حين شقّ الوحش طريقه عبر الصدع، لم يستطع جوليوس إلّا أن يلحظ مدى ضراوة هالة المخلوق. شعر بالضغط وخزاً على جلد ثوبه ويثقل كاهل روحه. أدرك فوراً أن هذا المخلوق عارم القوة. كان من المرتبة الرابعة في أدنى تقدير، وربّما أشد بأسًا. تيقّن من ذلك. وإن لم يكن هذا سيّئاً بما يكفي، فتلقّى إشعاراً مشؤوماً. تنبيه: رُصِد تسلل... تعرّضت بروتوكولات الحماية لأضرار... تحذير: الموت الحقيقي احتمال وارد.
انصرف انتباهه فجأة إلى الرسالة التي تلقّاها. لم يعجبه ما قرأه. ولا حتى قليلاً. ساوره شعور بأن هذا الضرر ناجم عن أيّ مجال كان قد هاجم أرواحهم. ولعلّه لم يكن هجوماً روحياً في الأساس، بل مجرّد ناتج جانبيّ له. وأيّاً ما كان، لم يعتقد جوليوس أنه جزء من تجارب العالم أو خطّته. والراجح أنه هجوم من طرف أو منظمة أخرى — شخص يعبث بألعاب خطرة. أمساك بأذرع أصدقائه وشرع في التراجع مسافة أبعد عن هذا المخلوق.
باتوا أكثر وعياً، فسهل الأمر. أطال جوليوس النظر إلى حيث كان المخلوق يفرك كتفيه خارجاً من الصدع. بدا وجهه مُسنّناً وشديد السواد، كأنه مصنوع من الظلام الخالص. وكانت عيناه الحمراوان تنبضان بغضب وهو يزأر. كانت مجرد موجات الصدمة المنبعثة من زئيره كفيلة بإرجاع بعض القريبين الذين بالكاد كانوا يستعيدون وعيهم من الضرر الروحي الذي تلقّوه. ساد الذعر الجميع. كان البعض أذكياء وأخذوا يفرّون بالفعل.
وبدا أنه لم يكن الوحيد الذي تلقى تلك الرسالة. كان الناس يتداولون الأمر بقلق ولسبب وجيه. طوال هذا الأسبوع، استطاعوا القتال بثقة لأن الموت لم يكن حقيقياً في هذا العالم. غير أنه، وفقاً لما تبدو عليه الأمور، لم يعد ذلك سارياً، ممّا أثار رعب الناس. أمّا النبأ السيّئ فهو عجزهم عن الفرار. كان أحد المالكين لكنز طائر بعيداً بالفعل، لكن جوليوس رآه يصطدم بجدار خفيّ من نوع ما.
كان هناك حاجز يطوّقم. رأى جوليوس آخرين يحاولون اختراق هذا الحاجز بلا جدوى. حاول البعض الانتقال الآنيّ، فإما أن مهاراتهم لم تعمل، أو اختفوا ليعاودوا الظهور وسط صرخة ألم. وبدا أنهم تلقّوا نوعاً من الارتداد. كان هو والآخرون قد بلغوا الحاجز بالفعل. وبذلوا قصارى جهدهم لفكّ لغز هذا الحاجز. استفرغ وسعه في تفقد الحاجز وترسّم إن كانت ثمة ثغرة لكسره. ألقى بعض مسامير المانا القوية نحو الحاجز.
بل ووجّه جذوة من مانا النار عبر تاجه، مستخدماً لهيب الدمار لتعزيز تكويناته. لكن ذلك بات عديم الفائدة أيضاً. راوده شعور بأن [خطوة الفراغ] قد تنجح في المرور. وما كبحه سوى الخשية من ترك أصدقائه خلفه. لم يمتلك القدرال كاف من السيطرة ليطمئن إلى حمل كل أصدقائه عبر الحاجز بصحبته. لم ينس قط خطورة تلك المهارة الفطرية. وهناك سبب جعله يقترب من الموت مرات عديدة أثناء محاولته تعلّمها.
لم يكن الفراغ الفوضوي مكاناً خُلق ليعيش فيه البشر. ساعده مفهوم المكان على النجاة بشكل أفضل من أغلبهم، لكنه لم يكن واثقاً من قدرة أصدقائه على النجاة بالمثل. أراد اختبار ما إن كان بمكانه الخروج في المقام الأول، لكنه قلق أيضاً من أن يُمنع من العودة لحظة مغادرته. خالجته ظنّ بأن الوظيفة الأساسية لهذا الحاجز لم تكن حبس الناس بالداخل. كانت تلك مجرد وظيفة واحدة له. والأرجح أن الغرض من هذا الحاجز هو منع أفراد مثل فايلون، وكيلثير، وتيرادون من الدخول.
