أبصر جوليوس تردّد ريفن في الإقرار بالهزيمة. تفهّم كبرياء الامتناع عن الاستسلام، لكن بعد لحظات، نظر ريفن إلى قدميه وأومأ برأسه. أومأ جوليوس بدوره وهبط إلى الأرض، إذ حمَلتْه جناحاه بسلاسة ليعود إلى الأديم. كان ريفن خلفه مباشرة، بينما خفّف سحر الريح الخاصّ بالساحر وقْع جسده المُنهَك. رأى جوليوس الدمار الهائل الذي ألحقه بريفن. قفص صدريّ مُهَشَّم، وأحضار مُمزَّقة، وإصابات أخرى جسيمة مبثوثة على جسد الساحر.
شعَر جوليوس بالأسف وكان على وشك مساعدته، لكنّه قبل أن يفعل، أحسّ ببقايا مانا الحياة تنبعث من شيء مُثبَت على خاصرة الساحر. غالباً ما كان ذلك هو مُعالج الشفاء الذي أحسّ به جوليوس مُسبقاً في غمار المعركة. مع ذلك، لن يضير السؤال.
سأل الساحر المُحْبَط: "أبخير أنت؟ أتفتقر إلى أيّ شفاء؟"
ما زال ريفن يمتنع عن النظر إلى جوليوس، لكنّه ردّ أخيراً.
قال بمرارة: "كبريائي فحسب، أكره الهزيمة"، ثم تنهّى بعد ثوانٍ معدودات.
"علاوة على ذلك، لا أظنّ جسدي يحتمل مزيداً من الشفاء دون إحداث مشكلات أخرى".
قال جوليوس، آምلاً تقديم بعض السلوى في خسارته: "كانت معركة طيبة".
أدرك أن ذلك لن يجعل ريفن يشعر بتحسن على الأرجح، لكنّه جهل ما يقوله سواه. رفع ريفن نظره أخيراً إلى جوليوس وأفلَت ابتسامة مُتردّدة.
"أجل... أجل، كانت كذلك".
انقضت ثوانٍ طويلة، وكان جوليوس على وشك النطق بشيء حين هوى ريفن فجأة على ركبتيه وتقيأ مزيداً من الدماء، مُتأوّهاً من الألم ومُمسكاً بأضلاعه المُشوّهة أثناء ذلك. ققط جوليوس أنفه وأطلق تنهيدة. شعَر بالأسف ومشى باتجاه الساحر. لم يُطيق ترك خصم بمثل هذه الكفاءة يعاني هكذا، فاستدعى دراسيل من روحه. ظهر روح الحياة في منتصف راحته، مُطلِقاً هديلاً مُرتبكاً ومُتأمّلاً الدمار الذي خلّفته معركتهما.
كانت البقعة بأسرها مُهَشَّمة. امتلأت الأرض بشقوق واسعة، وتناثرت العشرات من الصخور الضخمة في كلّ صوب. لمس جمعاً من الناس يراقبون عن بُعد. بدا أنّ معظم الوحوش قد أُبيدت بالفعل، فارتأوا متابعة نزال جوليوس وريفن. علت وجوه الكثيرين ملامح الدهشة، ورمقوا جوليوس بخليط من الخوف والاحترام. لم يُبدِ الاستياء الصريح سوى نفر قليل. وكان غارين غرايسون أحد أولئك النفر. رأى جوليوس الإحباط على وجه الفتى الآخر بوضوح الشمس.
والشخص الآخر الذي بدا غاضباً كانت الفتاة التي رافقت ريفن. بدت وكأنّها مستعدة لطعن جوليوس في وجهه. قرر جوليوس أنّه لا يرتضي مراقبة هذا العدد الهائل من البشر له، فأنشأ حاجزاً حوله وريفن، حارماً المُتفرّجين من الرؤية. وحينها فحسب، انحنى إلى الأمام ووضع دراسيل بجوار الساحر اللاهث. بدا أنّ دراسيل يعي ما يبتغيه جوليوس فدبّ نحو ريفن، واضعاً ذراعه الصغير على الساحر. التفت ريفن بطرف عينه فرأى دراسيل يلمسه ممزوجاً بالذهول والألم.
حاول ريفن مخاطبة دراسيل: "انتظر، انتظر".
