أطلقت فريا ضحكة مستمتاعة حين عرضت الشاشات فوق الحلبة نهاية القتال بين يوليوس وأحدث تلاميذ فاليس. اختار العجوز المعتوه تلميذاً مختلفاً تماماً عن سابقه بشكل أثار الدهشة. أقل عنفاً بكثير وأكثر هدوءاً بمراحل. شكل التباين تناقضاً تاماً مع فاليس نفسه. لم يكن العجوز جامحاً كما اعتاد أن يكون. شهدت بنفسها بعضاً من ذلك، لكنه بدا شنيعاً في الماضي على ما يظهر. سمعت قصصاً من غالتين وغيره من المرشدين الأكبر سناً ممن التقتهم عبر السنين.
بدا فاليس شيطاناً ضارياً لا يهوى سوى تفجير الأشياء. كان يحل كل مشكلة بالطريقة ذاتها. قوة ساحقة، وإن لمجدوى ذلك، لجأ إلى استراتيجيته التالية؛ قوة أكبر. أثارت أفعال فاليس المتهورة مشكلات جمة مع مختلف الدول والمنظمات على مدى العقود العديدة الماضية. غالباً ما كان الناس يتبرمون حين يفجر ساحر متمرس من المرتبة السادسة نصف مدينة لمجرد القضاء على بضعة وحوش. لا سيما حين يكون ذلك الشخص بارعاً بما يكفي لتجنب أمور كهذه.
أنقذه من ملاحقة أصحاب المرتبة السادسة الآخرين حرصه على تحجيم الإصابات البشرية الفعلية فحسب. امتلك مجموعة من الأخلاقيات النبيلة للغاية إن نظرت إلى الأمر من زاوية معينة. فعلى سبيل المثال، كان يحرص دائماً على إنقاذ الناس؛ إذ شكل ذلك إحدى أولوياته الرئيسية، تماماً إلى جانب تفجير الأشياء. غير أنه لم يعر أي اهتمام للمبنى أو المنشآت. كان يفجر تلك الأشياء دون تردد متى ما عنى ذلك تمكنه من استخدام مهارة مبهرجة.
حضرت شخصياً حين نقل أكثر من ألف شخص عبر تعويذة شديدة التعقيد إلى بر الأمان كي يتسنى له استخدام تعويذة متفجرة دمرت كل شيء في نطاق نصف ميل. سعق أهل البلدة لنجاتهم، لكنهم لم يكترثوا للانفجار المفرط الذي أعقب ذلك. حتى إنهم غضبوا بما يكفي لتقديم شكوى للرجل بعد ذلك. نادراً ما رأت فريا أحداً دون المرتبة الخامسة يجرؤ على الإفصاح بشكاوى لمرتبة سادسة. اعتاد الناس الخوف من محوهم أو طمس وجودهم بالكامل.
بيد أن فاليس لم يرتكب قط فعلاً كذاك. لا يعني ذلك أنه أبدى أسفاً عميقاً لما اقترف. كاد فاليس لا يلقي بالاً لشكاواهم ولم يعنَ سوى بممارسة تعويذة الانفجار خاصته. مع أنه، يحسب للساحر، ساعد في أعمال التنظيف تبعا لذلك. حتى إنه أقام بعض الحواجز والتعاويذ القوية حول البلدة كنوع من الاعتذار. لكن فريا ارتابت في كون ذلك مرده طيبة قلبه بدل التدرب على بعض مهاراته. ومع ذلك، لكان الأمر باعثاً على الدفء قليلاً لولا تنصت فريا عليه وهو يتمتم بشيء عن وجوب وجود المزيد من التعاويذ والحمايات في المقام الأول.
كادت تهاجم الرجل لفرط وقاحته. اعتقد بصدق أن البلدة حوت حمايات كافية لدرء تعويذة كاملة القوة من ساحر في المرتبة السادسة. لا علم لفريا بالسبل التي قادته إلى هذا الاستنتاج. بدا الرجل أحمق وسيغدو مختلاً عقلياً لو اختل لديه مسطوان أو مسطوان آخر. تحول هذا السلوك تدريجياً على مر السنين لحسن الحظ. اشتبهت بوجود صلة بين الأمر وموت تلميذ فاليس القديم. حمل اسم أبريل إن استرجعت الذاكرة بدقة.
