما أبطأ حركته قليلاً لكن المخلوق تمتع بإرادة قوية بشكل هائل. خلت حركته من اللباقة أو أي مستوى حقيقي من التحكم لكن روحه غير العادية لا بد وأنها منحته إرادة قوية بصورة عبثية أو ما يشبه ذلك.
كان قد صنع درعاً حول جسده بالفعل. انضخت مانا زرقاء اللون من صدره لتجري نحو يديه. انبثقت أجنحة جميلة من ظهره متوهجة ومهددة بالنيران. كان يشعر بعينيه الحمراوين تتوهجان ببريق ساطع مع كل حركة لهالته. بدا تاجه النابض ببطء فوق رأسه وكأنما يتنفس حياة. كان الأمر مضحكاً. فللمرة الأولى منذ حصوله على هذا الغرض لم يشعر بأنه يتقاتل ضده. بل على العكس بدا التاج متحمساً بقدر حماسه هو نفسه.
سأل التاج بهدوء: "أها، إذن أنت مهووس بالمعارك أيضاً، أهذا صحيح؟"
لم يتلقَ رداً سوى ومضة عنيفة من النيران الزرقاء تنبثق منه. ثم اختفى في ومضة من الضوء الأزرق بابتسامة برية وعارمة. لم يقم بالانتقال الآني بل استغل طاقة حركية محضة لدفع نفسه للأمام مستخدماً سرعته الخاصة لتدوير المزيد من الطاقة الحركية من حركاته. اصطدم بوجه المخلوق مرة أخرى. واستخدم هذه المرة ضربة فراغية إلى جانب نيرانه المدمرة. صار استخدام التاج أيسر بكثير الآن بعد أن وجد الحافز.
بات قادراً على تغذيته بمانا النار بيسر لم يعهده من قبل. وصارت المانا المنبعثة منه سهلة التحكم بالدرجة نفسها. صبها في قبضتيه ودرعه دافعاً القوة المدمرة نحو الاهتزاز تحت وطأة إرادته. كانت الضربة قوية. قوية بحق. اختل توازن الوحش الذي يبلغ طوله خمسين قدماً للمرة الأولى وأطلق صرخة ألم وهو يهوي أرضاً. تخبطت أرجله الست محاولة استعادة توازنه. اضطر يوليوس لدفع نفسه نحو السماء عندما حاول الكائن ضربه بذيله.
لقد تعلم من مراقبة قتال إسحاق قبل قليل أنه على الرغم من أن المخلوق لم يكن فائق السرعة قياساً بحجمه إلا أن ذيله قصة أخرى. تحرك الطرف الطويل بشكل مثير للدهشة وبسرعة مذهلة. بالكفته السرعة لتفاديه بالكاد. حلق عالياً مستعداً لتوجيه ضربة جديدة. بيد أنه توقف حين أحس بقذيفة بيضاء متوهجة تصطدم بالمخلوق الساقط. لا بد أن إسحاق قد بقي بالداخل واستخدم جسده بمثابة قذيفة مصطدماً ببطن الكائن المكشوف.
بلغت قوة الضربة مبلغاً عظيماً فنسفت جزءاً صغيراً من لحم الهجين. ومع ذلك كان واضحاً أن إسحاق لا يمتلك ما يمنع قدرة الكائن على الشفاء. فعلى عكس الجروح التي أحدثها يوليوس لتوّه كانت آثار بطن الوحش تلتئم بالكامل في غضون ثوانٍ معدودات. أطلق المخلوق زأرة فاتسعت عيناه ذهولاً حين صفعته صدمة غير مرئية مباشرة في وجهه. لم يكن لديه أدنى فكرة عن طبيعة هذا الهجوم. ربما كان نوعاً من الهجمات التحريكية العقلية لكنه لم يكن متأكداً.
لحسن الحظ امتص معظم التأثير. ورغم ذلك أجبره على التراجع وتطلب منه بعض الوقت ليستقر في طيرانه. في المقابل قذف إسحاق مسافة مائة قدم عبر الميدان. راقب يوليوس الفتى ضخم الجثة وهو يعود للوقوف على قدميه كاتماً تنهيدة. بدا أنه على الرغم من قوة إسحاق وسرعته لم تكن استراتيجية القتال من نقاط قوته حقاً. ولم يكن يوليوس نفسه ماهراً بشكل خاص في هذا الجانب لكن إسحاق كان يكرر الفعل ذاته طوال الدقائق القليلة الماضية دون تغيير أي شيء.
