حاول يوليوس اختراق الحاجز بماناته وهالته المدمرة، لكن ذلك لم يفد بشيء بعد. رأى أن هالته تحدث أثراً ما، غير أن الحاجز كان أصلب من أن تكفيه. لم يقتصر الأمر على ذلك، بل بدا الحاجز أشد قوة مع مرور الوقت. ما كان حاجزاً يكاد لا يرى تحول ببطء إلى ستارة من الظلال الرمادية تحيط بهم جميعاً. كلما أحدث ضرراً، أصلح الحاجز نفسه ذاتياً. أثار ذلك ضيقه، وبدأت حيلهه تنفد. ضرب رأسه بحافة الحاجز من فرط الإحباط.
غير أن ضرب رأسه بدا فكرة سديدة، إذ لمعت في ذهنه فكرة مفاجئة. تلفت حوله إلى الواقفين بقربهم ولاحظ انشغالهم بمتابعة الوحش الهجين وهو يخطو بعنف. علاوة على ذلك، صحت شكوكه بشأن إسحاق. لم تكن الإصابة بذاك الشعاع الضوئي كافية لطرح إسحاق أرضاً نهائياً. لقد تعافى بالفعل وكان يهاجم الوحش مجدداً. بمعاونة إرين وسيوفه المتساقطة، وقع الوحش الهجين في مأزق حقيقي مؤقتاً. كان مشغولاً للغاية بمواجهة قوتي المستوى الثالث.
لم يطير ريفن للانضمام إليهم. كان الساحر قريباً يحاول بدوره تحطيم الحاجز تماماً مثل يوليوس. واجه المشكلة ذاتها. ينفتح الحاجز لبرهة ثم يغلق أسرع من أن يعبره أحد. بدا الانتقال الآني متعذراً داخل الحاجز أيضاً، ولهذا استحال العبور من تلك الفتحة الصغيرة. لقد كان من حسن الحظ أن لديه فكرة يريد تجربتها. نظر إلى قبضته مبتسماً وبدأ في توجيه مفهوم المكان داخلها. تراكبت ضربة الفراغ على يده نابضة بموجات طاقة خطيرة ومتقلبة.
لم يحظ بفرص كثيرة لاستعمال هذه المهارة. كانت أقوى وأخطر من أن تستخدم في أغلب الظروف. رأى ريفن يتوقف ويرمقه بنظرة تفاجؤ واضحة. عاد يوليوس لتركيزه على ما يفعله في الوقت الحالي. اعتقد أن لديه فرصة كبيرة لإلحاق الضرر بالحاجز بضربة الفراغ. كان الحاجز ينطوي بوضوح على بُعد مكاني. إن استطاع الجمع بين ضربة الفراغ وهالته المدمرة، فقد يتمكن من خلق فجوة عريضة تكفي لهروب رفاقه.
زفر بقوة دافعاً المانا للتجمع، ولما بلغت ذروتها أطلقها كاملة على الحاجز. هز صوت ارتطام مدوٍ الحاجز، ولمس بسعادة بالغة تشققه بوضوح شديد. استعمل جزءاً من هالته لمحاولة فتحه، لكن الحاجز عاد فالتئم. مع ذلك، لم يثنه ذلك. استمر في المحاولة شاحناً قبضته الأخرى بالمانا. هذه المرة صنع قفازاً أيضاً، مستخدماً البناء لتخفيف معظم الضغط عن ضربة الفراغ. مكنه ذلك من دفع مزيد من القوة عبر المهارة.
التفت برهة إلى الوراء وتوقف مفاجأة حين أحس ببعض الحطام المتطاير من معركة الوحش متجهاً نحوه. همّ بصنع حاجز، لكن رفاقه كانوا هناك لحمايته بالفعل. لا بد أنهم أدركوا ما يفعله ووظفوا ذلك الانتباه لصنع درع دفاعي حوله. أومأ شاكراً إياهم وتابع عمله. سمح لبعض مانا النار بالتسرب إلى تاجه، سامحاً للهب المدمر بالتغلغل في قبضته. شعرت ناره وهي تأكل لحمه. كانت الطاقة المدمرة عصية على الاحتواء، حتى مع تحمل القفاز لوزن المهارة.
غير أنه ما إن استعد حتى أطلق ضربته على الحاجز. انفجرت موجة صدمية ضخمة للغاية من موضع ضربه للح الحاجز. طُبقت طبلتا أذنه لقربه الشديد من نقطة الاصطدام. كانت الطاقة الحركية المتراكمة ومانا النار والهالة كافية لتحطيم ذراعه إرباً بغض النظر عن استعداداته. كانت تلك إحدى أشد هجماته قوة في هذا الوقت، وبدا ذلك جلياً. الحاجز الذي كان مشققاً فحسب، بات يضم الآن فجوة تتسع لمشي إنسان عبرها.
