كان جوليوس على وشك توجيه سؤال آخر إلى كالثير، لكن الرجل تلاشى في الهواء فجأة قبل أن يفلح.
قال محبطاً: "تباً، كان لدي المزيد من الأسئلة".
تنهّد، لكنه عرف أن الوقت ضيّق، فاتجه نحو رفاقه، وصنع عربة من المانا. ثم عمد إلى تحميل رفاقه على العربة وكأنهم قطع أثاث. لم يلمح ليام أو إيرين بالجوار، لذا لم يتمكن من اصطحبتهما. غير أنه انتهى بالقبض على ريفن أيضاً. بدا الساحر بحال أفضل من رفاقه. لم يكن وجهه ملطخاً بالدماء، وبدا وكأنه يغطّ في نوم عميق. لم يكن جوليوس رفيقاً لطيفاً معه مثلما كان مع أصحابه. لقد رمى ريفن في العربة ببساطة كجوال بطاطس.
فكّر في البحث عن رقيبة ريفن، لكن جوليوس ظل يحمل ضغينة صغيرة لكمينها له، فلم يكلف نفسه عناء ذلك. بإمكانها إيجاد طريقها للداخل بنفسها. وما إن انتهى، حتى لاحظ أن معظم الناس بدأوا يتحركون بالفعل. لذا وقبل أن يفيقوا تماماً، دفع بسرعة العربة التي تحمل رفاقه داخل الأبواب. كان يتوقع شيئاً مميزاً عند الدخول، لكن شيئاً لم يحدث حقاً. الشيء الوحيد الذي استوقف نظره هو الغرفة التي وجد نفسه فيها.
كان داخل المعبد يخطف الأنفاس. كل شيء كان نظيفاً وساطع البياض، أعمدة من الرخام الخالص تصطف عليها أحجار كريمة متلألئة. الأمر الآخر الذي سمّره مكانه هو وقوف كاديوس على منصة في وسط الغرفة تماماً. كان هناك فرق شاسع بين ما رآه جوليوس للتو قبل عدة دقائق. كانت عيناه المتلألئتان باهتةً تماماً تقريباً. كان هناك لون بلا بريق. بدتا ميتتين، وعندما وقعتا على هيئة جوليوس، لم تظهر أي علامة تعرف.
بدا وكأنه شخص مختلف تماماً. لم يكن جوليوس متأكداً حتى مما إذا كان هذا هو الشخص نفسه. وحده تقارب بصمات الهالة جعله يظن أن هذا هو كاديوس حقاً. لكن التباين كان مزعجاً. ليس بسبب معاملته لجوليوس. كلا، بل بسبب إيذائه لأصحابه. شعر بموجة من الغضب تجتاح كيانه، ودفع بلا تردد بشيء من مانا النار في تاجه محاولاً تشكيلها على هيئة رمح. غير أنه صُدم بشعور بنوع من التدخل. لم يكن يشبه أي شيء خبره من قبل.
لم يكن شبيهاً بالأوقات التي يمحو فيها أحدهم تقنيته. بدا هذا مختلفاً للغاية. أحس بأنه عاجز كلياً عن حبك مانا الخاصة به، وكأنه نسي كيف يستخدمها تماماً. إن أراد تشبيه الأمر بشيء، لشبّهه بالاستيقاظ ذات يوم ومحاولة كتابة شيء ما، ليفاجأ المرء بعجزه حتى عن كتابة اسمه. كنت تعلم بحدس أنك قادر على ذلك، لكن تلك المعرفة بأسرها تبخرت بطريقة ما. حاول القيام بأشياء أخرى. ففعل مهارة التعزيز لديه، مسمِحاً لمانا والهالة والطاقة الحركية بالتدفق في جسده.
