لم يُرِد جوليوس القلق بشأن الهجمات المستمرة من الخلف. لذا شقّ طريقاً أبعد عن الهيكل، لكيلا يقوى جماعة الأعداء على مهاجمتهم بهذه السهولة. كانت الوحوش أسوأ بعض الشيء، لكنها أفضل من التعامل مع مجموعة مزعجة من البشر. بمكانه التعامل معهم لاحقاً. لن يذهبوا إلى أي مكان في النهاية، فضلاً عن أنهم بدا وكأنهم قرروا الإحجام عن الهجوم بعد أن أرسل جوليوس رمحاً باتجاههم. بدا وكأن تهديده قد لقي صدىً حسناً.
لم يكن يدري شيئاً عن أصدقائه، لكنه كان يقضي وقتاً ممتعاً للغاية. وفّرت هذه الوحوش فرصة ممتازة لاختبار تاج لهيب الهلاك الخاص به. ومع ذلك، لم يتمادَ كثيراً. وجب عليه أن يظل مراعياً لأصدقائه حوله. لم يرغب في تفحيمهم لعجزه عن التحكم في نفسه عرضياً. لم يكن ذلك ليكون جيداً لأي منهما. مع ذلك، لقال إن تقييد كمية مانا النار التي يمكنه استخدامها كان تدريباً جيداً أيضاً. أراد التاج التهام المزيد والمزيد من مانا النار لديه، محاولاً النمو في القوة والبأس.
كان الأمر اختبار إرادة لضمان عبور القسط الأضيق فحسب من مانا النار، وتطلب منه تحكماً هائلاً لتسخير هذه الكمية الضئيلة على نحو نافع. غير أنّه، وبينما كان يستمتع بوقته ويحرص على ألا يصيب أصدقائه مكروه، شعر بنخزة تسري في عموده الفقري. أنشأ على الفور عدة حواجز كبيرة حول أصدقائه. بعد ثوانٍ معدودات فحسب، انفتق انفجار هائل من المانا، لتشتعل عاصفة من النيران في كل مكان حولهم.
ومما أثار دهشته، لم تبدو النيران مهاجمةً لهم؛ بل تركزت على الوحوش بدلاً من ذلك. راقب جوليوس باهتمام والنيران تواصل اشتعالها. إما أن الوحوش قد احترقت حتى صارت رماداً أو تعرضت لحروق بالغة جعلتها عاجزة عن الحراك. بدا الأمر أشبه بأن الألسنة اللهبية كانت تتغذى على كل المانا المحيطة. غير أن ما استرعى انتباهه أكثر هو تعرفه على هذه النيران. في الواقع، لقد اختبر هذه النيران بنفسه عن كثب قبل عدة أيام.
وفي نهاية المطاف، خبت النيران، وتمت تسوية أمر الوحوش. لم تكلف الوحوش الأخرى البعيدة في الأفق عناء الاقتراب. كان عرض النار والموت كافياً لردعها عن الهجوم. ومع خبو النيران، لمس جوليوس الساحر المألوف مرتدياً رداءه وهو يهبط طائراً من السماء ممسكاً بعصا.
"ظننتك أنت"، نادى الساحر مبتسماً لجوليوس ببهجة.
"كنت أبحث عنك منذ أن أُرجئ قتالنا. إلى أين انتهى بك المطاف؟ شككتُ في أن حاجزي المكاني ومهاراتك سببا انتقالك الآني إلى مكان آخر".
بادل جوليوس الساحر ابتسامة عريضة.
"أجل، نُقلت رغماً عني إلى جزء آخر من العالم الخفي. مع ذلك، لا أدرِي أين كنت بالنسبة لموقعك".
"حسناً، يسرني للغاية أن أراك نجوت من ذلك. لقد حزنتُ عندما حدث ذلك. كانت لدي أسئلة كثيرة لأطرحها عليك"، قال الساحر هازاً رأسه بخفة.
أمال جوليوس رأسه.
"مثل ماذا؟"
"مثل كيف صمّدتَ أمام نيراني. لم يكن الأمر وكأنك أنشأت حاجزاً لحماية نفسك. لقد احترقتَ؛ وما أظهرته قلة ملابسك بعد ذلك كان دليلاً على ذلك".
أشاح جوليوس بنظره بعيداً وهو يشعر بالحرج. فقد نسي أنه كشف عن عورته للساحر والفتاة خلال ذلك القتال. كانت لديه عادة سيئة في فعل ذلك.
"أكانت مهارة مقاومة نار قوية؟ أم كانت نوعاً ما من مهارة المقاومة السحرية العامة؟"
سأل الرجل الآخر بعينين متقدتين قبل أن يضم شفتيه معاً.
"عذراً، إنني فظ للغاية، إذ أطالب بمهاراتك قبل أن أُعرّف نفسي حتى. ريفين برايرود، تابع للأرشيدماغ فاليس"، قال مادّاً يده إلى جوليوس.
لم يكن جوليوس يتوقع شيئاً كهذا. لكنه لم يكن ليشتكي. لقد انبهر بإتقان ريفين للسحر. ومع ذلك، نظر إلى اليد الممدودة بتردد لكنه استغرق بضع ثوانٍ فقط ليمد يده ويصافحها مصافحة سريعة وحازمة.