لقد قضى أبريل نحبه حماية لبلدة كبيرة من طوفان وحوش. اتسم القتال بالقتامة منذ بدايته. انشغلت غالبية القوة القتالية للمنطقة في مكان آخر. عجزوا عن حماية كل بقعة في آن واحد، لكن الشاب كان يتدرب بمفرده وقرر إغاثة بلدة يجتاحها سرب من الوحوش القوية. ورث أبريل موقف سيده المتصلب، كما ورث قوته وروحه البطولية أيضاً. دافع عن البلدة بمفرده وقهر عدداً لا يحصى من الوحوش لقرابة يوم كامل دون راحة.
للأسف، حين وصلت التعزيزات، كان أبريل قد فارق الحياة بالفعل؛ وما أبقاه متحركاً سوى روحه العنيدة. حاول معالجون أقوياء إنقاذه، لكن الأضرار التي لحقت به فاقت الحد. ناهيك عن التلف الذي أصاب روحه جراء استنزاف قوته طوال تلك المدة المديدة. رحل، لكنه ترك ذكرى خالدة من الشجاعة والتضحية. قررت البلدة التي نجت بفضل جهوده إعادة تسمية نفسها تخليداً لذكرى أبريل. تغير فاليس منذ ذلك الحين.
لم يفتعل مشكلات ضخمة تذكر، وأتاح لها تفقد التلميذ إدراك سبب محتمل لذلك. اختلف ريفن تماماً عن معلمه لامتلاكه تقنيات متعددة للتعامل مع أي مشكلة. تميزت كل تقنية منها بالقوة أيضاً. شكل امتلاك أربعة توافقات مثالية وعدداً مجهولاً من التوافقات الاستثنائية موهبة جيل كامل، لا سيما لشخص ذي استعداد مسبق للساحر. الشخص الوحيد الذي شاهدته بمستوى مشابه للتحكم بالمانا لمرتبته تمثل في أمثال يوليوس، ممن لا يقارنون بمرتبة ثالثة.
شرعت بالفعل في اعتباره مرتبة رابعة. استوفى أساساً كافة المتطلبات المعيارية لمرتبة رابعة طبيعية. تمثل النقص الأساسي في التسمية الفعلية فحسب. مع ذلك، سرها كفاحه قليلاً ضد شخص يماثله في العمر والمرتبة. شعرت أحياناً بعدم إدراك يوليوس لأصحاب المرتبة الثالثة كتهديد. رغم امتلاكه مبررات للاعتقاد بذلك، إلا أنها لم ترغب في ترسيخ هذا النوع من العقليات لديه. حين يشرع المرء في الاعتقاد بأن مرتبة أحدهم مؤشر فعلي على القوة، تبدأ المشكلات الحقيقية.
التقت بالعديد من الوحوش الفريدة التي ضاهت قوتها مرتبة أو حتى مرتبتين أعلاه. شكل أحد أصعب المعارك في حياتها مواجهة وحش فريد من المرتبة الرابعة. صارعا الوحش بصعوبة بالغة رفقة كاين وبلوغهما المرتبة الخامسة معاً. أجبرا على الانسحاب في المرة الأولى فعلياً. لم يكونا حديثي الارتقاء للمرتبة الخامسة أيضاً. بلغ كاين ذروة المرتبة الخامسة تماماً، بينما قاربت هي ذلك الحد. زاد ذلك من فداحة الإحراج حين اضطرا للفرار.
مضت الجولة الثانية بشكل أفضل قليلاً لحسن الحظ، وتمكنا أخيراً من صرع الوحش. غير أن ذلك لم يتم دون خسائر فادحة. فقد كاين ذراعيه وتعرض لأضرار بالغة في عقله. عجزت فريا عن علاجه أيضاً. حتى بعد الموت، حالت مانا الوحش دون عمل مهارة الشفاء الخاصة بها داخل جسد كاين. نجحت المهارة في علاجها وإصاباتها هي، لكن كاين أُجبر على العيش بلا ذراعين ونصف ميت عقلياً طوال الأشهر العديدة التالية حتى عثرت على سبل لعلاج زوجها.