كان يستمر في الاندفاع ليحصل على ضربة جيدة في وجه الوحش ثم يُقذف مطروحاً على الأرض. ولولا مهارة الشفاء الجيدة التي يمتلكها لما ظل الرجل حياً حتى الآن. ومع ذلك استطاع يوليوس أن يرى شفاء الفتى يتباطأ. كان الضوء الأبيض باهتاً بعض الشيء وبقيت عدة جروح طفيفة دون شفاء. وشك يوليوس في أن جزءاً من المشكلة يعود لكون الوحش لا يستعمل هجمات مانا عادية لإيذاء إسحاق مما يعني غياب المانا الكافية لامتصاصها بغرض الشفاء.
ومع ذلك واصل إسحاق الاندفاع برأس متهور نحو الكائن بلا اكتراث. خاض يوليوس نصيبه العادل من الاصطدام بالجدران حتى نجح لكن ذلك كان عندما كان يكبح جماح نفسه أو حين علم بوجود ميزة صالحة يمكنه استغلالها. بدا إسحاق... مميزاً بعض الشيء. جهل يوليوس السبب لكن ذلك أثار استياءه أكثر مما ينبغي. مع ذلك كان إسحاق يؤدي شيئاً ما على الأقل فتجاهله واندفع عائداً نحو الهجين. استهدفه الكائن هذه المرة بوصفه خطراً فكان الفارق دراماتيكياً.
توهجت الأشواط على ظهره باللون الأحمر مجدداً لكن الأمر اختلف عن الهجمات السابقة. فبدل هجوم قوي واحد وجد نفسه محاصراً بمئات الأشعة الضوئية الصغيرة. اتسمت تلك الأشعة بسرعة فائقة ورشاقة لا تصدق. استخدم جناحيه لمساعدته على تفادي الهجمات. مزقت الريح وجهه بينما استعمل الطاقة الحركية ليومض عبر السماء. فاقت قدراته على الطيران ما كانت عليه قبل عدة أشهر بمراحل ومع ذلك لم تكن الأفضل.
كان ذلك متوقعاً أيضاً. فالبشر لم يُخلقوا للطيران بعد كل شيء. لحسن الحظ حظي بقدر كبير من الطاقة الحركية ليلعب بها لذا فحتى وإن افتقر إلى الرشاقة التامة فقد كان سريعاً. ويا للأسف بدا وكأن الكائن قد ثبت أثره على بصمة مانا الخاصة به. تعقبته كل هجمة بَدَت مزعجة الدقة. أنشأ عدة حواجز حوله واستخدمها لصد الهجمات القليلة التي عجز عن تفاديها. وبما أن تلك الهجمات لم تكن بقوة هجوم الأنفاس فقد أخفقت في اختراق حواجزه أو صدعها بسهولة.
ورغم ذلك بلغت من القوة حد تمكينه من امتصاص كمية لا باس بها من الطاقة الحركية منها. بدأ بتعمد تلقي تلك الهجمات. وبينما فعل ذلك حاول تفحص طريقة بنيتها. وكما اختبر إسحاق بالفعل فلم تكن مجرد انفجارات بسيطة للمانا. وجد شيئاً آخر جعلها خطيرة بعض الشيء. بدا الأمر وكأن المخلوق قد استعمل تقنية شبيهة بتقنية يوليوس. كأن شيئاً من هالة الوحش قد حيكت داخل الهجمات. والمشكلة الوحيدة تمثلت في أن تلاعب الكائن بالهالة والمانا يناقض هذا الاستنتاج.
في هذه اللحظة تجاهل الكائن إسحاق. كان يطرح الرجل أرضاً بين الحين والآخر لكن جل انتباه المخلوق انصب على يوليوس. بدا ذلك جلياً. كان يغرق في الهجمات وعلى الرغم من افتقار الهجين للبراعة في التحكم الصرف بالمانا إلا أنه استمر في إجراء تعديلات طفيفة على هجماته بلا انقطاع. لا بد وأنه أدرك عدم تشكيل تلك الهجمات خطراً على يوليوس فقلل عددها. ظلت كثيرة لكنها باتت أشد قوة ولم يعد بمواجهتها بصدر رحب وثقة كما في السابق.
استعان بحواجزه لصد معظم الأثر وامتصاص أكبر قدر ممكن من الطاقة الحركية. وظف تلك الطاقة لدفع طيرانه بينما راح جسده يراكم الضرر ببطء جراء الهجوم المتواصل. ضحك هازئاً من غرابة الموقف وربما استمتع بهذا القتال أكثر لو لم يكن هناك مهووس قتال أحمق يقاطع إيقاعه بلا توقف. فحيثما سنحت فرصة أراد استغلالها كان إسحاق يندفع نحوها مسبقاً. كان الأمر ليكون مثيراً لو استطاع هذا الرجل قراءة تدفق المعركة بهذا القدر من المهارة وإلقاء نفسه في خضمها بلا تردد.
