⟦1 قفز جوليوس مقابل ريفن. كان الفيض السحري المنبعث من ريفن خانقاً. تساءل جوليوس عن حجم مخزون ريفن السحري وإن كان يفوق مخزونه. لم يصادف أحداً يمتلك احتياطيات سحريّة قريبة من مخزونه طوال تلك السنوات، أو على الأقل في رتبته. لكن جوليوس استشعر أن ريفن يملك بئراً هائلة من السحر يستمدّ منها.
هتف ريفن وهو ينقر بعصاه على فخذه في عجل وابتسامة عريضة تعلو محياه: "مستعد؟"
- "أجل، ما هي القواعد؟"
- "حسناً، الموت غير وارد هنا، ومع أنني لست متخصصاً، إلا أنني أتقن بضع تعاويذ شفاء لنعالج بها كلينا، لذا يمكننا القتال حتى يستسلم أحدنا. ما رأيك؟"
فوجئ جوليوس قليلاً بهذا الاعتراف. بدا أن ريفن قادر على استخدام كل أنواع السحر تقريباً. إن كان الأمر كذلك، فإن جوليوس مقبل على قتال حقيقي. لكن ذلك لم يكن يعنيه في شيء. كلما رأى أكثر، كلما تعلم من ريفن أكثر. من خلال ما رآه من الساحر الآخر حتى الآن، وجد جوليوس الكثير مما يمكنه سرقته أو تعديله ليخدم اغراضه.
"يناسبني هذا. على إشارتك؟"
- "لا، أرجوك، بعدك. أنا مُصرّ"، قال ريفن بنظرة تحدّ وهو يلوح بعصاه من حوله.
هزّ جوليوس كتفيه، وبدفقة من طاقة الحركة، ألقى بنفسه نحو ريفن. على عكس قتالهما السابق، بدا ريفن أكثر استعداداً لسرعة جوليوس بكثير. تفاعل بسرعة، وتشكلت عدة حواجز ضخمة في مسار جوليوس. لم تكن لتوقفه، بل صُممت عمداً لإبطاء زخمه. للأسف، امتلك جوليوس طاقة حركة أكبر بكثير، وبدفعات متتالية حطم تلك الحواجز. كانت قبضته تتجه صوب صدر ريفن. بيد أنه، وفور بلوغه موقع ريفن، سحب قبضته واستدار، ليعترض شعاع سحرياً خفياً أُطلق نحو رأسه.
حطم ذراعه بذهول عبر الوهم المجاور له وحدق في المكان بعينين مركزتين.
"تملك سحر الأوهام أيضاً؟"
سأل جوليوس ضاحكاً.
- "أجل، ظن معلّمي أنه تضييع للوقت. يرى استخدام القوة المطلقة لسحق أعدائي أفضل، لكن إيفا أصرت على تعلمه. أندهش من فطنتك المبكرة؛ فأغلب الناس لا يفطنون له. لا بد أنك تملك مهارة إدراك فائقة أو حساً استشعارياً للخطر"، رد ريفن، وصوته يتردد من كل الاتجاهات.
لم يسع جوليوس إلا أن يهز رأسه. لم يكن سحر الأوهام وحده ما أربكه، بل طريقة دمجه بنوع من مهارة التخفي. تخفي فائق يلامس الأبعاد المكانية. يعني هذا أن جوليوس عجز عن استشعار ريفن بسهولة باستخدام الإدراك المكاني المطلق. طقطق جوليوس رقبته وابتسم. هكذا يكون القتال. طال انتظاره لقتال شخص مماثل. بصراحة، لم يبهره قط أولئك المسمّون بالعباقرة في الإمبراطورية. مع ذلك، أثبت ريفن أنه مختلف بالفعل.
يبدو أن على جوليوس بذل جهد أكبر. انطلق شعاع سحري آخر مخترقاً الهواء. مجرد هجوم بسيط مكون من سحر خالص، لكنه كان كثيفاً وقوياً. حاول جوليوس مد يده لفضه قبل وصوله لكنه عجز. لم تكن مسألة قوة إرادة، بل تعقيد الشعاع المطلق. كان بناء الهجوم معقداً لدرجة حيرته في إيجاد الخيط لفضه قبل بلوغه. علاوة على ذلك، أدرك جوليوس فوراً أن إرادة ريفن كانت جبارة بدورها. ليست بقوة إرادته، لكنها قطعا من أصلب الإرادات وأمتنها بين أبناء الرتبة الثالثة.