مع ذلك، لم يُعِر روح الحياة الساحر أيّ انتباه. كان يرسل بالفعل نبضات رقيقة وناعمة من مانا الحياة إلى جسد ريفن. اغرورقت احتجاجات الساحر وسط تنهدات الارتياح الناعمة التي انبعثت من فمه. استغرق الأمر وقتاً أطول من المعتاد، لكنّ دراسيل كان بالِغ الحذر، تماماً كما أوعز إليه جوليوس. أخبراه فرايا وغالتين جوليوس بأنّه ليس بمقدور الجميع الخضوع للشفاء بالوتيرة التي اعتاد عليها.
بدا أن الأمر مرتبط بمدى تقارب المرء من سحر الحياة، وبدرجة أقل، بمدى اعتياده عليه. أطلقوا على ذلك شيئاً شبيهـاً بعتبة شفاء المرء، أو ربما شيئاً آخر سواه. على أيّ حال، ثمّة حدّ أقصى لسحر الشفاء الذي يمكن للجسد احتماله قبل أن يفضى إلى وقوع أمور مُفزعة. وكان ذلك أيضاً سبباً في تعذّر احتساء الناس لجرعات الشفاء وكأنّها عصائر. يستقيم حال البعض مع القليل منها، غير أنّ تجاوز ذلك سيحوّلهم إلى مُشوّهين أو ينفجرون متلاشين في ضباب دمويّ.
كان ذلك أمراً شائعاً إلى حدّ بعيد بين المُغامرين. إذا غاص أحدهم في الأعماق وتعرض لإصابة، فقد يُجازف بتناول جرعة أخرى أو يتلقى الشفاء للمرة الألف. شكّل هذا معضلة حقيقيّة والمُعالجين. مع ذلك، اقتصر الأمر على المُعالجين العاديّين. أمّا أمثال فرايا وغالتين، فقد تعلموا كيفية الالتفاف حول عتبة الشفاء إلى حدّ ما. تطلّب الأمر قدراً أكبر من البراعة والمهارة، بيد أن تجاوزها ظلّ ممكناً.
افتقر جوليوس بوضوح إلى المهارة والبراعة المرجوّتين، لكنّه حظي بميزة أخرى في جعبته. تمثّلت تلك الميزة في مهارة شفاء الفينيق الخاصة به. وبفضل مهارته ومفهومه الفائقين، أُتيح له نوع مُختلف كلياً من سحر الشفاء. وفّر ذلك له خيارات مُتعددة أخرى، وكان سبباً رئيسياً في قدرته على شفاء نفسه بهذه الوتيرة المُتكرّرة، حتّى مع تزايد تقاربه من سحر الحياة. بطبيعة الحال، امتدّت هذه الميزة الضئيلة لتشمل دراسيل أيضاً نظراً لشدّة ارتباط المخلوق الصغير بروح جوليوس.
ولهذا السبب اتّسم سحر شفاء دراسيل بفعاليّة بالغة، ولهذا استبدّ جوليوس اليقين بالسماح لدراسيل بشفاء ريفن رغم احتجاجات الساحر. كان يأمل بصحة توقعه على الأقل. وإن خاب ظنه، فلن يطيق البتة معاينة ما سيؤول إليه الأمر. ترقّب جوليوس انطلاق الصرخات، لكنّه لم يسمع شيئاً لحسن الحظّ، حتّى بعد انقضاء دقيقة كاملة. كانت احتجاجات ريفن قد خمدت بالفعل، وصار يرمق دراسيل وكأنّه أعظم معجزة على وجه القارة.
التئمت جروحه، ولم يبقَ سوى أثر بقع الدم الغفيرة. بقع دماء تلاشت سريعاً بفعل تعاويذ التنظيف الذاتي المنسوجة على رداء الساحر. مثّل هذا الرداء كنزاً فريداً بحقّ. لم يتعرض حتى للخدش من هجمات جوليوس. ولا حتى خيط واحد ممزق. مهما كان مبعث صنع هذا الرداء، فمن المرجح أنه باهظ الثمن. جلس ريفن على مقعده مُواصلاً التحديق في دراسيل بعينين جاحظتين. وبالمقابل، بدا دراسيل مُرتبكاً أمام نظرات ريفن الحادّة فالتفت إلى جوليوس، مُطلِقاً صفيراً مشبوباً بالقلق.
قال جوليوس بكتفين مرتجفتين: "لا بأس، أظنّه ممتناً فحسب".
