ما إن اقترب من القرية حتى فوجئ بأن سكانها ليسوا بشراً. بل كانوا رجال زواحف. لكنهم لم يشبهوا أي رجال زواحف رآهم يوليوس من قبل. بدا أقرب إلى البشر بكثير من المسوخ التي صادفها في الماضي. غير أنه لاحظ جواً عليلاً بالم المرض يلفهم. كأنهم مصابون بعدوى ما. لم تكن عيونهم حية تماماً. لم تشبه شيئاً رآه بدوره؛ فحسب ما استبانه، جمعت بين سمات بشرية وأخرى زاحفة. تشابهت هامتهم ومظهرهم العام مع البشر، مع رقع من الحراشف تغطي جلودهم.
كما امتلكت أجسادهم ذيولاً طويلة وعيوناً صفراء تشبه عيون الزواحف. في هذه اللحظة، لم يدْرِ حتى إن كانوا رجال زواحف حقاً؛ كان ذلك مجرد افتراض منه. وعلى حد علمه، ربما انتموا إلى فصيلة مختلفة تماماً. لم يمر مظهره مرور الكرام على أي حال. فرآه رجال الزواحف المرابطون على أطراف القرية وخرجوا مسرعين لاستقباله.
سأله أحدهم فوراً: "أأنت من أرسلوه إلينا؟"
وحمل الحارسان الآخران سيفين بسيطين بجانبيهما.
هز يوليوس كتفيه وقال: "أظنني كذلك."
فأمره الحارث: "جيد، تعال معنا. لقد جئت في الوقت المناسب تماماً، فالهجوم القادم سيقع عمّا قريب."
لاحظ يوليوس أن عينيه الصفراوين ظلتا خاليتين من الحياة تماماً. كما عجز عن الجزم إن كان يتخيل الأمر، لكن ثمة عداءً خفياً طفا على السطح. جهل السبب، لكنه لم يكلف نفسه عناء الجدل واتبع خطاه. وحين عبر القرية، أدرك أنها مكتظة بالناس. وتجمع عدد كبير من الأطفال الصغار في الزوايا، مقبّلين عليه بنظرات مرعبة. ولم يكدب، فرغم مظهرهم الزاحف، كان الصغار في غاية الظرافة. بيد أنه ضيّق عينيه حين أبصر منطقة مهجورة على جانب الطريق.
وُضعت في هذه البقعة مجموعة بدت كأنها جثث هامدة. وبدت بأكملها وكأنها أُحرقت. ولم يبقَ أثر واحد للرطوبة في أجسادهم. بل غدوا قشوراً جافة.
قال الحارث الذي رافقه جاشّاً انتباهه عما رآه توّاً: "وصلنا."
سأل يوليوس بارتباك: "ما هذا المكان هنا؟"
فأشار الحارث إلى سيف أخضر صغير ملقى على مذبح.
"خذ هذا واستخدمه للقتال."
سأل ناظراً إلى السيف بتوجس: "هذا الشيء؟ ما الأهمية البالغة فيه؟"
لم يُمعن النظر فيه بعد، لكن من القليل الذي استشفه، لم يُوحي السيف بشعور لطيف البتّة. بدا حسناً ومشرقاً، لكنه أحسّ بحواسه وكأنه يشبه تاجه، غير أنه أشد قبحاً. وتحت غطاء حياة المانا، ظهرت ذات علامات المرض التي شعر بانبعاثها من الغابة وهؤلاء البشر. على الأقل، كان تاجه شريراً علانية. أما هذا الشيء فبذل جهده ليبدو لطيفاً، لكنه لم يكن كذلك في الواقع. رمقه الحارث بنظرات ضيقة.
"ألم يخبروك؟"
قطّب يوليوس جبينه والتفت إلى الحارث.
"لا؟ قيل لي فقط أن أحمي هذا المكان. بماذا كان المفترض أن يخبروني؟"
شرح الحارث: "ستستخدم هذا السيف للدفاع عن هذا المكان ضد المسوخ المهاجمة. سيمنحك القوة لتفعل ذلك."
"كيف؟"
"يأخذ حيوية المواطنين ويستعملها لتمكين أي شخص يُرسل إلى قريتنا."
وعلى الرغم من خلو تعابير وجهه من أي شعور، استشعر يوليوس شيئاً يغلي تحت السطح. لم يكن هالة بقوة المعتاد، لكن حواسه ظلت جيدة للغاية. وساوره شعور فوري بأن هذه لم تكن المرة الأولى التي يرون فيها السيف قيد الفعل. ولم يلمهم على استيائه أيضاً. وحسب ما سمع، لم يكن السيف شيئاً طيباً.
