استيقظ جوليوس ليجد نفسه محاطاً ببقية المشاركين خارج المعبد. رمى بحواسه فوراً للبحث عن رفاقه، ولمحهم بسرعة وهم يبدأون بالنهوض بدورهم. اتجه نحوهم وساعدهم على الوقوف بينما حافظ على حذره. لمר يكن يريد غاريت وجماعته أن يباغتوه بالهجوم. لمح النبيل الآخر إلى الجانب ولاحظ الابتسامة العريضة على وجهه وهو يمسك بنوع من الجرعات بين يديه. كانت تتوهج بتيارات قوية من المانا. لابد أن تلك كانت الجائزة التي نالها غاريت من محنته.
أياً ما كان ما حصل عليه، فلابد أنه كان شيئاً جيداً للغاية إن كان سعيداً إلى هذا الحد. خفض جوليوس نظره إلى جائزته الخاصة. بدا كتاب الجلد البالي مثيراً للشفقة بالمقارنة. لكنه ذكّر نفسه بأنه قد يكون شيئاً أكثر إثارة للإعجاب متى ما أتيح له الوقت وبعض المساعدة من فرييا. دسّه في خاتم تخزينه في الوقت الحالي. نظر إلى الجانب ولمح ريفين متجهاً نحوهم. لوح الساحر لجوليوس بابتسامة خاصة به.
كانت إيفا، صديقة طفولة ريفين، تسير مباشرة خلفه.
— ما الذي يجعلك في هذا المزاج البهيج؟
سأل جوليوس مميلاً رأسه، ملاحظاً أن ريفين كان يثب على قدميه حماسة.
— حسناً، بفضلِك، تمكنتُ من استيفاء بعض الشروط التي ساعدتني على تطوير إحدى مهاراتي إلى رتبة ملحمية بعد كل هذا الوقت.
ولهذا السبب، كسبتُ مكافأة صغيرة مفيدة للغاية لترافقها. قال ريفين متفاخراً أمام جوليوس دون خجْل.
— هنيئاً لك.
قال جوليوس باقتضاب.
— ماذا حصلتَ عليه؟
أي شيء جيد؟ سأل ريفين بابتسامة ساطعة قبل أن يلوح بذراعه.
— بالطبع فعلتَ.
لقد حصلتَ على الأرجح على شيء مكسور تماماً. قال ضاحكاً. مع ذلك، وخزته إيفا في خاصرته. لابد أنها لاحظت أن جوليوس لم يبد متحمساً البتة.
— أهذا يعني أنك لم تفعل؟
سأل ريفين بفضول. هزّ جوليوس كتفيه.
— لست متأكداً من مدى جودته بعد.
— أتريد أن تريني؟
ربما أستطيع إخبارك ما إذا كان شيئاً جيداً أم لا. قد يكون معلماً غريباً بعض الشيء، لكنه لم يتراخ في التعامل مع تعليمي. قال ريفين بافتخار.
— ولمَ قد يُريك إياه؟
إنه بالكاد يعرفك. قالت أوبري بسخرية. أخفى جوليوس ابتسامة عندما رصد علامات طفيفة من الغيرة تصدر منها. قبض ريفين على صدره متأذياً.
— أنا وجوليوس صديقان حميمان.
لقد وطّد قتالنا وضعنا كأخوين. قال بعينين متلألئتين. أدار جوليوس عينيه.
— كفّ عن الدراما.
ابتسم ريفين باسترخاء.
— آسف.
لم يبدُ آسفاً البتة. مع ذلك، لم يرَ جوليوس سبباً لعدم الثقة بريفين. ويا للغرابة، فقد انتابه شعور مشابه تجاه الساحر وذلك الذي تلقاه من رفاقه الآخرين حين التقى بهم للمرة الأولى. وانظر كيف انتهى الأمر به هناك! بالإضافة إلى ذلك، فإن شخصاً يُعدّ تلميذ الأرشيدوق فاليس لابد أن يمتلك بعض المعرفة عن أمور معينة. أليست كذلك؟ كان جوليوس قد وضع حاجزاً حول أنفسهما والتفت إلى إيفا.
الشخص الوحيد الذي لم يكن يثق به كان داخل الحاجز. لاحظ ريفين نظرته وأومأ بتفهم.
— أعدك بأنها لن تفسين ببنت شفة لأحد.
سأتحمل المسؤولية كاملة إن فعلت. أقسم على حياتي. قال ريفين بنبضة هالة حاسمة، مؤكداً صدقه. لم يعجب الأمر جوليوس كثيراً، لكن إن كان سيثق بريفين، فسيتعين عليه مدّ تلك الثقة لتشمل إيفا إن كانا مقربين إلى هذا الحد. علاوة على ذلك، لم يكن الأمر كأنه يثق بهما بمهاراته أو أسراره الأخرى. مقارنة ببقية أسراره، بالكاد يُعدّ هذا سراًّ. لذا ودون كلمة أخرى، أخرج الكتاب الممزق من خاتمه وناوله لريفين.