بدا أن ذلك أخرج ريفن من غيبوبته، فأومأ الساحر بحماس شديد.
قال ريفن وهو ينهض بخفة ويحني رأسه بخشوع عميق أمام الروح البالغ طوله ست بوصات: "نعم، نعم، تماماً. جُلّ الشكر لك".
ردّ دراسيل بتحية رائعة توافقاً مع كلامه. جهل جوليوس من أين تعلّم دراسيل تلك الحركة، لكنّها بدت فاتنة للغاية. وحينئذٍ فحسب، رمق ريفن جوليوس بنظراته.
"كيف؟"
"كيفذاذا؟"
حدجه ريفن بنظرة غاضبة.
"تعلم جيداً ما أعنيه".
قال بافتخار مُبتسماً حين رفع دراسيل ذراعيه وكأنّه يقول جحيم نعم أنا كذلك: "دراسل فتى استثنائي".
"حسناً، لديّ عدد أكبر بكثير من الأسئلة التي أرغب بطرحها على أي حال".
هزّ جوليوس رأسه بحزم.
"كلا. لقد خسرت، ممّا يعني حرمانك من طرح أيّ أسئلة. ووفقاً لصفقتنا، بات لزاماً عليك مساعدتنا في التعامل مع زمرة البلطجية الصغيرة التابعة لغارين".
أوضح ريفن قائلاً: "ليسوا جميعاً بلطجية. إنهم أناس عُرضت عليهم أموال طائلة أو أشياء أخرى للعمل معاً. إنه جزء من مزايا امتلاك شبكة واسعة من العلاقات".
هزّ جوليوس كتفيه.
"على أيّ حال، صاروا مشكلتك الآن".
سأل ريفن بجمود: "أحقاً؟"
"ماذا؟ أتظنّني قاتلتك فقط لأن الفضول انتابني تجاه مهاراتك وابتغيت اختبار بعض الأمور؟"
"نعم، هذا بالتحديد ما أظنه".
أومأ جوليوس برأسه قبل أن يدرك أمره.
قال مبتسماً: "أصبت كبد الح Wahrheit"، لكنّه تراجع سريعاً وسعل في كفه.
"لكن هذا موضوع آخر. أردت منك تولي الأمر نظراً لمعرفتك بهم التي تفوق معرفتنا".
قال ريفن مُديرًا عينيه بملل: "لمَ لا تبدأ بمجزرة تقضي عليهم فيها؟ أنت أقوى من أن يكون لهذه الفكرة أيّ مبرر واقعي".
ضغط جوليوس على شفتيه. حين تفكّر في الأمر، بدا ريفن مصيباً. لمَ لا يقصفهم وحسب؟
سأل: "أسيُجدي ذلك نفعاً بالفعل؟"
هزّ ريفن كتفيه وأمال رأسه.
"ربما؟ ثمّة عدد قليل من البشر ممّن يستحقون القلق حقاً. أمّا البقيّة فإمّا أضعف من أن يؤبه لهم أو سيفرّون هاربين إن اشتدّ البأس".
"من ينبغي عليّ القلق بشأنه منهم؟"
"لديهم إرين، ولويس، وكيسي، وغارين، وإيفا، لكن إيفا سترافقني غالباً، لذا لن تضطر للقلق بشأنها".
سأل جوليوس: "ما الذي تعرفه عن كيسي فايل؟"
حدّق به ريفن وقد اعتلاه الارتباك.
"تستفسر عنها لا عن إرين؟ إنّه لأمر مُدهش".
عبس جوليوس.
"يبدو إرين خصماً مُباشراً، بيد أن فتاة فايل تبدو أكثر غموضاً حسب ما بلغني. أصحٌّ أنها تستخدم سحر الروح؟"
أومأ ريفن برأسه.
"أجل، ولديها تنويع غريب منه أيضاً. يعتقد بعضنا أنها قدرة موروثة في الدم، بينما يرى آخرون أنها مهارة فريدة أو ربما كنز روحيّ مُقترن بها".
"وتعتقد أنت أنها قدرة موروثة؟ ما رأي مُعلمك؟"
"معلمي جاهل بالأمر برمته، ولهذا تتجه نحوها أنظار كثيرة. أضف إلى ذلك ما أخبرني به معلمي من أنها أردت فرصة من المستوى الخامس بمفردها، وإن كان يعتقد أن ذلك يرجع لظروف خاصة".