سأل: "أهناك شيء آخر يفترض بي حمايته؟"
"لا، عملك الوحيد هو ضمان عدم اختراق المسوخ، مهما تكلف الأمر وبغض النظر عن كمية الحيوية التي يجب أن تستنزفها."
رمش نحو السيف ثم عاد ببصره إلى القرية، عاضّاً شفته بقلق. أكانت هذه المحاكمة؟ لماذا أُرسل إلى هذا المكان؟ هل لمساعدة السيف على السيطرة وضمان توقفه عن إيذاء الناس؟ أم لاختبار مهارته في مانا الحياة، كي يتمكن من استخدامها دون إجبار على شفط حيوية القرويين؟ أو ربما، كان الأمر تماماً كما أخبره تراندور. احتج إلى حماية هذه القرية فحسب. لم يكن بقوّة اعتيادية. وفوق ذلك، لم يستمتع بفكرة شفط حيوية هؤلاء الناس.
كاد يوليوس يطرح على الحارث سؤالاً آخر حين عمت الفوضى أرجاء القرية فجأة. وجرى الناس بجانبه، نحو وسط القرية، حيث وُجد مبنى محميّ كبير. بدا جلياً أن يوليوس لم يملك وقتاً طويلاً للتدقيق في تفاصيل هذه المحاكمة. دُفع السيف الأخضر إلى كفيه، ودون خيارات أخرى، توجه نحو طرف القرية ليرى على الأقل نوع المسوخ التي سيواجهها. *** فور وصوله، تجهم وجهه. نظراً لضعف جسده، تمنى لو كانت هذه المسوخ أضعف بكثير.
لقد كان مخطئاً. كانت هذه المسوخ قوية بجنون. أدرك ذلك فوراً. لم تشبه أي مسوخ رآها من قبل. وأول ما لاحظه فيها هو سوادها الحالك، ببريق يذكر بركة زيت أو حبر. واللون الوحيد الذي رصده كان عيونها الصفراء المحمومة. بدت شبيهة بالذئاب إلى حد ما، بأربع قوائم ومخالب حادة المظهر. كاد يعجز عن مراقبتها قبل أن تحول نظراتها نحوه. ثم انطلقت نحوه في دفقة من السرعة. استجاب جسده ببطء شديد.
أراد أن يصرخ استياءً. شعرت مانا الخاصة به وكأنها طين وهو يدفعها عبر جسده. ظلت سيطرته قائمة، لكن المسألة تعلقت بجودة مانا خاصته. لم تهمه مدى جودة سيطرته إذا لم تستجب المانا لرغباته. رمى نفسه إلى الجانب، متجنباً بصعوبة مخالب حادة كانت تنهش وجهه. وكان السيف الذي في يده يكفي بالكاف لصد الزوج الآخر من المخالب. غير أن فقر جسده الجسدي لم يعنِ تدهور غرائزه القتالية. فلاحظ المسخ قادماً من ورائه، واستغل بعض الطاقة الحركية ليلتف بجسده، مستخدماً السيف ليطعن الوحش.
تجهم لمدى ضعف طاقته الحركية. فضربه الذي كان سيشطر المسخ نصفين انزلق على جلد المسخ وكأنه ضربه بشعرة ناضجة أكثر من اللازم. لم يكن ذنب السيف حتى. فبحسب جميع الروايات، وعلى الرغم من طبيعته المقززة، كان السيف نصلاً مصنوعاً بإتقان. كان ذنب جسده. فلم يقدر على التحرك بشكل صحيح. أكانت هذه حقاً مدى ضعفه في المستوى الأول؟ هز راسه بعدم تصديق. استشعار محاولة السيف لتمكينه. وُجد هذا الاتصال بين السيف والقرويين المختبئين في عمق القرية.
وأدرك فوراً أنه لو أراد، لاستطاع تفعيل أي تعويذة لامتصاص الحيوية ملحقة بالسيف. ومع ذلك، صدّها بوعي. جهل نوع التعويذة، لكنه عرف أمراً واحداً. لم يرغب في استنزاف حيوية أحد. بالطبع، قد يطارده قراره لاحقاً. وساوره شعور بوجود سبب لإعطائه هذا السيف. فلم تكن هذه المسوخ شيئاً يتعامل معه مستوى أول نموذجي. لحسن الحظ، لم يكن مستوى أول نموذجياً. أُرجئت مخاوفه بشأن تفاصيل هذه المحاكمة مؤقتاً، وجدّ في الأمر.