مع ذلك، حافظ جوليوس على هدوئه، وبدأ عقله يهرول عبر الاحتمالات. أُجبر على تحويل تركيزه بعيداً عن الحاجز وإلى الوحوش التي بلغت منتصف الطريق عبر الصدع. وخلص إلى نتيجة بسيطة. إن بلغ السيل الزبى، فسيتعين عليه التعامل مع التهديد بنفسه. ابتسم قليلاً حين رأى أنه لم يكن الشخص الوحيد الذي راودته هذه الفكرة. كان كثيرون غيره يلقون بالهجمات على المخلوق بكل قواهم. كان إسحاق، المراهق العملاق، يرمي بنفسه صوب الوحش.
وراقب جوليوس الأرض وهي تتحطّم بالكامل من قوة وثبة إسحاق. ظهر ضوء أبيض ساطع وقويّ حول جلد الفتى. كان واهناً ومكبّلاً، ووجد جوليوس نفسه معجباً رغم الفوضى العارمة المحيطة به. كان إسحاق سريعاً. سريعاً للغاية. تلاشى عن الأرض ليظهر أمام المخلوق الهائل في لمح البصر. وكانت قبضته تصطدم بالفعل بوجه المخلوق محدثة دوياً يهزّ الأرض. مع ذلك، بدا أن هذا لم يزعج المخلوق إلّا قليلاً دون أن يُصيبه، فزأر كاشفاً عن أنيابه الهائلة.
ثم ومضت عيناه الحمراوان مرة، وراقب جوليوس بقلق حين أصيب إسحاق بشعاع قرمزي وقُذف جانباً، ليصطدم بالأرض. وخلّف فجوة ضخمة تكفي ليتسع لها فيل. سمع إسحاق قبل أن يراه. تردّدت ضحكات الفتى المرحة في المكان. كان مغطى بالإصابات، لكن، وسط ذهول جوليوس، انطلق وميض من الضوء الأبيض خارجاً من جسد إسحاق، والتئمت جراحه.
"يا للهول، مهووس معارك"، سمع جوليوس ريفين يتمتم من الخلف.
"بإمكانه الشفاء؟"
سأل جوليوس الساحر.
"أجل. هذا النذل المجنون لا يكتفي بالشفاء فحسب، بل يمتص المانا لتغذية قدرته العلاجية. هذا ما يجعله مزعجاً للغاية في القتال"، قال ريفين بنظرة اشمئزاز.
"يبدو كأنك تقاتلت معه"، لاحظ جوليوس، ناظراً إلى إسحاق الذي كان متجهاً مباشرة نحو الوحش مرة أخرى.
"نعم، تحداني في وقت مبكر من هذا العام. واعتقد سيدي أنها ستكون تجربة جيدة"، قال ريفين مرتعشاً.
"ألم تكن كذلك؟"
"لا، كانت حماقة. فهو يقاتل بلا براعة حقيقية ويستخدم القوة الغاشمة في كل شيء."
"إذن خسرت؟"
سخر ريفين.
"بالطبع لا. وكما قلت، هو مقاتل بسيط، ولم يتمكن حتى من الاقتراب مني. ومع ذلك، لم أستطع الإيقاع به أيضاً. مرونته وقدراته العلاجية ليست مزحة."
مال جوليوس إلى الأمام مبتسماً. ربّما سيغدو إسحاق شريك تمرّين رائعاً بعد كل شيء. صفعته أوبرا التي كانت تشعر بتحسّن.
"أَتُفكّر حقّاً في أمور كهذه الآن؟"
نظر إليها مذهولاً.
"ما أنتِ، ليلي؟"
أمالت رأسها للأعلى.
"لا، لكن المرء لا يحتاج ليكون قارئ أفكار ليدرك ما يدور في ذلك العقل."
لم يعنّ له الردّ عليها وبدل ذلك أعاد بصره إلى المخلوق الذي سحق إسحاق في الأرض مجدداً. عند هذه النقطة، كان المخلوق قد زحف خارج الصدع بالفعل، وحظي جوليوس برؤية واضحة لما يواجهونه. كان شيئاً قبيحاً وبشع المنظر. وعملاقاً أيضاً. تجاوز طوله خمسين قدماً ونصف ذلك ارتفاعاً. وامتلك ستّ أرجل مغطاة بحراشف سميكة. وامتدت أشواك سوداء كبيرة على طول عموده الفقري حتى ذيله. وكان الذيل ضخماً بدوره؛
وبدا بطول المخلوق نفسه تقريباً. أما هالته فكانت هي مصدر القلق الحقيقي. لكنها كانت المرتبة الرابعة بقوة مرعبة.
"ما بحق الجحيم تلك التلبيسة؟"
سألَت أوبرا بمسحة من التوتر.
"أظنها خيمرا"، لاحظ ريفين بقلق.
"ما الذي يجعلك تقول ذلك؟"
سألت أوبرا.
"انظر إلى هالته. إنها قوية بشكل غير طبيعي وتبدو كأنها مزيج من جوانب مختلفة"، أشار ريفين.
وبمجرد أن أشار إلى ذلك، لاحظ جوليوس الأمر بدوره. كانت هالة المخلوق قوية، لكنها بدت غير متناسقة. وكأنه كان يراقب عدة مخلوقات لا مخلوقاً واحداً.
