كل نفس كان معركة. كل حركة آلمته. لكنّه استمتع لدرجة جعلته يكاد يتجاهل ذلك كلّه. شعر بالشعر يُحلق بمخالب إحدى الوحشيات الستّ المتبقية. تراجع ومسح وجهه. الدم الذي جرى على رأسه تسرّب إلى عينيه وفمه. الوحوش الأخرى لم تقتنص الفرصة للهجوم. كانت متعبةً هي الأخرى. ظلّ جوليوس يُوهِنُها ببطء طوال الدقائق الخمس عشرة الماضية. بينما قتل نحو نصفها فحسب، ألحق ضرراً تراكميّاً بالغاً بها جميعاً.
لم يكن قادراً حقّاً على استخدام التكوينات بمهارة، ممّا يعني أن مخزونه ظلّ ممتلئاً إلى حدّ ما. الشيء الوحيد الذي خلقه كان زوجاً من القفازات فوق يديه وذراعيه. ترك لنفسه مساحة كافية لتلويح السيف، لكنّهما كانتا شديدتي المتانة. نجح في نسج بعضٍ من هالته داخل المانا. لم يكن ذلك قريباً ممّا يفعله عادةً، لكنّه كفا لهذه الوحوش. للأسف، لم يقدر على تحمّل أكثر من ذلك. التكوينات كانت كل ما استطاع التركيز عليه.
لم يكن معتاداً على هذا التقييد الشديد في عدد التقنيات التي يمكنه استخدامها في آن واحد. لقد كره حقّاً تلك الأيام. أراد صنع بعض الأشواك، لكنّها إمّا كانت أضعف من أن تفيد أو انفجرت قبل أن يُصيب هدفه. علاوة على ذلك، كانت هذه المخلوقات أسرع من أن يرميها عليها. هكذا، قرر ببساطة اللجوء إلى الطريقة القديمة ومقارعتها بقبضَتيه أو سيفه. والأهمّ من ذلك، كانت هذه الطريقة أكثر إثارة بكثير.
ركض عائدًا بضحكة جامحة. انكمشت بعض الوحوش وتراجعت عند اقترابه. لم تهرب مع ذلك. واجهته وجهاً لوجه. اصطدمت به، فصدّ قدر الإمكان وحصد أكبر قدر ممكن من الضرر، لكن مع تعبه لم يكن مستغرباً أن يبدأ في ارتكاب مزيد من الأخطاء. بضع بوصات هنا، نصف ثانية أبكر هناك، وسرعان ما وجد نفسه بحوزته إصابتان جديدتان. لقد نجح في الإطاحة بوحشين إضافيين، فهذا شيء على الأقل. استند إلى سيفه ملتقطاً أنفاسه.
لسوء الحظ، مُنح تلك البحبوحة. كان جذب السيف مغرياً للغاية في هذه اللحظة. كان يهمس في أذنيه، متوسّلاً إليه أن يستعمله. أن يستخلص القليل من حيويّة القرويين ليشفي تعبه. كان صراعاً خفيفاً ألا يستسلم. لم يكن القرويين حقيقيين في نهاية المطاف. كانوا بشراً صنعتهم التجربة. سيختفون على الأرجح بمجرد انتهائها. لم يكونوا بشراً تقنياً حتى. مثل هذه الأفكار ظلّت تتردد في رأسه. استمر في محاولة عقلنة استخدام السيف.
لم يستسلم في النهاية. كانت المسألة مسألة كبرياء أيضاً في هذه النقطة. أراد أن يثبت لنفسه قدرته على قهر هذه المسوخ بمفرده. وكان على وشك فعل ذلك تماماً. كل ما احتاجه هو عصر القليل من التحمل من أعماق روحه. ظلّ يغذي نفسه بأكبر قدر ممكن من مانا الحياة، ورغم أنّها لم تشفه، أحبّ الاعتقاد بأنها تمدّ تحمله ولو بشعرة. استطاع الاستراحة لخمس ثوانٍ قبل أن تعود المسوخ لمهاجمته من جديد.