لم يجعله ذلك سوى يقطّب حاجبيه بقوة أكبر، إذ عملت المهارة كالمعتاد. لم يلمس أي فروق وكان قادراً على تعزيز جسده بلا مشكلات. أما كانت المشكلة إذن؟ أكان تاجه وحده؟ عضّ على شفته وحاول صنع خيط من مانا النار، ضاغخاً بعضاً من طاقته في التاج السادي. ولمزيد من حيرته، بدا أن ذلك ينجح أيضاً. لم يفهم ما حدث للتو. وجد فجأة أنه قادر على استخدام تقنياته رغم عجزه عن ذلك. الفرق الوحيد الذي استطاع تخيله هو أنه كان يفكر في إيذاء كاديوس.
كان يداعب فكرة إلقاء رمح معزز على رأس الرجل. وما إن راودته تلك الفكرة، حتى شعر بذلك التدخل ذاته مجدداً. وقبل أن يدرك كنه ما يحدث، أحس بتقنيته تتداعى إلى جزيئات مانا غير ضارة. حتى الجانب المدمر لمانا النار جرى التعامل معه بصفر مشاكل. لا بد أنه نوع من الحواجز أو التعاويذ القائمة على النية، كانت تلك الإجابة المنطقية الوحيدة التي توصل إليها. لقد علم بوجود حاجز مماثل أمام المعبد، لكنه لم يكن هكذا.
إن حاولت إيذاء أحدهم، تيبّست في مكانك. أما داخل المعبد، فتتداعى تقنيتك بالكامل وتحكمك بالمانا دون أن تدري كيف. كان الأمر مزعجاً للغاية. كان على وشك الاستمرار في التجريب مع التعويذة، لكنه لاحظ عربة الجثث تبدأ بالحركة. بدا أن رفاقه بدأوا يستيقظون بالفعل. ومما أثار دهشته، كانت أوبرا هي أول من جلس. كان يتوقع أن يكون ريفن هو الأول، نظراً لقوة إرادته الأشد. بدا أن أوبري مليئة بالمفاجآت.
سألها بينما كانت تتلفت حولها بجبين مقطب: "أنت بخير؟"
سألت بترنح: "ماذا حصل؟"
وكبح ضحكته حين رأى ريفن يتدحرج عن جسدها ويقع على الأرض. اصطدم جسد الساحر بالأرض الحجرية بصوت مكتوم وعلى أنفه تماماً. كظ جوليوس ألمه مبرراً لنفسه أن أوبري ربما لم تكن تدري ما تفعله حتى.
سأله بقلق: "ألستِ تذكرين؟"
قالت وهي تدلك جبهتها بينما اصطدمت قدمها بريفن: "ليس حقاً، الأمور غائمة تماماً بعد ظهور ذلك الرجل. لا أستطيع تذكر ما حدث بعد ذلك"، ونظرت إلى الأسفل لتدفع الرجل الآخر بقدمها بعيداً ودون أي رفق.
لم يولِ ريفن اهتماماً يُذكر؛ فسيكون الساحر بخير. غير أنه مرّر حواسه في جسد أوبري مرة أخرى. لم يلحظ فيها عيباً، لكنه منحها مع ذلك دفعة لطيفة من مانا الحياة للاطمئنان فقط. ورغم ذلك، لم تكن صداعها ليبتعد فيما يبدو. دفعته بعيداً بعد لحظات من احتضانه لها.
وقالت بوجه جاد: "أنا بخير، مجرد ضبابية بسيطة. ماذا حدث؟"
بذل جوليوس قصارى جهده لكي لا يحدق في كاديوس، وقدم لها تفسيراً مبسطاً.
"هاجمنا جميعاً أحمق ما، فغشي عليكم".
سألت باستغراب شديد: "ماذا؟"
أجاب وهو يومئ: "أجل".
"أحمق؟"
أومأ بجدية: "أجل، أعظم الأغبياء".
سألت أوبري بتطلع: "أأدّبتَه؟"
"ليس بعد".
لمح وميض إحباط طفيف في نظراتها، فأردف مسرعاً: "لكنّ رئيسه وبّخه".