انقضت عليه عدة أشعة سحرية من كافة الجهات. تفادى جوليوس بعضها وضرب أخرى جانباً بظهور كفيه المغلفتين بالسحر. أدرك أن ريفن كان يختبره. لم تمنح معركتهما الخاطفة قبل أيام ريفن معلومات كافية، فجاهد بوضوح لتبين نقاط قوة جوليوس وضعفه. لم يمانع جوليوس ذلك. يعني هذا منحه الوقت ذاته لاكتشاف طريقة التعامل مع مهارة التخفي. امتلك بالفعل فكرة واضحة عن كيفية التصدي لها. تعلم أثناء معركته مع سيرافين إمكانية تغيير ترددات إدراكه.
مع ذلك، آثر الانتظار ريثما يضع خطة أفضل، خطة قد تصيب ريفن فعلاً. فمتى فعل، لن يملك مفضل مفاجأة مجدداً. في تلك الأثناء، واصل مراقبة الأشعة السحرية الوافدة. راوده شعور بأن ريفن لم يستخدم تلك الأشعة إلا بعد أن أثبت قدرته على الصمود أمام عاصفة النيران والسحر الأرضي. حاول ريفن معرفة الهجوم القادر على اختراق دفاعات جوليوس، مرجحاً اختبار امتلاكه مهارة مقاومة سحرية ما. استمر تعرضه للمضايقات من كل زاوية.
اتسمت تلك الأشعة بتعقيد جنوني تطلب تركيزه كاملاً لفك طلاسمها. لكنه عثر أخيراً على خيط مفكك. وهناك شرع في التحرك أخيرًا. كانت قبصتاه مغلفتين مسبقاً بقفازات سحرية منسوجة بالهالة، لكنه غذى تاجه ببطء بسحر النيران. تكبد ألماً مبرحاً حين حاول عنصره المربوط بروحه تحطيم روحه، لكنه دفعه جانباً. لقد اعتاد الأمر سلفاً. غلفت طبقة رقيقة من النيران تلك القفازات، وقبل أن يعي ريفن ما يدور، حول مهارة إدراكه بسرعة.
بلحظة جهد ذهني، بدل التردد، وخلال ذلك التبديل أحس بشخص معين في العنان يظل بمنجاة من التأثر. انهمر وابل آخر من الأشعة السحرية على موضعه، لكنه استطاع تمزيقها قبل هبوطها بعدما ألمّ بتركيبة تلك الهجمات إلى حد ما. تسللت هالته في الثغرة التي عثر عليها، والتهم الجانب المدمر منها أشعة السحر. ومضت وجوداً وعدماً، وتناثرت التي صمدت بلا طائل على صدره. خلال تلك العملية، صنع مسبقاً العشرات من مسامير السحر.
توهجت بأزرق ساطع على حوافها، ونبض في قلبها أزرق أثيري حاد. نجح في تسريب بعض سحر النيران المتحول من تاجه لتلك المسامير. كانت كمية سحر النيران ضئيلة، لكنه تبين مدى فعاليتها. ليس هذا فحسب، بل كادت المسامير تعجز عن احتواء تلك القوة. عانى في إبقائها متماسكة، وبأنين خفيف، أطلق تلك المسامير صوب خصمه. انطلق نحو النصف درزن من المسامير حقاً نحو هدفه. أما النصف الآخر... حسناً، لم يفعل ما أراد.
بدا أنه اغتر بقدراته، فانفجر نصف المسامير في وجهه. هز رأسه لينفض طنينه وانطلق صاعداً للأعلى متعقباً مساميره. اصطدمت المسامير الأولى بعدة دروع متينة تحيط بريفن. دوى انفجار ضخم في الأرجاء. لكن المسامير اللاحقة اخترقت وحطمت الوهم الذي أحاط ريفن نفسه به. رأى جوليوس الدهشة على محيا ريفن، مرتبكاً على الأرجح من كيفية عثور جوليوس عليه في المقام الأول. أخفت الانفجار ضد الدروع اقتراب جوليوس، ولم ينتظر ريفن قذيفة بحجم جوليوس تتجه نحو وجهه مباشرة.