لحسن الحظ، كانت مهاراتهم وأسلوب قتالهم بسيطين للغاية. لو اتسما بمتانة أكبر لكان في ورطة حقيقية. لوّح بسيفه ببطء وتثاقل. بدا الأمر وكأنّه يلوّح بعمود هاتف لا بسيف. حالفه الحظ فتمكن من إصابة أحد المسوخ. أُرسل المخلوق الشبيه بالذئب يئنّ على الأرض. بذل رفاقه قصارى جهدهم لمنعه من الإجهزاز على الذئب، لكن جوليوس استغل بعض طاقته الحركية المتراكمة. كان يجمعها تحسّبًا لأي طارئ.
لم يحبّ الاضطرار لاستخدامها بهذه السرعة، لكنّه حال الحياة. أطاح بالذئاب بعيداً وغرز سيفه في عنق المسوخ. لم يمت الوحش فوراً، وكان المفترض أن يفعل. كان الأمر مزعجاً للغاية. بدا وكأنّهم ليسوا أحياء حقّاً بل أشبه بمخلوقات غير ميتة. وحدها طعنة في الدماغ أو قطع الرأس بدا أنها تجدي نفعاً. لم يُفلح في سحب السيف في الوقت المناسب وأُبرز على صد الهجوم التالي بساعده. تصدع التكوين حول ذراعه تحت الضغط.
تراجع إلى الوراء وتعثر ساقطاً على الأرض. حاول الركل مبتعداً، لكنّهم كانوا فوقه بالفعل. عجز عن الإفلات، وبدأوا يمزّقونه تقطيعاً. سدد بعض الضربات الجيدة، لكنّ سرعتهم وقوتهم تفوقتا على خاصته. أُثبت مكانه وبذل كل ما بوسعه لحماية مواضعه الحيوية. شعر بقطع عميق بشكل خاص يصل إليه، كاد ينتزع ساقه عن جسده. أنين بألم وهوى بقبضته على المخلوق. نجح في مراكمة طاقة حركية كافية لنسفهما بعيداً عنه، ممّا مكّنه من العودة إلى قدميه.
كان السيف بعيداً جداً عندئذ، لذا فحتى لو أراد استخدام السحر فلن يكون ذلك ممكناً. ربما كان ذلك للأفضل. لم يكن بحاجة إلى الإغراء وهو يقرصه طوال فترة القتال. عرج واقفاً على قدميه ورفع قبضتيه. كانت تكويناته متصدعة في كل مكان. حاول إصلاحها، لكنّه كان عملية بطيئة. لم يساعده كونه مضطراً لاستخدامها باستمرار. لم يحظ بالوقت لإصلاحها كما أمل. شعر جوليوس بالدم يتدفق خارج فمه وبصقه على الوحوش المحيطة ببطء.
كانت مصابةً هي الأخرى، لذا حذرت منه. لقد اكتسب على الأقل هذا القدر من الاحترام منها.
صرخ متحدثاً: "هيا إذن"، بينما تناثر الدم في كل مكان.
لبت طلبه، وهجمت عليه كمجموعة من كل الاتجاهات. ساقه تعطلت، لذا اضطر لإلقاء نفسه إلى الجانب، متدحرجاً إلى أبعد حد ممكن. ثم، قبل أن تتمكن من إعادة تنظيم صفوفها، انقض على أقرب مسخ. أمسكه من وجهه وغرز أصابعه في عينيه. لم يكن يمتلك سيفاً، لذا أُجبر على التخلي عن قفازاته. تشكلت المانا ببطء من جديد حتى تشبه سيفاً قصيراً قبيحاً. سخر من نفسه. كان تكويناً مخزياً لدرجة أنه خجل حتى من النظر إليه.
مع ذلك، لم يكن في قمة انتقائيته، فأمسك به، وطعن بالسيف القصير في أذن المسوخ. صرخ الوحش بألم وحاول طرحه. غير أنه لم يفلت. تشبث متمسكاً بحياته واستمر في طعن أذن المخلوق، شاخصاً المزيد والمزيد من الدم يملأ القناة. شعر أخيرًا بشيء ينكسر، وتغلغل السيف القصير طوال الطريق حتى مرفقه، مستقراً في دماغ المسوخ. عندها فقط خمد الوحش. لم يبتغِ جوليوس سوى النوم، لكنّ الساعات الأخيرة من المسوخ كانت لها أفكار أخرى.