بات يشعر بالح الحاجز محاولاً إصلاح نفسه. بيد أنه بفضل دفق اللهب المدمر والهالة، تمكن من كبح ميزة الالتئام هذه. حرص أيضاً على حشر مزيد من الهالة المدمرة في الحاجز عازماً على إبقائه مكبوحاً قدر استطاعته. كان ثقل الحاجز هائلاً لا يوصَف، وأحس بروحه تصارع بينما دفع إرادته إلى أقصى حدودها. غير أن العبء الذي وضعه على عقله فاق بكثير ذلك الملقى على روحه. أنين عالٍ شق حلقه حين أحس عقله يتداعى ببطء.
استطاعت إرادته التعامل مع الأمر نوعاً ما، لكن عقله قصة أخرى. تدفق الدم من أنفه وعينيه وهو يكارع ليبقي جفنيه مفتوحيْن. حاول صرخ في وجه رفاقه للعبور، لكن الكلمات لم تخرج. لحسن الحظ، كانوا يدركون ما يطلبه منهم ودون مناقشة لبوا مراده. هرعوا صوب الفتحة الضيقة التي شقها قسراً، لكنها كانت تغلق ببطء بالفعل. لاهثاً دفع عقله شوطاً أبعد. لم تمر سوى ثوان معدودات منذ شق الفجوة، لكنه شعر كأنه يبقيها مفتوحة منذ دقائق.
جهل إن كان يقدر على إبقاء الوضع هكذا لفترة أطول، لكنه مدين لرفاقه بمواصلة المحاولة. جعل مهارة الشفاء تشفي دماغه الذائب بلا انقطاع. كان دراسيل يبذل قصارى جهده لمؤازرة يوليوس كذلك. غير أن دورة الضرر والشفاء المتواصلة أثقلت أفكاره. أخذت تغدو غائمة. وما إن ظن عجزه عن الصمود أكثر حتى أحس بمن ينضم إليه. التفت إلى جانبه فرأى ريفن قريباً منه تماماً. جهل كيف، لكن الساحر استند بطريقة ما إلى جهده في دعم يوليوس.
خف الضغط فوراً، وبلاثنيهما تمكنا من إبقائه مفتوحاً وقتاً كافياً لعبور رفاقه. قلق يوليوس من وجود طبقة تعاويذ أخرى، لكنه تنفس الصعداء حين رآهم بخير. تعثر في مشيته تدريجياً نحو الحاجز. تراجع الإجهاد، لكن دماغه ظل غائماً واهتاج بعض الوقت ليعاود ضبطه. حرق عقل المرء يفعل به ذلك.
قال لريفن وهو يهز رأسه ليستعيد صفاءه: "امضِ عبوراً. سألحق بك".
تأوه ريفن وهز رأسه. بدا جلياً أن الساحر يكابد للصمود هو الآخر.
قال يوليوس بنفاد صبر: "بحق الجحيم، كف عن العناد واقْفِ للداخل. كلما أهدرنا وقتاً، غدا الأمر أكثر خطورة".
رد ريفن بعناد وهو يتقيأ ملئ فمه دماً: "لن أذهب حتى يعبر الجميع".
قال يوليوس ناظراً إلى ريفن كأنه أحمق: "من يكترث للبقية؟ رفاقي بأمان، لذا فهذه ليست مشكلتي".
سأل ريفن بعدم تصديق: "هكذا إذن؟ ستتركهم عرضة لرحمة ذلك الوحش؟"
قال بلا مبالاة: "أجل وبكل ثقة".
لم يعنِهِ سواه ورفاقه. تلك كانت غايته الوحيدة. حدق فيه ريفن ولوى فمه الملطخ بالدماء. ثم رمق مكان توتر المشاركين الآخرين.
صرخ ريفن فجأة مستخدماً سحر الريح لتضخيم صوت مجلجل: "تعالوا إلى هنا! لقد صنعنا مخرجاً!"
صار المشهد كحشد أطفال سمع أحدهم يصرخ بوجود حلوى مجانية. تثبتت أكثر من مئة نظرة يائسة على ريفن، وقبل أن ينطق يوليوس بكلمة، انطلقوا ركضاً نحوهم كقطيع وحوش ضارية. التفت ريفن بعد ذلك إلى يوليوس بابتسامة منتصرة. غير أن الابتسامة بدت مجنونة بعض الشيء إذ غرق فم الساحر بالدماء من شدة الإجهاد في إبقاء الحاجز مفتوحاً.
قال ريفن عارضاً أسنانه الدامية: "حسناً، يمكنك الآن إما إبقاء هذا مفتوحاً معي، أو يمكنك القفز بمفردك متى شئت. سأبقيه مفتوحاً لتفعل إن اردت".
قلب يوليوس عينيه ولم يتحرك ليعبر الفتحة.
"ما أنت؟ أَبطل خوارق أم ماذا؟"
ومضت في عينى ريفن مسحة حزن لأجزاء من الثانية.