جمع أكبر قدر ممكن من المانا في جسده. كانت جودتها سيئة للغاية، لكنه لم يعبأ. امتلك الكثير منها، تماماً مثلما فعل حين كان في المستوى الأول. بلغت حواسه ذروتها، ورمق عشرات المسوخ المنقضة نحوه. تحاشى أحدها، مستخدماً السيف لقطع كاحل المخلوق. ودع زخم المسخ نفسه يقوم بمعظم العمل عنه. وهذه المرة، عضّ السيف الجلد وخطّ جرحاً طويلاً. وبقدر ما رغب في الإجهاز عليه، عجز عن ذلك. هاجمه عدة مسوخ أخرى، محاولين جميعاً تمزيق حلقه.
انحنى تحت مخلب وبتر بعض أصابع القدمين. واستدار وضرب بكوع حركي ضعيف التعزيز المخلوقات، محاولاً انتزاع قطعة من عموده الفقري. ثم استخدم المسخ كمنصة انطلاق، متجنباً باقي المسوخ. لسوء الحظ، كان أبطأ بعض الشيء وتلقى جروحاً على ساقيه وظهره. كان الألم حاداً. أشد حدة مما اعتاد عليه. عادة ما تعامل [حكيم الهمجية] مع ألمه، فتوقع إحساساً مؤلماً كهذا. لكنه عضّ على ناصيته ولم يتوقف.
سمح لهذه المسوخ بمهاجمته مرة أخرى. ومرة أخرى، حرص على تجنب هجماتهم بينما استخدم السيف لإيذائهم متى استطاع. كشر حين اخترق مخلب آخر دفاعاته وجرح كتفه. حاول استخدام مهارته الشافية بغريزته، لكن شيئاً لم يحدث، بلا غرابة. شعر ببعض الشك يتسلل إلى عقله بالفعل. أراد جزء البقاء فيه استخدام تعويذة السيف. ولم يساعد الأمر أن السيف كان ينبض بالقوة ويستفزه. ودرى أنه بالتعويذة، استطاع الانتصار على هذه المسوخ.
هذا ما عرضه عليه. وأخبره كبرياؤه أنه قادر على التحكم في التعويذة وعدم امتصاص حياة القرويين، كما افترض أن تلك القشور الجافة التي رآها كانت. تراجع في النهاية واستمر في القتال. ورغم ذلك، شعر بالفعل بتعبه. وتسللت المزيد من الهجمات. واستطاع الحد من الضرر الذي تلقاه، لكنه تراكم بسرعة. تمكن أخيراً من قتل أحد المسوخ، ضارباً بسيف في فم مسخ مصاب، وصولاً مباشرة إلى الجمجمة. وأطلق هتافاً صامتاً لنفسه.
طوال الدقائق القليلة الماضية، ركز على إيذاء جميعهم، محاولاً تقييد قدرتهم على الحركة. جعلت سرعاتهم القضاء على أحدهم أمراً بالغ الصعوبة. غير أنه فعل ذلك بنجاح الآن، ولكن بتكلفة باهظة. هذه فرصته للبدء في قتلهم. انتزع السيف من جمجمة المسخ وكاد ذراعه أن يُقضم بسبب فعله من قبل وحش مسعور آخر. كان يتنفس الصعداء وهو يتفادى زوجاً آخر من المسوخ. قال ذلك، لكن مع مدى تعبه، أمل أن يملك ما يكفي من الوقود لفعل ذلك.
استدار وأزال ساقاً من وحش آخر. وألمّت به صرخات الألم المؤلمة. وجد نفسه في الوقت المناسب لصد مخلب مسخ آخر متجه لوجهه. التقى سيفه بالمخلب، لكن تحمله المتلاشي ظهر بالفعل، وانهارت ساقه تحته. حاول التعديل لتجنب الأمر، لكن المخلب نجح مع ذلك في شق وجهه. بدأ الدم يتساقط من خده بينما حرق الألم. تمكن من ركل نفسه بعيداً وإعادة ضبط نفسه. نظر إلى المسوخ المصابة لكنها ما زالت حية للغاية وغاضبة.
ولم يستطع منع نفسه؛ فضحك بجنون. ومهما كان متعباً، لم يستطع الكذب. كان يستمتع كثيراً. لم يخض قتالاً كهذا منذ ما بدا كأنه الأبد. جعلت كل مهاراته القتال أسهل بكثير في الوقت الحاضر. ونادراً ما شعر بهذا الشعور بعد الآن. بدا شعور الخوف أكثر وضوحاً من أي وقت مضى. وأدرك أنه بخطأ واحد، سيفقد حياته. ومع ذلك، كان في هذا الوضع بأسره ما أثمل بهجة. لم يكن واعياً بذلك، لكن ابتسامة عريضة شقّت وجهه وهو يحدق في هذه المسوخ، وتأرجحت يداه توتراً وحماسة.