ويا للأسف لم يلحق الرجل ضرراً يذكر ولم يحدث أثراً كبيراً. بات يعرقل طريق يوليوس فحسب في هذه المرحلة. ولهذا اتخذ قراره النهائي. أحس بأن إسحاق يهم بالتحرك مجدداً وقبل أن يندفع الفتى انتقل يوليوس آنياً أمامه مادّاً ذراعه. عقد حاجبيه في ضجر حين رأى إسحاق يسدد ضربة نحوه. لم تكن سوى ردة فعل غريزية لذا حاول يوليوس ألا يفرط في الغضب. لكن ذلك أثبت ما توقعه طوال هذا الوقت. غاب التخطيط عن إسحاق؛
كان يتحرك ويتفاعل بالغرائز المحضة. اتسم إسحاق بالسرعة لكن يوليوس لم يقل عنه سرعة. تمكن من الانحناء تحت قبضة الرجل وإبعادها بصفعة مدعومة ببعض الطاقة الحركية المتراكمة لديه.
قال بضجر وهو يعقد ذراعيه: "أيمكنك التوقف عن هذا؟"
بدا أن إسحاق أدرك وجود يوليوس أخيراً فابتسم.
"أوه! مرحباً يا يوليوس. أرى أنك أردت اختبار قدراتك ضد هذا الوحش القوي أيضاً."
قال بملامح غاضبة: "نجل لكنك تفسد الأمور تماماً."
هز إسحاق كتفيه بلا مبالاة.
"أحاول معرفة كيفية منعه إياي من امتصاص ماناه."
ضغط يوليوس على جذر أنفه.
"أتستهزئ بي؟ ألم تكتشف ذلك بعد؟"
بدا الارتباك على إسحاق.
وقال بلا خجل أو حرج: "لا. هل اكتشفته أنت؟"
شرح باختصار مستخدماً بعض حواجزه لصد قسم من الهجمات القادمة: "نجل، إنه يستعمل تطويقاً لخلط المانا والهالة وهو ما يعطل مهارتك غالباً."
قال إسحاق وعيناه تتلألآن ببريق الإدراك: "أوه. لم أكن أعلم أن هذا ممكن أصلاً."
قال له يوليوس مستخدماً قبضته المدرعة لصفع ضربة عاتية من الوحش: "حسناً، أيمكنك الكف عن اقتناص فرضي؟ لا أستطيع التحرك لأنك تندفع بلا هوادة ومن المرجح أن أصيبك أنت لا الوحش."
فرك إسحاق رأسه.
"أوه، عذراً بشأن ذلك. أخبروني مراراً أنني زميل سيئ للغاية."
سأل يوليوس بأدب قدر المستطاع: "نجل، لذا إلى أن تجد طريقة لإيذائه أرجو أن تترك الأمر لي، حسناً؟"
قطب إسحاق جبينه نحوه.
"أنا قريب جداً من إيجاد قلوب المخلوق لذا لا."
سأل يوليوس باهتمام: "قلوب؟"
أومأ إسحاق برأسه.
"نجل، اكتشفت أن للمخلوق عدة..."
انقطع كلام إسحاق في منتصف الجملة حين اصطدمت به قذيفة حمراء ضخمة. حمى يوليوس نفسه جيداً بينما طير إسحاق بعيداً مجدداً. تنهد يوليوس وانتقل آنياً إلى جوار الفجوة التي كان إسحاق يحبو خارجاً منها.
سأل يوليوس مراقباً إسحاق وهو يلتئم ببطء شديد: "ماذا كنت تقيل؟"
نفض إسحاق الغبار عن ملابسه التي كادت تختفي تماماً في هذه المرحلة.
"له عدة قلوب. أستمر في إتلافها لكنه قادر على شفائها أيضاً لذا بات الأمر مشكلة مزعجة."
أمال يوليوس رأسه بفضول واعتذر ذهنياً لإسحاق. بدا أن الرجل يمتلك نوعاً من الخطط رغم كل شيء. لم يكن يضرب الوحش عبثاً بلا غاية. ارتفعت مكانة إسحاق لديه قليلاً.
"أين تقع القلوب؟"
هز إسحاق كتفيه.
"لا أعلم. كنت أخمن وحسب."
ضغط يوليوس على جذر أنفه وعدل رأيه فيه فوراً. هذا الرجل أحمق. كان عليه إبقاء ريفن هنا معه. لكان أكثر فائدة على الأقل.