رغم ذلك، استجاب ريفن في الوقت المناسب. ألوح الساحر بعصاه نحو جوليوس، وشعر جوليوس فجأة كأنه يصارع إعصاراً. بلا أرض تثبت قدميه، جذبته الريح جانباً. حاول مقاومة القوة بدفعات صغيرة من طاقة حركته الخاصة، لكنه أدرك عبث الجهد سريعاً. تكاثرت القوى العشوائية النابضة في جسده لدرجة عجز عقله عن تتبعها كلها. لم يحصد سوى تفاقم الوضع. مع ذلك، احتفظ بورقة رابحة سرية حين يخفق كل شيء.
أمر معقد بعض الشيء، لكنه حيلته المجربة والموثوقة. كانت القوة الغاشمة فحسب. مزق كرة من طاقة الحركة الخالص السماء. دوى صدى موجة صدمية عبر الميدان. أبقت طاقته الحركة الهائلة كل الرياح المهاجمة بعيدة. كما حرص على إبقاء الكرة محيطة به من كل جانب. بذل قصارى جهده لامتصاص أكبر قدر ممكن من طاقة حركة سحر الرياح، مما ساعده أكثر على دعم هذه التقنية. وما إن كفت الرياح عن قذفه، حتى تسنى له التركيز على ريفن مجدداً.
كان متخفياً مرة أخرى بسحر الأوهام ومهارة التخفي، فومضت حواسه المكانية وحدد موقعه بدقة. لم يكد يتعب نفسه باللحاق به؟ بمكانه قصفه بلا توقف من حيث يقف. كلما فكر في الأمر، راقت له الفكرة أكثر. وبعقدة رأس حازمة، صنع بعض المسامير. تعظّم درساً من خطئه السابق واقتصر على صنع ستة منها. تسلل سحر النيران من تاجه إليها. وصنع أيضاً نحو عشرة مسامير عادية إضافية. ظلت مفعمة بسحر منسوج بالهالة وكم هائل من طاقة الحركة، لكنها لم تبلغ قوة جديدة منها.
مع ذلك، استهدف هجوم تشبع، فابتغى المسامير الإضافية. شعر جوليوس أن ريفن قد فعل حمايات دفاعية متعددة. لا بد أنه استشعار بالفعل كمية السحر الهائلة بجانب جوليوس وكان يستعد. تساءل جوليوس إن كان ذلك سيكفي، وابتسامة حماسية تعلو وجهه، أطلق المسامير نحو موقع ريفن. قوبل الوابل الأول بعدة دروع قوية. صدت المسامير العادية ببراعة؛ إذ استهلكت ثلاثة منها مباشرة، لكن المسمار الرابع هو الذي أضاف إليه بعض سحر النيران الخاص بالتاج.
شق هذا المسمار ثقباً في الدروع وواصل طريقه نحو ريفن، دافعاً المسامير خلفه. لم تقتصر العقبات على الحواجز التي اجتازها. اصطدم المسمار الرابع بشيء ما. رأى العشرات من الروني الأخضر المنحوت في الهواء ينبض بالسحر. بدا الأمر وكأن تلك الروني اخترقت المسامير جسدياً ومزقتها من الداخل للخارج. استطاع جوليوس الصمود عبر توظيف إرادته، لكن التأثير كان قوياً. لحسن الحظ، لم تعطل تلك الروني كل مساميره.
نجت النصف الأخير من المسامير من تأثيرات الروني وتابعت طريقها نحو ريفن. لوح الساحر ذو الرداء الأبيض بعصاه، ونُصب حاجز آخر سريعاً. مع ذلك، خلت جعبته من الوقت الكافي لتحصينه، وحطمت مسامير جوليوس الحاجز. حاول ريفن الانتقال آنياً في اللحظة الأخيرة، لكن جوليوس رصد مهارته مسبقاً وكان مستعداً. أرسل ضربة خارقة من هالته، معطلاً المهارة لثانية فحسب. لكن تلك الثانية كفت تماماً، وبدت على ريفن سيماء الذعر حين اصطدمت المسامير بجسده.}