رؤية ريفن. كان يترقب هذا النزال طوال الأيام الماضية. في الحقيقة، لم يكن يرغب حقاً في حضور هذه البطولة. بالنسبة لشخص مثله، لم تكن تستحق ذلك العناء. المكسب الحقيقي الوحيد الذي سيجنيه منها هو الهيبة والشهرة. لكنه لم يكن مضطراً للقلق بشأن ذلك أيضاً. اسم معلمه كان يلاحق ريفن بالفعل، مربوطاً بقدميه كمرساة. لم يكن هناك مكان يمكنه الذهاب إليه دون أن يعرف أحد معلمه أو أفعال معلمه.
كان فاليس معلماً ومربياً عظيماً، لكن ماضيه تسبب في مشاكل لريفن. افترض الجميع أنه سيكون مثل فاليس، لكن ذلك كان بعيداً كل البعد عن الحقيقة. بالطبع، الكنوز الفريدة التي قد يحصل عليها ستكون جديرة بالاهتمام، لكن ذلك لم يكن مؤكداً تماماً. لمجرد أنه كان قوياً فهذا لا يعني أنه سيحصل على فرصة للعثور على شيء مميز. اعتمد ذلك على الحظ الخالص، وإذا كان الأمر كذلك، لكان يفضل الخروج إلى البرية لاختبار حظه هناك.
لم يعتقد المعلم فاليس أن ذلك كان القرار الأفضل. أراد من ريفن أن يقضي وقتاً أطول مع من هم في سنّه، لا أن يكتفي بالتدرب ومقاتلة الوحوش. شيء ما حول موازنة طريقه إن أراد يوماً التقدم إلى ما بعد المستوى الخامس. كان ريفن مقتنعاً تماماً بأن ذلك هراء، مجرد شيء قاله معلمه لإجبار ريفن على مجاراته. لكنه وجد بعد ذلك يوليوس. شخصاً يمكنه حقاً اختبار مهاراته ضده. قد يكسب بعض مستويات المهارة من جراء ذلك أيضاً.
كان مسروراً لرؤية أن يوليوس كان عند حسن الظن. اضطر ريفن إلى صد أشواك المانا شديدة الصلابة. كانت هذه المصنوعات سبباً آخر دفعه لمقاتلة يوليوس مجدداً. كانت مختلفة تماماً عن أي مصنوعات أخرى صادفها. بدا الأمر يكقريباً كأنه مزيج من الهالة والمانا، لكنه أقوى بكثير. لم يكن دمج المانا والهالة أمراً يجهله ريفن. لقد كان يحاول إنجازه طوال العام الماضي تقريباً، لكن دون جدوى. مع ذلك، تمكن هذا الفتى ذو الشعر الأسود من فعل شيء لم يفعله هو.
ليس ذلك فحسب، بل كان أقوى بكثير مما كان ريفن يسعى إليه. تقنية أقوى من مجموع أجزائها. لو كان ذلك هو الشيء الوحيد الذي يجب أن يقلق بشأنه، لكان ريفن قد فاز بالنزال. لكن لسبب ما، كان خصمه مجنوناً ولا بد أنه كرّس وقتاً هائلاً لكل أنواع القدرات الموجودة. مميت في القتال القريب، وإدراك حارس رياح اللاسع، والتحكم في المانا لا يبتعد كثيراً عن تحكم ريفن، والتحكم في الهالة يتفوق على معظم وحوش المستوى الثالث، وإرادة تنتمي إلى المستوى الرابع.
من بحق الجحيم يفعل شيئاً كهذا؟ من القادر على التدرب لفترة طويلة إلى هذا الحد؟ كان يعلم أكثر من أي شخص آخر نوع المزايا التي يمنحها لك التفوق.
لكنه لم يستطع استشعار أي تقارب واحد أعلى من مجرد "عالي".
بالإضافة إلى ذلك، لم يكن أحد موهوباً إلى هذا الحد. كانت الموهوبة مجرد انطلاقة مبكرة على الآخرين، لكن الموهوبة الخضراء لن تتفوق أبداً على خبرة محارب متمرس. تطلب الأمر عملاً مع ذلك. ومع ذلك، كان الأمر كما لو أن هذا الفتى الآخر قد تدرب دون أن ينام. لم تكن هناك طريقة أخرى توفر له الوقت لتدرب هذا العدد الهائل من المهارات والتقنيات، خاصة بالنظر إلى صغر سنّه. كان أصغر من ريفن، وهذا كان جنونياً.