رأى أنف الساحر ينكمش عندما مرئي الحالة القبيحة للكتاب.
— حسناً، على الأقل لا يزال مجلداً معاً.
لاحظ ريفين وهو يفحص العنوان. راقب جوليوس وميضاً يمر عبر عيني الساحر.
— أتعرفه؟
سأل جوليوس. هزّ ريفين رأسه لكنه لم يترك الكتاب.
— لا أستطيع الجزم بمعرفتي العنوان.
لكني أعرف الشخص الذي كتبه.
— حقاً؟
— أجل، لقد حصلت على مهارة عقل جيدة جداً تساعدني على تذكر تشكيلات التعاويذ بسهولة.
كما تساعدني على تذكر المعلومات العامة أيضاً، لذا فأنا أمتلك ذاكرة ممتازة. شاركه ريفين بحرية مما أثار الدهشة.
— وماذا بعد؟
ألحّ جوليوس. تجهم ريفين.
— كان تيزوكو ويلو مهووساً.
تيزوكو ويلو، ها؟ بدا أن طائفة الصفصاف اليانع سُميت بالفعل تبعا للرجل. مع ذلك، فإن الطريقة التي وصف بها ريفين الرجل لم تبد لطيفة للغاية.
— هذا لا يبدو جيداً جداً.
لاحظ جوليوس. هزّ ريفين رأسه.
— كلا، ليس حقاً.
لكنه كان مهووساً قوياً أيضاً.
— ياله من كلام يصدر عن تلميذ واحد من أكبر مهووسي الإمبراطورية.
علقت أوبري وهي تهمهم. حوّل ريفين نظره إليها.
— معلّمي ليس مهووساً.
قالت دفاعياً. بقيت أوبري صامتة ومنحته نظرة حدقة مستوية فحسب.
— لقد أصبح أفضل على مر السنين.
أبعد ريفين نظره واعترف بعد لحظات قليلة هادئة. لاحظ جوليوس أن ديريك ابتسم بسخرية عند ذلك التعليق ولم يستطع إلا أن يتساءل عن مدى جنون معلم ريفين إن كان هذا هو رد فعل أوبري وديريك. لكي نكون منصفين، فإن معظم أصحاب الرتبة السادسة الذين صادفهم كانوا مجانين بشكل أو بآخر. بدأ يشتبه في أن ذلك كان شرطاً أساسياً في هذه المرحلة. الوحيدون الذين بدا أنهم طبيعيون نوعاً ما ممن التقى بهم هم أليس وفرييا.
أما البقية فكانوا إما أطهاراً أو مجانين. انظر إلى دانتي وكاين. حتى الدوق دايمون والماركيز إيستين كانا غريبين بطرقهما الخاصة.
— كنت تقول شيئاً عن تيزوكو ويلو؟
أعاد جوليوس توجيه المحادثة إلى مسارها.
— أه، نجل.
كان تيزوكو ويلو مهووساً ومعروفاً باسم آخر. كان لقبه هو الطيف الخالد لأنه، ويا للعجب، لم يكن قادراً على الموت. أراني معلمي قصصاً عن عدة طائفة قوية في ذلك الوقت، كلها تعمل معاً لقتل الطيف الخالد. من الآمن القول إنهم فشلوا. ابتسم جوليوس. بدأ يعجب بهذا الرجل تيزوكو. استعاد الكتاب برفق من ريفين واحتضنه بحنان، مانحاً عموده الفقري لمسة ناعمة.
— سنكون صديقين حميمين.
قال بابتسامة جامحة للكتاب. ترنح إلى الأمام عندما صفعته أوبري على مؤخرة رأسه.
— كفّ عن هذا.
قالت بنظرة خيبة أمل.
— أشعر أنه من المناسب ذكر أنه خلال السنوات الأخيرة من حياته، تغير.
أضاف ريفين.
— ماذا تقصد؟
سأل جوليوس عاقداً حاجبيه.
— كان يعبث على ما يبدو بتقنيات مشكوك فيها أخلاقياً في جهوده للوصول إلى الرتبة السابعة.
سمعت أنه مات أثناء قيامه بذلك، وحرصت الطوائف التي أهانها على طول الطريق على حرق كل سجل لتقنية الطيف الخالد. ولهذا السبب أنا متفاجئ من امتلاكك نسخة من أعماله الشخصية. قال ريفين بنظرة متأملة في الكتاب.
— أي نوع من التقنيات المشكوك فيها أخلاقياً؟
سأل ديريك بقلق.
— تقنيات استنزاف الحياة فضلاً عن قدرات تحويل الأرواح التي كانت ستسمح له باستخدام تلك الطاقة لتغذية وتمكين مهاراته الخاصة.
قال ريفين وهو ينكمش.