لم يبدُ أن هذا يفعل شيئاً سوى جلب المزيد من الارتباك. رغم ذلك، لودّ حقاً لو أنه أدّب كاديوس. من المؤسف أن الرجل كان أقوى بكثير من جوليوس. وقد أظهر تصادمهما الصغير بهالتهما ذلك القدر. مع ذلك، أحب جوليوس أن يظن أنه لا يزال قادراً على تسديد ضربة جيدة أو اثنتين قبل أن يسحقه كاديوس.
سألت أوبري وقد بدت أكثر حيرة الآن مما كانت عليه في البداية: "رئيس؟"
لوّح جوليوس بيده مهምلاً مخاوفها.
"لا أبالك. كل شيء على ما يرام الآن. لقد سحبتكم جميعاً إلى داخل المعبد بينما كنتم مغشياً عليكم".
ارتفع صوت جديد: "انتظرا، ماذا حدث؟"
التفت جوليوس فرأى ريفن ينهض وهو يدلك أنفه متأوهاً. ألقى جوليوس نظرة على أوبري وقرر ألا يأتي على ذكر كيفية حصول الساحر على أنف موجوع.
أجابت عنه أوبري: "يقول إننا تعرّضنا جميعاً لهجوم من أححمق ما؟"
"هجوم من أحمق؟ ألهذا السبب أشعر وكأن أحدهم طرحني أرضاً على وجهي؟"
هزّ جوليوس كتفيه.
"لا أعرف. كان لأنف الجميع دماء، فلربما صُدمت في وجهك"، كذب.
بدا ريفن مشككاً لكنه أومأ ببطء.
"إذن، أنت وحدك من كنت واعياً؟"
أوضح: "ربما؟ من الصعب معرفة من كان واعياً سوايي. لقد سحبتكم أنتم يا رفاق إلى الداخل قبل أن يفيق الآخرون".
سأل ريفن: "وماذا حدث بعد ذلك؟"
كان جوليوس يفكر فيما س يجيب به، لكن استيقاظ ديريك وإدغار أنقذه.
* * *
ببطء ولكن بثبات، دخل المزيد من الناس إلى المعبد. وبدا أنه بعد اعتداء كاديوس الصغير، لم يتقاتل الناس لدى دخولهم. لقد ردعهم ذلك. الأمر الغريب الآخر هو أنهم لم يبدُ وكأنهم يتذكرون ما حدث. بدت ذاكرة الجميع بشأن الهجوم متشابهة. لم يتذكروا سوى الإغماء، لا سببه. وشكّ كالثير في أن لكالثير يداً في ذلك. وتساءل جوليوس عما إذا كان نوعاً من سحر العقول أو شيئاً آخر. وفي حين لم يكن الناس يتقاتلون صراحة، كانت بعض الخلافات الصاخبة والشتائم تُرمى تجاه جماعة غاريت تحديداً.
بدا أن مهاجمة الناس ونجاتهم تجلب بعض الضغائن. من كان يظن ذلك؟ كلما حاول أحدهم فعل شيء، تلاشت تقنياتهم قبل أن تُفعل، تماماً كما اختبر جوليوس. أراد جوليوس معرفة كيف يعمل هذا التأثير وتساءل عما إذا كان بإمكانه تطبيقه على قدراته الخاصة. حرص على تفقد كل مرة تُفكك فيها التقنيات، محاولاً العثور على تلميح ما. كما حرص على تفعيل تقنياته الخاصة، مراقباً كيفية تأثرها. كانت طريقة رائعة لقضاء الوقت وإلهاء نفسه.
وكانت طريقة ممتازة أيضاً لتجاهل الأشخاص الذين اقتربوا منه. فمن الواضح أن نزاله مع ريفن حصد الكثير من الاهتمام. كان أشخاص من بيوت نبيلة ومنظمات مختلفة قد حاولوا الاقتراب منه بالفعل، على الأرجح أملاً في جذبه إلى مصالحهم الخاصة. مع ذلك، كانت محاولاتهم هزيلة للغاية مقارنة بمحاولات يوناس. فعلى الأقل كان الفتى الآخر ماهراً جداً في شق طريقه إلى حظوة جوليوس. كانت لديه كاريزما طبيعية وإخلاص ساعداه كثيراً.