اتسعت عيناه جوليوس ذهولاً. شكّل هذا الخبر نبأً مستجدّاً بالنسبة إليه. لم يكن القضاء على كائن من المستوى الخامس أمراً هيّناً. بغض النظر عن الطريقة التي انتهجتها. تقنياً، ساهم جوليوس في القضاء على كائن من المستوى الخامس، غير أن ذلك الكائن امتلك مساراً مُتخصصاً في الحرف اليدوية، علاوة على وجود كائن آخر من المستوى الخامس تكفّل بجلّ العمل.
"أتدرك الكيفية؟ أم أنك متأكد من صحة الأمر أصلاً؟"
أجاب ريفن ضاحكاً: "التفاصيل غائبة، لكن مصادر عديدة أكدت ذلك. كان ذلك الكائن من المستوى الخامس شيخاً لعائلة نبيلة، ممّا أثار ضجة عارمة حسب ما بلغني".
"لا يبدو أن النبلاء يحظون باهتمامك، وهو أمر مُستغرب بالنظر إلى الجهة التي تعمل معها".
"العمل معهم تعبير مجازي. وكما ذكرتُ آنفاً، لا أؤدي هذا الدور سوى لكونه جزءاً يسيراً من الاتفاق الذي عقده معلمي مع آل غرايسون".
تابع جوليوس باستطلاع: "ما الذي جناه معلمك من آل غرايسون على أيّ حال؟"
ضحك ريفن.
"أجل، لن أخبرك بذلك. على العموم، أجبتُ عن الكثير من أسئلتك بالفعل. وما فعلت ذلك إلا لأنك شويتني، ولأنني أجدك مثيراً للاهتمام إلى حدّ ما".
سأل جوليوس بملامح جامدة: "مثير للاهتمام إلى حدّ ما، هاه؟"
"أجل".
"تعلم أن بمقدوري العدول عن رأيي واستكمال ما بدأته، أليس كذلك؟"
رسم ريفن فجأة أزيّف ابتسامة على وجهه في الوجود.
"كنت امزح فحسب، هاها".
كاد جوليوس ينطق بكلمة، لكنّه أحسّ باقتراب أصحابه من حاجزه، مطرقين على حافته تماماً. أنشأ فجوّة صغيرة ليعبروا من خلالها، ثم أغلقها فور ولوجهم.
بادر ديريك بالسؤال فوراً: "أبخير أنت؟"
ردّ جوليوس مُسدداً نظرة ثاقبة نحو الساحر: "أجل، أنا بخير. كنت أتبادل الحديث هنا مع ريفن. لقد أعلن عن عزمهم مساعدتنا، أليس كذلك؟"
رمق ريفن جوليوس بنظرة استسلام لكنّه أومأ أخيراً.
"أجل، العهد عقد. بيد أنني أجهل مقدار العون الذي سأقدمه. لقد استهلكت قدراً مفرطاً من المانا خلال نزالنا، وما زال جسدي يعاني من إصابات بالغة".
عقب جوليوس: "ستكون بخير. يمكنك احتساء بعض جرعات المانا، أمّا جسدك فلا داعي للشكوى بخصوصه. لقد تكفل دراسيل بشفائك للتو"، وما إن سمع دراسيل اسمه حتى أطلق صفيراً مُؤيداً.
عقب ريفن وكأن الأمر يبدو بديهياً للغاية: "نعم، ولكن مجرد تعافيي لا يعني قدرتي على القتال مجدداً فوراً. أحتاج لبعض الوقت للتعافي".
همّ جوليوس بأن يأمره بالتصرف برجولة حين تدخل ديريك.
"لا بأس بذلك. أشعر بامتلاكنا لبعض الوقت على أي حال. فتحت الأبواب للتو، ولم تهاجمنا زمرة غارين بعد. يبدو أنه يترقب شيئاً ما".
أضاف إدغار: "هذا يصب في صالحنا. يمكننا وضع خطة ريثما يحدث ذلك".
تمتم جوليوس بصوت مسموع للجميع: "أجل، لديّ خطة. ابدأوا بقصفهم وحسب".
لم يعبأ بالنظرة الناقدة التي وجهها إليه ريفن، فضلاً عن الصلوات الصامتة لأصدقائه. اعتبر الفكرة سديدة للغاية. وما أسف له هو افتقارهم لذات النظرة.