ذكرها يوليوس بذلك الوحش في وجوه عدة. لهذا لم تفاجأ حين اهتدى أخيراً إلى طريقة لتجاوز كافة حيل تلامذة فاليس. اعتقد الحشد خلاف ذلك مع ذلك. شهدوا للتو برأي عيونهم أحد أكثر المرشحين الواعدين والأبرز للفوز بالبطولة يخسر أمام صبي يصغره ببضعة أعوام. حظي يوليوس ببعض الاهتمام خلال المرحلة الأولى، لكن الأمر اختلف كلياً هنا. رجحت نيله اهتماماً أكبر بكثير في الأيام القادمة. ابتسمت حين رأت زوجها يقفز صعوداً وهبوطاً كطفل.
امتزج مع الحشد بانسجام تام، راكضاً ومحتفلاً مع أشخاص عشوائيين لم يلتقِ بهم من قبل. تحولوا لعائلة طوال الساعتين التاليتين تقريباً جراء حماسهم المشترك. لم تملك سوى هز رأسها حين انتهى أخيراً من تبادل ضربات الكفوف مع مجموعة من الشبان وابتلاع جعة حين ضغطوا عليه. ظل كاين على عهده دوماً، وما طلبت شيئاً من زوجها سوى أن يظل على سجيته. بيد أنها وأثناء تأملها المحب لزوجها، أحست بولوج شيء، أو بالأحرى شخص، إلى نطاقها.
تميز نطاقها بدقة تفوق معظم نطاقات الآخرين، مما مكنها من إبقائه منشطاً طوال الوقت تقريباً.
"أهلاً فريا، أم تفضلين مناداتي لك بقديسة الشتاء؟"
سألها شاب يبدو أصغر سناً ببريق من المتعة يصبغ نبرته.
"تكتفي فريا وحدها، فلست ممن يعبأن بالألقاب"
أجابت بلا مبالاة، عازفة حتى عن النظر إلى الرجل. بلغ المرتبة الخامسة، وبينما لامت يوليوس للتو داخلياً على تقييم الناس بمراتبهم، فلم ترَ خطراً يشكله هذا الشخص أيضاً. أدركت من هالته وحدها عدم كونه مقاتلاً حقيقياً. غالباً ما انتمى لفئة الأثرياء ممن استهلكوا كنوزاً كثيرة أو حظوا بأشكال دعم أخرى. مع ذلك، لم يمثل الاقتراب من أحدهم جريمة، حتى لو توفرت أجندة واضحة لديه. تساءلت عن سبب وجوده هنا.
جهل معظم الناس وجودها وزوجها في العاصمة أصلاً. حصر العلم بتلك المعلومة في نفوس قلائل. ربما تعرف أحدهم على كاين أثناء حماسه.
"اسمي ويسلي ويشرفني لقاؤك"
قال الرجل بانحناءة قصيرة. تعرفت على الاسم، وتكوّنت لديھا فكرة مسبقة عن سبب حضوره. غدا ويسلي غرايسون بمثابة دوق آل غرايسون في هذه المرحلة. ومع احتفاظ والده باللقب تقنياً، شاع افتقار دولان لأي اهتمام بالسياسة ورغبته في تسليم المسؤولية منذ سنين. بدا ابنه مختلفاً وملهماً بالسياسة للأسف. وإلا لما تواجد هنا.
"أنت ويسلي غرايسون، أأنت كذلك؟"
سألت للتأكد.
"أجل، سيدتي."
أخذت فريا وقتاً أخيراً لتفحص الرجل بعناية أكبر. اتسم بوسامة تقليدية مع شعر أسود مسحوب للخلف ولحية مهذبة بعناية. كما حاز ابتسامة مشرقة تجذب الانتباه طبيعياً. لن تفاجأ إن امتلك مهارات اجتماعية متعددة أو نوعاً من الهالة المساعدة على الظهور بمظهر جدير بالثقة. كان جلياً أنها لم تستلطفه منذ اللحظة الأولى.
"ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
سألت دون إبداء ذرة من المشاعر.
"أعتقد أن لديك فكرة عن سبب وجودي هنا"
قال ويسلي ملاقياً نظراتها دون أدنى ارتعاشة.
"ماذا تروم من يوليوس؟"
سألت، ممددة هالتها قليلاً لضمان شعوره بها.
"لا شيء على الإطلاق."
"يصعب تصديق ذلك بعد كافة ما اقترفته بالفعل"
قالت بنظرة حادة. رفع يديه.
"أقر باحتمال تدخلنا قليلاً، لكن ذلك يقع بالكامل على عاتق عشيرة غينشين. طلبوا مساعدتي فوافقت على مضض."