لم تكن هذه الصفات لدى أولئك القوم. لقد فوحوا برائحة الأوغاد الانتهازيين من على بعد مئة قدم. ويا لَحسْن الحظ، كان ديريك وأوبري رادعين رائعين حقاً. لقد حرصا على ألا يشتت انتباهه أحد بينما يحاول تفكيك تعويذة هذا المعبد. وأبلى ريفن بلاء حسناً في ذلك أيضاً. فقد بقي الرجل الآخر برفقة جوليوس؛ لقد رأى جوليوس يحاول فك شفرة التقنية وجلس إلى جواره محاولاً معرفة ما يمكنه استنتاجه.
ظهرت صديقته إيفا أيضاً. وطالبت ببعض الإجابات من ريفن، لكن الأمر تطلب جهداً صغيراً بشكل مدهش لإرضاء فضولها. حتى أنها قدمت اعتذاراً صادقاً إلى حد ما لجوليوس وعرضت عليه بعض الكنائز الجميلة كمكافأة. لم يكلف جوليوس نفسه عناء أخذها، لكنه قدر اللفتة مع ذلك. مرّت ساعات قليلة. وعند هذه النقطة، كان المزيد من الناس قد دخلوا المعبد، وكان هناك عدد من حاملي الرموز أكثر مما ظنّ.
كان كاديوس ما زال واقفاً على المنصة دون حراك. كانت عيناه فارغتين وميتتين كالسابق، لكن أحداً لم يحاول الاقتراب من الرجل. وفي حين لم يتذكروا الهجوم الأخير، تذكر معظم الناس كيف قتل الرجل أكثر من عشرة أشخاص برمشة عين واحدة. لقد ردع ذلك أغلب الناس عن التماس الإجابات من الرجل. وفي نهاية المطاف، قام كاديوس بحركة ما. بدأت المنصة التي يقف عليها تتوهج ببريق ساطع فجأة. وتلألأ الضوء المتلألئ ذاته، مرتدّاً عن الجدران البيضاء والمرصعة بالجواهر.
بدا الأمر وكأنها مشهد ألوان متداخلة جميل.
وبدأ كاديوس بالكلام: "أهلاً بكل من تمكن من الوصول إلى هذا الحد. إن كنتم هنا، فهذا يعني أنكم جمعتم خمسة رموز بشتى السبل".
كانت عيناه ما زالتا ميتتين، وبدا وكأن كاديوس يُستخدم كدمية إن جاز التعبير.
"هذا يعني أيضاً أنكم استوفيتم شروط بدء محاكمة هذا العالم. ومطلوب مني تحذيركم من أن هذه المحاكمة ليست بسيطة. عواقب الفشل فيها لا تقتصر على عدم التقدم أو الموت فحسب، بل قد تكون هناك عواقب وخيمة على مساركم بحسب نتائجكم".
أثار هذا همهمات قلقة ترددت في أرجاء الحشد.
"يمكنكم اختيار المغادرة في هذا الوقت. ومع ذلك، ففي اللحظة التي تدخلون فيها المحاكمة، لن تستطيعوا المغادرة حتى تجتازوا أو تفشلوا. أمامكم عشر دقائق لاتخاذ قراركم. وإن اخترتم المضي قدماً، فستدخلون عبر هذا القوس"، قال كاديوس ولوّح بذراعه.
تجمع الضوء وشكّل بوابة ملونة بين الأقواس.
وقال كاديوس بجفاف: "الخيار لكم"، وقبل أن يسأل أحد أي أسئلة، خطا عبر البوابة مخترقاً إياها ومختفياً.
شرع الجميع بالصوت العالي فوراً، وترددت أصواتهم داخل المعبد وهم يتحدثون إلى بعضهم بعضاً.