كان جوليوس يتجه بالفعل نحو البوابة المضيئة. لم ير سبباً لانتظار انقضاء الدقائق العشر. كان خياره واضحاً. لم يكن قلقاً بشأن التحذير. بدا أصدقائه غير متأكدين بالقدر نفسه. جذبوه من ذراعه.
قال ديكير بضحكة خفيفة: "تمهل".
سأل بإمالة رأسه: "ماذا؟ هل أنتم قلقون حقاً بشأن ما قاله؟"
أشار ديكير: "أعتقد أنه سيكون من غير المسؤول ألا نناقش الأمر على الأقل".
أوضح جوليوس: "هل هناك حقاً خيار بألا نخوض التجربة؟"
كان الصمت الذي تلقاه رداً بحد ذاته.
قال: "أرأيتم؟ لا حاجة لمناقشة الأمور"، وقبل أن يتمكنوا من إيقافه مجدداً، كان يسير بالفعل باتجاه البوابة.
هذه المرة، تبعوه جميعاً. حتى ريفين وإيفا كانا خلفه مباشرة. دخلوا البوابة معاً، وشعر جوليوس بمحيطه يتبدل. بيد أنه، عوضاً عن سهل مفتوح أو كهف ما، وجد نفسه محاصراً في الظلام. استقبله إشعار آخر. لقد دخلت تجربة. تنبيه: لن تتمكن من المغادرة حتى تنتهي التجربة. قرأ جوليوس الإشعار وشعر بالفضاء يلتوي لجزء من الثانية. لم يكلف نفسه عناء الاستدارة، بل تحدث إلى كايلثير.
سأل بفضول: "هل من المفترض عادةً أن تظهر في هذا المكان؟"
"كيف عرفت أنني أنا؟"
قال بمراوغة: "لدي طرقي".
عَرض كايلثير: "إن أخبرتني، فسأمنحك تلميحاً حول هذه التجربة".
استدار جوليوس أخيراً ليحملق في الرجل الطويل بذهول.
"يمكنك فعل ذلك؟ بناءً على ما جعلته يبدو، ثمة قواعد في هذا العالم يتعين عليك اتباعها".
أوضح كايلثير: "لدي امتيازات معينة لا يمتلكها الآخرون".
تساءل جوليوس: "أي نوع من التلميح؟"
"شيء سيساعدك على اتخاذ قرارك القادم".
قطب جوليوس جبينه. إذن كان هناك قرار يتعين عليه اتخذه في المستقبل القريب. كان من الجيد معرفة ذلك. كما لم يمانع إخبار كايلثير. لم يكن الأمر وكأنه سر عظيم سيضره إن عرفه ذلك الرجل طويل القامة بشكل غريب. إن كان بإمكانه الحصول على شيء مقابل ذلك، فمن وجهة نظره، كان الأمر يستحق عناءه تماماً.
أوضح ببساطة: "لدي مهارة إدراك رصدت ظهورك واستخدمت بعض قدراتي الأخرى لتجميع معلومات كافية سمحت لي بتقديم تخمين مدروس".
"هذا كل شيء؟"
هز جوليوس كتفيه.
"نجل، إلى حد كبير".
ضيق كايلثير عينيه.
"لديك مهارة إدراك مكاني، أليس كذلك؟"
حافظ جوليوس على تعبير جامد وجهه.
"ما الذي يجعلك تظن ذلك؟"
حملق كايلثير بعمق في عينيه، وشعر جوليوس أن روحه تخضع للفحص مجدداً.
"لأنه لا توجد طريقة أخرى لتكتشفني بخلاف ذلك. صراحة، ما كان يجب أن تكون قادراً على اكتشافي حتى لو امتلكت ذلك النوع من المهارات".
"أه."
"نجل."
عَرض جوليوس: "ربما أخطأت؟"
تنهد كايلثير في وجهه فحسب، مظهراً المزيد من علامات الإنسانية كلما تفاعل مع جوليوس.
سأل جوليوس بابتسامة عريضة أخيراً: "إذن ما هذا التلميح؟"
رد كايلثير بجهامة: "تريد تلميحاً؟ بالكاد منحتني أي معلومات".
قال جوليوس وهو يهز كتفيه: "لكنني منحتك بعض معلومات. لقد اكتشفت الأمر أساساً على أي حال".