"أهكذا؟ إذن انخراطك يقتصر على عشيرة غينشين وحدها؟"
سألت للتوضيح، مترقبة كذبه عليها. لم يكذب حتى اللحظة، لكنها أيقنت امتلاكه نوعاً من المهارات المساعدة على الإخفاء إن أراد الكوار. ولهذا كرهت التعامل مع النبلاء وسياساتهم. افتقرت مجموعات مهاراتهم المعتادة للمساعدة في القتال. عوضاً عن ذلك، اختار الكثيرون منهم طرقاً أخرى. تشابهت مهاراتهم مع تلك التي يستخدمها التجار غالباً. انتشرت المهارات المتعلقة بالكلام أيضاً، لكنها ارتابت من فطنة ويسلي الكافية لإدراك خطأ استخدامها مع فريا.
"أجل، لا مبرر لآل غرايسون لإساءة معاملة يوليوس."
لم ترصد أي زيف. شكل ذلك مصدر قلق.
"تعني ليس بعد الآن، فور علمك بكونه تلميذي، أليس كذلك؟"
دوت نبرة كاين فوقهم بغتة. حاول ويسلي الإخفاء، لكنها أدركت توتره الشديد بوجود كاين مقارنة بها. لسبب وجيه كذلك، فاتسم كاين بعدم التوقع دائماً. تم ذلك عمداً أيضاً. حرص دوماً على بلوغ أقصى درجات عدم التوقع مع النبلاء. نجح الأمر معه بامتياز طوال الأعوام العديدة الماضية. أومأ ويسلي على مضض.
"هناك قدر من الصحة في ذلك. فور بلوغي نبأ رؤية الصبي يوليوس معكما، أدركت فوراً خطورة الإقدام على أي خطوة ضده. أخبرت عشيرة غينشين بامتناعنا عن مساعدتهم إن طلبوا المزيد من الخدمات ضد يوليوس."
"إذن ماذا؟ أتيت لـ... الاعتذار؟"
سألت كاين بعبوس.
"لا بد من سبب آخر لوجودك. وإلا ما أظن حضورك بشخصك ولأرسلت ممثلاً عن دارك."
أومأ ويسلي.
"أجل، أتيت إليكما اليوم للاعتذار عن أي إساءة قد يكون آل غرايسون سببوها لكما-"
"ويوليوس أيضاً"
ذكرت فريا بنظرة حادة. انحنى ويسلي لهما.
"أجل، والأهم من ذلك، يوليوس أيضاً. وكذلك لامتلاكي عرضاً أود تقديمه لكما."
راقبت فريا إخراج ويسلي حزمة من خاتم التخزين الخاص به وتقديمها لها. كما ناولها رسالة صغيرة مرافقة لها.
"تشرح الرسالة تفاصيل العرض برمته، والحزمة مجرد هدية عن الإزعاج الذي سببه حلفاء داري."
"ما هو العرض؟"
سأل كاين، عازفاً عن فتح الرسالة وموجهاً سؤاله للنبيل مباشرة. انحنى ويسلي مرة أخرى.
"ستفلح الرسالة في الوصف بدرجة تفوق قدرتي. أكتفي بالقول بقبول العديد من أصحاب المرتبة السادسة الآخرين للعرض. لكن إن راودتكما أي أسئلة، فهناك رمز تواصل صغير داخل الحزمة أيضاً. استخدموه لمراسلتي حال رغبتكما في الإجابة عن بعض الأسئلة أو قبول العرض."
ما إن فرغ من حديثه، حتى رأت فريا ويسلي ينهض ويخفض رأسه عميقاً، مغادراً بهدوء موازٍ لقدومه. لم يبدُ أن أحداً من الحشد لاحظ وجوده طوال الوقت.
"ما رأيك؟"
سألها كاين فور مغادرته.
"أعتقد أنني بدأت أكرَه النبلاء أكثر مما فعلت من قبل"
قالت بتكشيرة.
"أجل، ربما كان حري بي صفع رأسه."
"أجل، لنتجنب فعل ذلك"
قالت بتنهيدة.
"حسناً، لكن عليك الاعتراف بأن الأمر سيبدو رائعاً حقاً"
صرح كاين بابتسامة عريضة. عجزت عن منع نفسها من الابتسام إلى جانبه متخيلة ذلك السيناريو.
"أجل، ربما كان كذلك."