"أهذا أمر جيد؟"
سأل إدغار بتفاؤل. قمع ريفين ذلك التفاؤل فوراً.
"لا، إنه لأمر سيئ للغاية. الخيمرا كوابيس، وبناء على ما يبدو، فهذا المخلوق ليس استثناءً"، قال لإدغار، وشعر جوليوس بكمية هائلة من المانا تبدأ في التدفق بغزارة داخل ريفين.
ومع ذلك، لم يكن ريفين الوحيد الذي يجمع المانا. اتسعت عيناه جوليوس حين استشعار تجمّع أكبر للمانا صادراً من الخيمرا. بدأت الأشواك الكبيرة على جسدها تطلق توهجاً أحمر خطيراً. وكانت حواس الخطر لديه تصرخ، فألقى بكل حماية يمكنه التفكير فيها حوله وحول أصدقائه. ولقد كان من حسن حظه أنه فعل ذلك، لأن كرة من شعاع أحمر من الضوء المركّز انفجرت من فم الخيمرا. وكانت قوة الشعاع قوية لدرجة أنها مزقت الأرض وهي تنطلق باتجاه إسحاق الذي كان يهاجم الوحش وجهاً لوجه مجدداً.
تبخّر التعساء الذين اعترضوا طريقه. ثم اصطدم الشعاع بإسحاق الذي، لدهشة جوليوس، لم يبذل أي جهد لتفاديه. وربما كانت القدرة على امتصاص المانا هي ما منحه الثقة، لكن المراهق الضخم وقف بحزم وتلقى الشعاع مباشرة. تمنّى جوليوس لو بوسعه القول إنه تفاجأ حين قُذف إسحاق مئة قدم في الهواء. وتشوه جسده بفعل شعاع الضوء المركّز وأُرسل طائراً بعيداً. وللمرة الأولى منذ بداية المعركة، كان إسحاق ساكناً وصامتاً.
يبدو أن إسحاق لم يستطع امتصاص كل المانا. أو ربما لم يستخدم هجوم الخيمرا المانا وحدها. وربما شبابه كوتكوينات جوليوس التي استخدمت خصائص الهالة لتعزيز هجماته.
"سيكون بخير"، قال ريفين بنبرة غير مقنعة.
لم يكن جوليوس قلقاً بشأن إسحاق. فقد خامره شعور بأن ذلك الفتى الصاخب أصعب من أن يُقضى عليه بتلك السهولة. بل كان أكثر قلقاً على أصدقائه، لذا حين رأى الوحش يندفع لهجوم آخر، كان يغمر جسده بالطاقة الحركية بالفعل. وكان على وشك الانتقال الآني بجانب الوحش مباشرة حين لمح شيئاً داكناً يغطي الشمس في الأعلى. حدّق صعوداً فرأى العشرات من السيوف بأحجام مختلفة تحوم فوق الوحش. وتلألأت جميعها بضوء ذهبي، ولم يستطع جوليوس إلّا أن يرتجف حين شعَر بالعديد من مفاهيم الحدة القوية تتقارب جميعها على هذه السيوف.
لم يفضل الاعتراف بذلك، لكنه شعر بأن مفاهيم الحدة هذه كانت أقوى من مفهومه، أو على الأقل تنافسه. والأهم من ذلك، أن هذه المفاهيم تغذّت على بعضها البعض بتناغم مثالي. كان الأمر مذهلاً للغاية، ووجد نفسه يبتسم حين رأى هذه السيوف تنحدر من السماء بغضب ملك. اصطدمت السيوف الذهبية بدرع الخيمرا، ولمحفوط الجميع العالقين داخل الحاجز، استطاعت اختراق حراشف الوحش. أطلق المخلوق صرخة ألم واستخدم ذيله لتحطيم السيوف عن ظهره.
ثم، بزئير آخر ودفعة من المانا، أُطلقت تلك الأشواك من جروحها المقابلة في كل الاتجاهات. لحسن الحظ، تلاشت إلى جزيئات من الضوء قبل أن تتمكن من السقوط على أحدهم. رغم ذلك، لم يركز جوليوس على ذلك. بل ركز أكثر على الأنسجة المتجددة التي رآها تتكون لدى الخيمرا. كانت الجروح الكبيرة التي خلفتها السيوف تلتئم بمعدل مخيف.
"آه، نحن هلكى لا محالة"، سمع جوليوس أحدهم يتمتم بهدوء.
وسمع ريفين والكثيرين غيره يشتمون بصوت عالٍ في الخلفية. لم يشتم بصوت عالٍ، لكنه كان في داخله أكثر قلقاً بكثير. كان هزيمة مخلوق من المرتبة الرابعة أمراً صعباً بالفعل حين تكون في المرتبة الثالثة. لكن هزيمة وحش بهذا القوة ويمكنه تجديد جروحه؟ كان ذلك غير منصف البتة. أي نوع من الوحوش يُسمح له بفعل ذلك؟ لا بد أنه قال هذا الجزء الأخير بصوت عالٍ، فقد تلقّى نظرة غريبة من أصدقائه.
فتجاهلهم متعمدًا.