قال بنبرة جادة: "أحاول أن أكون كذلك".
عبس يوليوس متسائلاً إن كانت وراء الأمر قصة ما.
قال مستسلماً وهو يحدق في حشد من البشر يحاولون يائسين الفرار عبر الفجوة التي صنعوها: "ليكن".
اعتقد أن عدد المحاولين الهرب أو مقاتلة الوحش سيكون أقل بكثير، لكن محاولة إسحاق وإرين الفاشلة لا بد أنها أقنعتهم باستحالة الفوز. للحق، وافقهم التقييم. كان الوحش الهجين قوياً بشكل سخيف، وتجلى ذلك حين لم تفعل مساعي إسحاق المستمرة شيئاً. راقب يوليوس الرجل وهو يتلقى ضربة من ذيل المخلوق ليرتطم بالتراب من جديد. كان إرين قد استسلم بالفعل وراح يقترب منهم على سيف طائر. علت وجهه مسحة تردد، لكنه لا بد أدرك عبث القتال وقد أُمّن المخرج.
رمق يوليوس جاريت بنظرة مظلمة حين رأى الرجل يشق طريقه نحوه بجنون. كان من أوائل الواصلين. بدا الرجل سريعاً حقاً وامتلك تحكماً مذهلاً بماناته حسبما استشف يوليوس. غير أن الهلع المرتسم على وجهه أقنع يوليوس بأن هذا لم يكن جزءاً من خطة الفتى، بل كان يفر فحسب. لم يكلف أحد عناء شكر يوليوس أو ريفن سوى قلة نادرة. تحركوا عبر الفجوة بأسرع ما يمكن، قلقين من احتمال إغلاقها بغتة.
وهو خطر حقيقي تماماً إن أردنا الإنصاف. هجمات عشوائية قليلة من الوحش الهجين اقتربت كثيراً، وما كان ليوليوس لولا بادر بعض النشامى لخلق دفاعاته الخاصة. تسنى له وريفن التركيز كلياً على إبقاء الحاجز مفتوحاً. رغم ذلك، لم يكفِ هذا حتى. أخذت مشاغل إسحاق تفقد فاعليتها تدريجياً، لتستقر نظرات الوحش الهجين أخيراً على يوليوس وريفن. بدأت الأشواك على عموده الفقري تتوهج بالضوء الأحمر الخطير مجدداً.
وكأن كل المانا المحيطة بالمخلوق كانت تُشفط إلى رئتيه.
قال يوليوس بعجالة لأحد آخر العابرين بينما صنع عدة حواجز أمامه: "أسرعوا".
كان هؤلاء الأخيرون هم من بقوا لمساعدته في حماية ظهره، لذا لمჩ تشأ إغلاق الفجوة في وجوههم. كانوا من القلة التي تستحق النجاة بعد كل شيء. لكن الضوء كان يزداد سطوعاً، وما إن خطا آخر شخص عبر الفجوة حتى شق شعاع أحمر حاد الهواء واصطدم بحواجزه. تحطمت الحواجز الأولى كالزجاج، مما أثار دهشته بعض الشيء. علم أن الهجوم يحمل قدراً هائلاً من المانا، لكن السهولة التي حطمت بها حواجزه المنسوجة من الهالة كانت مخيفة.
صمدت الحواجز الأخرى لفترة أطول قليلاً، لكنها ظلت غير كافية. لحسن الحظ، منحته وقتاً كافياً لرد الفعل، فدفع ريفن بهالته محاولاً إرساله عبر الفجوة قبل انغلاقها. حاول الساحر مقاومته لسبب ما، لكن لما كان مرهقاً أصلاً من إمساك الحاجز، غلبه يوليوس. ثم، قبل أن يفعل ريفن شيئاً، أغلق الفجوة بينما اصطدم شعاع الضوء بيوليوس. أتيح له الوقت لصنع حماية أخيرة، لكنها لم تكفِ حتى مع ذلك.
اخترق شعاع الضوء كل ما وضعه أمامه، وشعر جلده يحترق. عجز عن التحرك لشعوره وكأنه يتعرض لتدفق مضخة حريق بحجم مبنى. بيد أنه تمكن من استخدام خطوة الفراغ ليخرج من مسار الضوء. حين انتقل آنياً، لم يجد الشعاع مكاناً يقصده فاصطدم بالح الحاجز الذي كان وراءه. ومما أثار دهشته، أنه لم يحدث الضرر المتوقع. لم يملك وقتاً طويلاً للتفكير في الأمر. راوده إحساس بأنه على وشك الانشغال الشديد.
ترك لحمه يتجدد ورمق الوحش الهجين بابتسامة حماسية. قد يظن البعض أنه في مأزق لعصوره حبيساً هنا مع هذا الوحش الجبار. لكن ما جهلوه هو أن الأمر عكس تماماً. الوحش الهجين هو من حُبس داخله رفقته.