لكان ريفن وجد الأمر أكثر قابلية للتصديق لو كان يوليوس نوعاً من الخالدين القدامى الذين وجدوا طريقة لإحياء أنفسهم. وكان سيصدق ذلك، لولا الأخطاء الصغيرة التي استشعرها داخل تحكم خصمه في المانا. كانت طفيفة للغاية وصغيرة جداً لدرجة أن أحداً لم يكن ليلاحظها. لكن بالنسبة لشخص مثل ريفن أو وحش قديم مُعاد إحيائه، ستكون واضحة للغاية. استمر في تجربة أشياء جديدة. لقد أثبت أن يوليوس لا يمتلك أي نوع من مهارات مقاومة المانا.
اعتقاده الأولي بأنه نوع من مقاومة النار الطبيعية ثبت صحته. لكن ذلك لم يفسر كيف تمكن من البقاء على قيد الحياة دون خدش، خاصة بدون تقارب مثالي للنار كالذي يمتلكه هو. نما ذهوله مع كل لحظة قاتل فيها يوليوس. لقد اعتقد أن إيرين أو إسحاق وحدهما القادران على تحديه. ربما تلك الفتاة كاسي أيضاً، لكنها كانت غريبةة. مع سحر روحها، كان من الصعب تحديد مدى قوتها حقاً. بالإضافة إلى ذلك، ومع وجود حماياته، سيكون سحر الروح أقل فعالية بكثير ضده.
حدق في المكان الذي كان يوليوس يتفادى فيه صواعق المانا الخاصة به ويرسل أشواكه الخاصة إلى السماء. بطريقة ما، استطاع الفتى تعقب مكان ريفن على الرغم من مهارة التخفي الممتازة التي يمتلكها مجتمعة مع السحر الوهمي. بينما كان يصد هذه الأشواك، كانت نظْرته عالقة على كتلة المعدن المشوهة على رأس خصمه. لسبب ما، شعر بإحساس غريب بالانزعاج كلما حدق فيها. لم يكن يوليوس يرتدي هذا الشيء القبيح في المرة الأخيرة التي رآه فيها ريفن.
تساءل عما إذا كان شيئاً التقطه ككنز. بينما كان يفكر فيما يجب عليه فعله، قطب جبينه عندما تحطمت آخر حواجزه كزجاج تحت وطأة هذه الأشواك القوية. ومع ذلك، وقبل أن يُوشك على الانتقال الآني، اتسعت عيناه عندما شعر بهالة يوليوس تصطدم به، مما أدى إلى تعطيل مهارة الانتقال الآني الخاصة به. أُجبر على رد الفعل بأسرع ما يمكن، دافعاً أكبر قدر ممكن من المانا إلى عباءته. ثم لوح بعصاه أمام نفسه، باذلاً قصارى جهده لامتصاص أكبر قدر ممكن من الضرر.
ومع ذلك، كان يعلم أن الأمر سؤلمه مع ذلك، فصكّ على أسنانها بينما اصطدمت إحدى تلك الأشواك المعززة بالهالة بجذعه. ضمانة عباءته حالت دون أن تخترق رمحاً صدره، لكنها ظلت مؤلمة كالجحيم. شعرت وكأن شخصاً ما أسقط جبلاً مباشرة على قفصه الصدري. شعر بانكسار عدة من عظامي وبدأ ينزف داخلياً. مزّق بسرعة الهالة التي عطلت مهارته. انتفض ألماً عندما ردّت الهالة عليه. لم يكن لديه أي فكرة عن نوع الهالة التي يمتلكها يوليوس، لكنها كانت مقيتة.
نادراً ما ترى هالة مركزة إلى هذا الحد على الدمار الخالص. غالباً ما تُزرع هالات كهذه في بيئات قاسية. أماكن تتأثر بشدة بالموت والخراب. طرح ذلك سؤالاً حول كيف تمكن من الحصول على هالة كهذه في سنّه. لم يكن الأمر طبيعياً بالتأكيد. لم يكن الأمر كأنه يستطيع التركيز على ذلك الآن. طوى تلك المخاوف وفعّل بعض التعاويذ التي صنعها. بدا تدفق مانا الحياة منعشاً، وأصدر أنّة خافتة عندما شعر بأضلاعه تعود إلى مكانها بطقطقة.