صمت كايلثير للحظات قليلة، لكن جوليوس بقي صبوراً وحملق في الرجل الطويل بانتظار. أذعن كايلثير أخيرً وأومأ.
"هذه التجربة تختلف قليلاً عن التجارب الأخرى التي ربما خضتها في الماضي".
قاطع جوليوس: "لم يخض قط أي تجربة من قبل".
لوح كايلثير بيده نحو جوليوس.
"حسناً، إذن لا بأس. لكن بعد قليل، ستمُْنَح خياراً".
"أي نوع من الخيار؟"
قال كايلثير بدرامية: "خيار يمكن أن يؤثر على اتجاه المسار الذي ستسلكه بقية حياتك".
"يبدو ذلك مطلقاً جداً، ألا تعتقد ذلك؟"
رمق كايلثير جوليوس بنظرة حارقة.
"خذ هذا على محمل الجد. كثير من الناس في عمرك سيفكرون بالطريقة ذاتها. معظمهم لن يستغلوا حتى جزءاً يسيراً من إمكانات هذه التجربة. من المرجح أن يختاروا شيئاً يخاطبهم أو يناسب نقاط قوتهم. هذه هي العقلية الخاطئة".
شعر جوليوس بنبض حضور كايلثير القوي فأخذ الأمر بجدية أكبر.
"حسناً، إذن ماذا عليّ أن أفعل؟"
"ذلك أمر يعود لك لتقرره".
"هذا ليس تلميحاً مفيداً للغاية".
جادل كايلثير: "حسناً، لم تمنحني إجابة مفيدة للغاية".
لم يستطع جوليوس الدفاع عن تلك النقطة فأومأ متردداً.
أضاف كايلثير: "أود أن أقول شيئاً واحدأ ينبغي لك التفكير فيه".
رفع جوليوس نظره.
"وما هو؟"
"فكر في نوع الشخص الذي ترغب في أن تكونه".
سأل جوليوس بعينين مقطبتين: "ماذا تعني بذلك؟"
"أفترض أنك تريد بلوغ مراتب أعلى من التطور؟ ما بعد المرتبة الرابعة والخامسة؟"
أومأ.
"بالطبع".
"إذن عليك أن تبدأ في التفكير في نوع الشخص الذي تريد أن تكونه عندما تبلغ تلك المرحلة. في حالتك الحالية، ستصل بلا شك إلى المرتبة الخامسة طالما بقيت على قيد الحياة وبذلت جهداً قليلاً".
قطب جوليوس جبينه.
"كيف عرفت ذلك؟"
لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية توصل كايلثير إلى هذا الافتراض. بينما كان قد سمع شيئاً مشابهاً من كين وفريديا، لم يكن هذا الرجل يعرفه جيداً. لقد التقيا حرفياً قبل عدة ساعات فحسب، وكان لقاء عابراً.
"روحك".
"روحي؟"
"نعم، أخبرتني روحك بكل ما أحتاج لمعرفته حول جاهزيتك للتقدم. يجب أن تكون، في الواقع، في المرتبة الرابعة بالفعل. أعتقد أن هذه البطولة هي السبب الوحيد لعدم محاولتك التقدم فعلياً".
اعترف جوليوس: "هذا إلى جانب رغبتي في بناء أقوى أساس ممكن".
"فكرة ليست سيئة. لكن تذكر، في مرحلة ما، يصبح الأمر مجرد لزوم ما لا يلزم. ليس الأمر وكأنك لا تستطيع الاستمرار في تحسين أساسك في المرتبة الرابعة. يتطلب الأمر جهداً أكبر، ولكن لشخص مثلك بلغ بالفعل حد ما يمكنك تحقيقه في المرتبة الثالثة، فمن المرجح أن الأمر لا يستحق عناءه".
عارض جوليوس تلك العبارة، لكنه لم ينطق بها.
سأل مرتبكاً لهذه المحادثة: "حسناً، بالعودة إلى الأمر الآخر الذي كنت تتحدث عنه. هل تقول إنه يجب أن أكون واعياً بشأن كونيك طيباً أو شخصاً لطيفاً؟"
هز كايلثير رأسه وضحك بسخرية مريرة.