— أظن أنه كان هناك ذكر لبنائه مصفوفة استنزفت حياة مدينة بأكملها لتدفعه عبر حافة الرتبة السابعة.
نظر جوليوس إلى الكتاب بنظرة مختلفة تماماً عن ذي قبل، كاد يحرقه في تلك اللحظة بالذات. لابد أن ريفين قد لاحظ اشمئزازه.
— لا تقلق.
لا يبدو أن هذا الكتاب يتحدث عن هذا النوع من الأشياء. لقد كتب على الأرجح عندما كان أكثر عقلانية وإنسانية. أطلق جوليوس تنهيدة ارتياح، رغم أنه ما زال لا يعرف شعوره حيال تيزوكو الآن بعد أن علم المزيد عنه. كما لم يستطع إلا أن يتساءل عما إذا كانت المحنة لها علاقة بسبب إعطائه الكتاب في المقام الأول. أهذا لأنه لم يستنزف حياة القرويين؟ أم لعلها كانت صدفة؟ ما زال لا يعرف لماذا تحدثت إليه المرأة شخصياً.
كان يشك بشدة في أنها فعلت ذلك مع الجميع.
— حسناً، لا يضر إعطاؤه فرصة.
قال له ريفين. كان على وشك الرد عندما شعر بنفخة مفاجئة من المانا تنفجر. بدا وكأنها أتت من كل زاوية، كما لو أن العالم كان ينفجار. وجّه القوة بسرعة إلى جسده، مستعداً للأسوأ. اعتقد أن المجموعة الأخرى كانت تحاول إثارة المشاكل مجدداً. ومع ذلك، نظر إليهم وأدرك أنهم كانوا مرتبكين بنفس القدر بسبب انفجار المانا.
— ما هذا؟
سالت أوبري بصوت عالٍ. شدّ جوليوس شفتيه ومدّ حواسه. اتسعت عيناه عندما شعر بشيء ضخم يغلف حولهم. كان أشبه بحجارة من نوع ما، لكنه ألطف بكثير. لم يلاحظه إلا بالصدفة. ومع ذلك، كان سعيداً لأنه فعل، لأنه منحه بعض الوقت الإضافي لنشر حاجزه الخاص. عندما انهار هذا المانا فوق مجموعته، قام حاجزه بعمل جيد للغاية في ضمان سلامتهم. لم يكن لديه أي فكرة عن نوع الهجوم الذي كان عليه، لكن حاجزه تموج منه.
اعتقد أنه سيصمد، لكن لصدمته، فإن المانا التي كان هذا الحقل يسقطها، عبرت بطريقة ما من خلال حاجزه. بمجرد أن عبرت، محت تقنيته وأذابتها إلى مانا. الأسوأ من ذلك أن موجة مفاجئة من الإرهاق هبطت عليه. كان الأمر كما لو أن شخصاً خدره بحبوب منومة. استخدام مهارة الشفاء الخاصة به فوراً لمواجهة هذا التأثير، لكن كان له تأثير منخفض بشكل مدهش. كان يستطيع الشعور بالإرهاق يتلاشى، لكن ليس بالسرعة التي أملها.
بعد لحظات من مراقبة هذا الحقل، أدرك أنه لم يكن مجرد خفض حالة عادي أو لعنة. كان هذا شيئاً آخر. شيئاً أكثر خطورة بكثير. كان يستطيع بالفعل الشعور بتأثيره على روحه، ولهذا السبب كانت مهارة الشفاء الخاصة به تواجه صعوبة أكبر بكثير. مع ذلك، كان قلقاً أكثر بكثير على رفاقه. كانت لديه مهارة تساعد في حمايتهم. لم تكن لديهم. رأى رفاقه يسقطون على ركبهم، يلهثون طلباً للهواء. ركض نحوهم وشرع في توجيه مانا الحياة.
كما أخرج دراسيل؛ أخذ الصغير تذوقاً للهواء وبصقه باشمئزاز. كان ديريك الأقرب إليه، لذا فحص ديريك أولاً. لارتياحه، بدا ديريك وكأنه يرتدي شيئاً حول عنقه. كان يتوهج بضوء ساطع ولابد أنه كان يحميه، لأن ديريك توقف عن اللهث من أجل الهواء. كان لا يزال معطلاً، لكن جوليوس اعتقد أنه سيكون بخير، لذا توجه إلى أوبري. كما كان سعيداً لرؤية أن لديها شيئاً معها. ظهرت جوهرة أرجوانية صغيرة فوق رأسها، تغذيها بالطاقة، مما سمح لها بالتعثر حتى نهوضها.
إدغار هو من كان قلقاً بشأنه. بدا أن الاثنتين الأخرتين لديهما عناصر أو مهارات تساعد في حمايتهما، لكن إدغار لم يكن لديه ذلك. سقط جوليوس بجانب إدغار وشرع