كانت هذه التعاويذ مذهلة. كانت سهلة نسبياً في الصنع، ولا تتطلب سوى عدة دقائق لصنع واحدة. كما أنها عملت بسرعة كبيرة، وهو تفصيل أساسي في القتال. العيب الرئيسي كان الضغط الذي تضعه على جسده. على الرغم من مواهبه وتقارباته العديدة، لم تكن مانا الحياة واحدة منها. كان هذا يعني أنه لا يستطيع استخدام سوى عدد محدود منها قبل أن تتوقف عن العمل ببطء. بدلاً من شفائه، تبدأ في الواقع في التسبب في طفرات سرطانية.
لم يكن ذلك شيئاً يريد التعامل معه. لذا كان عليه توخي الحذر معها. كان في منتصف العلاج عندما نبهته مهارة استشعار الخطر بشكل عدائي، وتأخر بالكاد في الوقت المناسب، دافعاً نفسه بسحر الرياح، طارحاً جسده بعيداً. مزقت الشوكة الحاجز الذي أنشأه وخدشت كتفه. لحسن الحظ، كان التميذ لا يزال يحتفظ ببعض الطاقة وكان يعالج الجرح بالفعل. ومع ذلك، وقبل أن يتعرض للهجوم مرة أخرى، انتقل آنياً بسرعة محاولاً كسب بعض المسافة.
تمكن من صد ضربة الهالة التي كانت تحاول مقاطعة مهارته المكانية، لكنه أخطأ مع ذلك مكانه المقصود. بدأ في إعداد دائرة رونية الآن بعد أن كسب بعض المساحة. ساعدت مهاراته في العملية، وتوهجت الرونات في منتصف السماء من حولهم. أو هكذا كان يريد أن يفعل. وقبل أن يحصل على الفرصة حتى، تعرض لهجوم ساحق من قبل عشرين مقذوفاً. تطلب الأمر كل طاقته لتفادي الأشواك؛ كان يؤذي جسده بمدى سرعة استخدامه لسحر الرياح، واضطر لاستخدام تميمة أخرى لشفاء نفسه.
حاول تشريب جسده بأكبر قدر ممكن من المانا، محاولاً تعزيز متانته، لكن كان هناك حد لما يمكنه فعله. لم يكن محارباً، وكان معلمه يخطط لمساعدته في إصلاح هذا الضعف الخاص بعد أن يتقدم إلى المستوى الرابع. بدا أنه سيكون قادراً على استهلاك المزيد من الكنوز الطبيعية في المستوى الرابع ثم تقوية جسده. لن يكون الأمر جيداً مثل محارب نموذجي، لكن مع طريقة إعداده لجسده في السنوات القليلة الماضية، ستكون الاختلافات صغيرة جداً.
صغيرة بما يكفي لتجعله لا يضطر للتعامل مع هذه المشكلة بالذات. والأهم من ذلك، لم يكن لدى ريفن أدنى فكرة عن كيف كان يوليوس يجده بهذه السرعة. بمهارة التخفي لديه، كان ينبغي أن تمنحه بعض الوقت للتنفس، حتى لو وجد طريقة لتجاوزها. ومع ذلك، من واقع ما استطاع ريفن تمييزه، كان الأمر كما لو أن خصمه كان يعرف بالفعل أين سيظهر تماماً. بدا الأمر تماماً مثل عندما كان يتدرب مع معلمه.
كان الأمر كما لو… أدرك بحزن مشكك: يجب أن يمتلك مهارة إدراك مكاني. كيف تمكن شخص ما من الحصول على شيء كهذا في المستوى الرابع كان أمراً يفوق إدراكه. كان مثيراً للإعجاب أيضاً أنه استطاع استخدامه بمثل هذا المستوى العالي؛ معظم أفراد المستوى الثالث لم يكونوا قادرين على معالجة المعلومات. على الأقل ليس دون سنوات من الممارسة للتعود عليها. مع كل ما قيل، لا بد أن يكون هناك ضعف من نوع ما إذا كان يمتلك بالفعل مهارة الإدراك المكاني.