"لا. اللطف ليس متطلباً لتجاوز المرتبة الخامسة. لقد قابلت بعض أقسى الأفراد في حياتي ممن بلغوا المرتبة السادسة دون أي مشاكل. في الوقت ذاته، يعاني بعض أكثر الأفراد لطافة لبلوغ المرتبة الرابعة. لا علاقة للأمر بالأخلاق. القوة والتحسين لا يكترثان بمدى لطافتك".
"إذن ماذا تقول؟"
حملق كايلثير في جوليوس مطولاً. تاركاً عينيه البيضاوين النابضتين تحفران عميقاً في روحه.
قال كايلثير بوقار: "في نهاية المطاف، يجب أن تكون راضياً عن نوع الشخص الذي صرت عليه. لن يُسمح لك بالصعود حقاً إلا عندما تتصالح مع نفسك، بغض النظر عن المشاكل التي ستنشأ في مستقبلك".
قطب جوليوس جبينه.
"أعني، أعتقد أنني سعيد جداً بنفسي".
لم يشعر بالتعاسة، إن كان هذا ما قد يلمح إليه كايلثير. أكان يظن أن جوليوس يرهق نفسه في العمل؟ أم كان يحاول التلميح إلى شيء آخر، ربما شيئاً متعلقاً بالتجربة ذاتها؟ أومأ كايلثير برفق.
"إذن ما من داع للقلق. فقط اعلم أن التقدم لا يقتصر على القوة وحدها. ثمة توازن دقيق يجب مراعاته أيضاً".
قال جوليوس متفكراً: "حسناً..."
لم يكن يدري أكان كايلثير متعاطفاً أم مجرد غامض عن قصد. ثم تماماً مثل المرة السابقة، قبل أن يتمكن جوليوس من قول أي شيء آخر، اختفى كايلثير. لم تكن هناك أمارة واحدة على سحر مكاني أو أدنى تلميح لاستخدام المانا.
* * *
وجهة نظر كايلثير "لماذا تفعل ذلك؟"
استدار كايلثير ليحملق في فايلون، محفظاً ابتسامة. كان يعلم بالفعل أن فايلون قد منح سيرافين لجوليوس ليخرج بها من العالم، لذا كان صديقه مندمجاً تماماً مع أفعال جوليوس. لكن أن نكون منصفين، كان جوليوس شريكاً ممتازاً لسيرافين. وبينما لم يكن يمتلك تقارب ماء، فقد امتلك تقارب حياة إلى جانب مفهوم حياة قوي، وفقاً لفايلون. علاوة على ذلك، كان جوليوس يمتلك روحاً بالفعل وقوياً بما يكفي بلا شك لتستفيد سيرافين شيئاً من هذا الاتصال.
ومع ذلك، كان الأمر مفاجئاً بعض الشيء أن فايلون فعل ذلك حقاً بعد كل هذه السنين. لكن كايلثير ليظن أن فايلون سينتظر حتى يأتي ساحر أرواح آخر أو شخص متخصص في الأرواح.
سأل كايلثير صديقه القديم: "ماذا تقنع؟"
"لماذا تزرع ذلك الشك في عقله؟"
"شك؟"
قال فايلون بصرامة: "لا تظن أنني لم ألاحظ سحرك. لقد غرست عمداً تلك البذرة من الشك في عقله. لا أعرف ما تخطط له. لكن سيرافين مرتبطة به الآن، وتبدو معجبة به حتى الآن. إن أفسدت الأمر، فسأغضب بشدة".
أومأ برأس نحو فايلون. كان يعلم أنه سيكون من الصعب عليه إخفاء ما فعله.
انكمش كايلثير بشعور بالذنب: "لم يكن شكاً... حسناً... ليس تماماً".
"ماذا كان إذن؟"
نقر على ذقنه.
"سمه استبصاراً".
عقد فايلون ذراعيه.
"استبصار؟ لماذا؟"
"أرأيت روحه؟"
هز فايلون رأسه.
"قليلاً، لكنك تعلم أنني لا أتخصص في هذا النوع من الأمور. لماذا؟ ماذا رأيت؟"
"دمار، وموت، ونار، وخراب".
قال فايلون حاجبين مقطبتين: "نجل، هالاته فريدة بعض الشيء".
سخر كايلثير.
"نجل، فريدة كلمة لوصفها. كلمة أخرى ستكون مدمرة للذات".