حاولت تقطيعه إلى أشلاء، لكنّ جوليوس استخدم رفيقهم الميت كترس، مندسّاً تحته، وطاعناً للخارج بتكوينه. حاول استخدام مفهوم الحدة، لكن القوة كانت ضعيفة نسبياً. كان هناك بعض الأثر، لكنّه كان ضئيلاً لدرجة أنه تساءل عما إذا كان يستحق العناء. استلزم الأمر جهداً ذهنيّاً هائلاً لتأسيس اتصال معه. كان يأمل أن تتمكن دراسيل من مساعدته نظراً لبدو قدرته على الوصول إلى عناصره المرتبطة بالروح.
بيد أنّه بدا أن الأمر لم يكن كذلك. كانت دراسيل صامتة، ولم يستطع جوليوس استشعارها ولا سيرافين منذ دخوله هذه التجربة. كما أنه لم يستخدِم تاجه. نظراً لمدى ضعفه، انتابه حدس بأن استخدام التاج سيطغى عليه تماماً. واصل الخمش من جديد ضد هذه المسوخ. بدت أطرافه كرصاص يُجرّ في الوحل. كان يقاتل بغريزة خالصة ويأس عند هذه النقطة. بدا وأن حظه قد نفد أخيراً. بينما كان يلتفت للخوار لصد هجوم آخر، شعر بشيء يُطبق على ذراعه.
حاول انتزاعه، لكنه كان بطيئاً للغاية. الأنانية تشبه شفرات الحلاقة قَضَمَتْ عظمه كأنه لا شيء. قُطِعَت ذراعه عند المرفق. أمسك بذراعه، مستخدماً الحرارة الباهتة لمانا النار لوقف النزيف. لم تكن مانا النار قوية بالقدر الذي يؤذي هذه المخلوقات، لكنها كفت لكيّ جرحه. لم يُدرك حتى أنّه لم يعد يتفاعل مع الألم. لقد كان مُتعباً ومُنهكاً ذهنيّاً لدرجة أن فقدان طرفه بالكاد لُوحظ.
استمر في القتال فحسب. كل خطوة استنزفت سنة من عمره. لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية استمراره في التقدم، لكنه فعل. استخدم كل شظية قوة متاحة له. كُلّ نبضة طاقة حركية استُغِلَّت بأمثل شكل ممكن. كُلّ ذرّة مانا استُخدِمَت لإبقاء سيفه متماسكاً. استطاع أن يشعر بعقله يمزّق نفسه بينما هدد إدراكه المكاني بإغراقه. كان الدم يتفصد من أذنيه وعينيه. فقد تساَبُق الوقت، سامعاً نفسه يضحك بجنون وهو يصطدم بالمسوخ.
فقط حين شعر بأنه يلوّح في الهواء الفارغ توقف ليرى ما يدور. كان هناك الكثير من الدم في عينيه لدرجة أنه لم يُدرك أن أيّ وحوش لم تعد تهاجمه؛ بل كانت كلها ميتة تحت قدميه. كان عقله يعمل على طيار آلي. استلقَت المخلوقات جميعها هناك، هامدةً أو ساكنةً. فور إدراكه ذلك، هوى على ركبتيه. الآن فقط بدأ الألم يضربه. في مرحلة ما، لا بد أن ساقه قُطِعَت، وبطريقة ما، أبقى عليها متصلة بخيوط من المانا.
كاد يعجز عن التنفس، وكانت ماناه شبه فارغة تماماً. الشيء الوحيد الذي أبقاه واعياً كان قوة الإرادة الخالصة. مكث هناك، من دون حراك، طوال الدقائق القليلة التالية. مع ذلك، ظهرت ابتسامة ببطء على وجهه وهو يقهقه لنفسه. رغم فقدانه لبعض أطرافه وتغطّيه بالجروح، كان سعيداً.