المشكلة الوحيدة هي أنه لم يكن يمتلك مساحة كتنفّس حتى مع كل تلك الهجمات القادمة في طريقه. ساعدته مهارة التركيز في الحفاظ على هدوئه، لكن الضغط كان سخيفاً — شوكة تلو الأخرى كانت تمطر عليه. كانت الانفجارات التي تقصفه أقوى بكثير من العديد من الهجمات التي اختبرها من وحوش المستوى الرابع. كان الأمر لا يصدق. كان على ريفن أن يجعل يوليوس يريه كيف تمكن من صنع مصنوعات بهذه القوة.
كان ذلك حافزاً آخر للفوز الآن. ومع ذلك، كان قول ذلك أسهل من فعله. كان من الصعب الفوز عندما لم يكن قادراً حتى على نسج تعويذة هجومية أو اثنين. كان مشغولاً جداً بصنع حاجز تلو الآخر أو رمي نفسه في السماء بسحر الرياح. كل ما فعله كان تحت ضغط هالة الفتى المجنون. كانت تطرق عليه بقوة متواصلة؛ وكان أقصى ما يمكنه فعله هو التأكد من أنه لا يزال قادراً على استخدام مهارة الانتقال الآني عند الحاجة.
كان ينتظر نفاد مانا يوليوس، لكن بناءً على الفيض الهائل من الأشواك القادمة في طريقه، كان ريفن يشتبه بالفعل في أن الفتى الآخر لديه فائض ضخم من المانا. كان عليه أن يفعل شيئاً لتغيير دفة الأمور، ولذا قرر استخدام إحدى ورقاته الرابحة. تجهم عندما انتقل آنياً إلى أبعد مسافة ممكنة. ثم، قبل أن تتمكن الأشواك من تعقب موقعه مرة أخرى، وجه الكثير من المانا عبر جسده. كان بإمكانه الشعور بها تتفكك تحت التدفق الشديد؛
لم تكن مصممة لتحمل مثل هذه القوة. ومع ذلك، تجاهل ذلك وفعّل تميمتي شفاء أخريين بالإضافة إلى تعويذة شفاء بسيطة منشطة تعلمها بعد عناء شديد. كان كل هذا لمساعدته على الاستعداد. أمسك بكل هذه المانا وكل مفاهيمه. كانت القوة هائلة، وبالكاد استطاع تجميعها معاً. كان الأمر أشبه بمحاولة التلاعب عشر سيوف مختلفة الأحجام في نفس الوقت. خطأ واحد وسيخسر طرفاً. حافظ على بساطة الأمر نسبياً، مستخدماً سحر الماء كتركيز أساسي، ثم دمج ببطء سحر الرياح والأرض في المزيج.
مجال من سحر الماء والرياح والأرض المتدفقة ظهر فجأة إلى الوجود. كان الأمر كما لو أن كل قوة الإعصار قد تكثفت في مساحة مئة قدم. كانت القوة التي يحملها بين أطراف أصابعه آسرة، وشعر بقلبه يبدأ في التسارع بحماسة. كان الضغط الناتج عن المانا والمفاهيم قوياً لدرجة أنه لاحظ عدة وحوش وأشخاص قريبين يسقطون على الأرض على ركبهم. ساعدت هالته وإرادته في تثبيت كل شيء. لكن بالكاد كان ذلك كافياً، وكان بإمكانه بالفعل الشعور بقبضته على التقنية تبدأ في التراجع.
كان جسده يتفكك أيضاً بسبب المانا التي يتم توجيهها عبره. ومع ذلك، من الجانب المضيء، لم تعد الأشواك قادرة على الاختراق. كان المجال الذي أنشأه كافياً لتمزيقها قبل أن تتمكن من إلحاق أي ضرر به، أو على الأقل نفخها عن مسارها. ومع ذلك، ولسدمه، لم يكن يوليوس يتراجع عن هذا التركيز الهائل للمانا والقوة الخالصة. بدلاً من ذلك، كان مندفعاً بالفعل بابتسامة على وجهه. لم يسع ريفن إلا الرد بنفس الابتسامة ومع أنّة جهد، أرسل هذا المجال إلى خصمه المندفع.
إن نجا يوليوس من هذا، فلم يكن ريفن يدري ما فعله.