جادل صديقه: "الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد".
"ليس سيئاً؟ حقاً؟ لا ينبغي أبداً لأي صاحب مرتبة ثالثة امتلاك هالة خطيرة إلى هذه الدرجة. ناهيك عن تركيزها البالغ على الدمار المحض؟ إنها لمعجزة أنها لم تلتهم نفسها بالفعل، والأعجوبة الأكبر أنه نجح في اكتساب تحكم مذهل إلى هذا الحد فيها. لا عجب في أنه استطاع الصمود أمام نوبة غضب كاديوس".
قال فايلون بصوت مظلم: "سأتولى أمر كاديوس لاحقاً".
لوح بيده صارفاً إياه.
"لقد اعتنيت بالأمر. لن يفعل كاديوس شيئاً كهذا مجدداً. كان يجب أن يكون أعقل من ارتكاب أمر كهذا، سيما عندما يعرض سيرافين للخطر".
حاول أن يبدو عفوياً قدر الإمكان. لكنه في داخله كان يتصبب عرقاً. لم يكن بحاجة لأن يخرج فايلون عن طوعه هو الآخر. بخلاف كاديوس، لم يشعر كايلثير بثقة في التعامل مع فايلون. كان الروح الأكبر قوياً وذا خبرة عالية. المرة الأخيرة التي غضب فيها، تضرر نصف العالم، واستغرق الأمر عقوداً لإصلاحه. هدأ فايلون قليلاً.
"حسناً، إذن ماذا فعلت؟"
تنهد كايلثير ارتياحاً.
"أردت قيادته نحو مسار معين. إنه يحتاج لبعض التوازن. بمثل هذه الوتيرة، سيستهلكه الخراب والدمار. وأنت تعرف كيف سينتهي ذلك".
شهد كل من كايلثير وفايلون ما حل بأصحاب تلك المسار. أولئك الذين تخصصوا في الدمار ساروا على طول مسارات خطيرة وقصيرة. لم يكن معروفاَ عن الدمار والموت أنهما مساران مُشْبِعَان في الحياة.
أشار فايلون: "لقد شعرت بهالته من قبل. لقد سمحت لسيرافين بالسفر معه فقط لأنه امتلك تحكماً استثنائياً حقاً في هالته. كما أنه يمتلك صلة قوية جداً بمانا الحياة. لا أظنه عرضة لخطر الاستهلاك".
"نجل، لكن هل رأيت ذلك التاج على رأسه؟"
لوح فايلون بمخاوفه صارفاً إياها: "أعلم أنه حصل على شيء من صدع التحدي ذلك، لكن بصدع كهذا، ينبغي ألا يمنح شيئاً مميزاً للغاية".
سخر كايلثير.
"نجل، حسنأ، فكر مجدداً. لقد للتو رأيت الشيء وصلته بالخراب مرعبة للغاية. إنه مجرد جزء ضئيل مما كان عليه من قبل، لكن ثق بي، مع مرور الوقت، سيصبح عنصراً مخيفاً يدفعه إلى حافة الهاوة. لن يهم مدى قوة إرادته أو قدرته على تحمل الألم".
بدا فايلون منزعجاً الآن: "كيف حصل على عنصر كهذا في المقام الأول؟"
هز كايلثير كتفيه.
"تخمينك جيد كخميني".
المشكلة الحقيقية هي أنه مرتبط بالروح، لذا لا يمكننا ببساطة انتزاعه أو طلب عدم استخدامه.
سينمو ذلك الشيء جنباً إلى جنب معه". فرك فايلون ذقنه متفكراً. كان مرجحاً أنه قلق بشأن ما يعنيه هذا لابنته. قال فايلون بوقار: "إذن فهو بحاجة إلى شيء يساعده على موازنة الأمر". تنهد كايلثير وأومأ. "نجل، لا بد أن يكون شيئاً ينمو بالتزامن مع ذلك التاج الوحشي". "سيكون ذلك صعباً". هز كتفيه. "نجل". اتسعت عينا فايلون. "انتظر.
ألهذا السبب...؟"
"نجل".
"أنت تعلم كيف سينتهي ذلك، أليس كذلك؟"
"نجل، ربما".
جفل فايلون.
"تباً".
"نجل، تبا".