"جوليوس"، ردّ بالمثل.
"أعلم، سمعتُ عنك من غارينت ومولاي"، أشار ريفين.
لا بد أنه لاحظ تقطيبة جوليوس عند ذكر غارينت.
"أجل، يبدو أن ذلك اللقيط المتكبر يناصب مجموعتكم الصغيرة العداء. النبلاء الأغبياء وسياستهم الحمقاء".
علّق جوليوس قائلاً: "أنت تشتمه، ومع ذلك أنت تعمل معه".
"سيدي وعائلته لديهما اتفاق أو ما شابه على ما يبدو. مع ذلك، ليس الأمر وكأن عليّ فعل ما يأمرني به. على سبيل المثال، أراد مني أن أقضي على مجموعتكم نيابة عنه، لكني قلت لا".
نظر إليه جوليوس بفضول.
"لماذا؟"
"لماذا تسأل؟ لماّذا عليّ أن أعل يفعل؟ إنه أضعف مني ويريد استغلالي. بالطبع، قلت لا"، قال ريفين باستهزاء.
"قلت إن سيدك حدثك عني؟"
"نوعاً ما، أبدى بعض التعليقات بعد قتالكما خلال المرحلة الأولى وأراد مني أن أتعلم شيئاً من بنياتك السحرية. لم يوضح الأمر كثيراً، لكن مجرد سماع تلك الكلمات أخبرني أنه كان يعتقد أنك بارع للغاية على أقل تقدير".
أومأ جوليوس برأسه وهو يستوعب كلمات ريفين والموقف.
"إذن، ماذا الآن؟"
"حسناً، سارعتُ بالحضور لأنني أردت أن أسالك كيف نجوت من كلا هجوميَّ في المرة السابقة".
"لا مأخذ، لكن إخبارك بهذه المعلومة يبدو صفقة من طرف واحد بالنسبة لي"، قال للساحر.
نقرت عصا ريفين على فخذه وأومأ ببطء.
"قد تكون محقاً في ذلك. ماذا تريد في المقابل؟"
"أتريد حقاً معرفة الأمر بهذا القدر؟"
هز ريفين رأسه صعوداً وهبوطاً بعنف.
"نعم، لم يصمد أحد في المستوى الثالث أمام نيراني أو أعماد الأرض الخاصة بي ولو بخدش واحد".
لم يدر جوليوس ما يفعل. كان بإمكانه قبول رغبة الساحر في قتاله مجدداً، أو حتى لو نصب له كميناً، لكنه بدا رائعاً حقاً. حتى إنه مدّ هالته قليلاً ليُظهر صدق نواياه. كان أصدقاء جوليوس قد اقتربوا منه الآن. لا بد أنهم رأوا ريفين يهبط طائراً ويشرع في الحديث مع جوليوس. كان اهتمامهم جلياً للعيان.
قالت أوبرا بجهامة: "ما الذي يجري هنا؟ لماذا ساعدتنا؟ ألست جزءاً من مجموعة بيت غرايسون الغبية؟"
ألقى ريفين نظرة خاطفة عليها، واستطاع جوليوس أن يرى أن بعض "وداعته"
لم تمتد لتشمل أصدقاء جوليوس.
"كما قلت لصديقي جوليوس قبل دقائق معدودة، سيدي وبيت غرايسون لديهما نوع من الاتفاق. هذا هو السبب وراء طلب سيدي مني الانضمام إلى المجموعة، لكني لا أزال حراً في فعل ما أشاء"، أوضح ناظراً إلى جوليوس بابتسامة مسرورة.
"أنا أيضاً لا أُحب غارينت كثيراً. إنه قوي جداً، ويُعد قطعاً أحد أبرز المواهب في البطولة لكنه جبان أكثر مما ينبغي حسب رغبتي. إيرن يظن ذلك أيضاً".
رددت أوبرا بحيرة: "إيرن؟"
سأل جوليوس عاقداً حاجَبيه: "صديقة؟"
"ماذا؟ أيهينك ذلك؟"
بدا القلق على وجه ريفين.
"لا، لكن صديقتك هي التي هاجمتني قبل عدة أيام دون سبب أيضاً"، قال جوليوس بنظرة حادة نحو المكان الذي توجد فيه الفتاة في تلك اللحظة.
كان بإمكانه استشعار نظراتها المسمّرة عليهم عن كثب، وهي تراقب بدقة ما يدور. كان غارينت يطيل النظر أيضاً، لكن جوليوس لم يحفل بذلك حقاً. فرك ريفين رأسه حرجاً.
"آسف بشأن ذلك. كانت تحاول تحسين بعض مهارات الاغتيال لديها، والتي تتطلب مهاجمة الناس. سأجعلها تعتذر لك فوراً. وبالمناسبة، هي ليست صديقتي الحميمة، نحن مجرد أصدقاء طفولة".
قيل الجزء الأخير بنبرة يكتنفها القليل من الحزن. استطاع جوليوس استشعار أن هناك قصة تخفيها وراء ذلك.
"آه"، لم يدرِ حقاً كيف يرد بخلاف ذلك.
"أجل".
فترة صمت محرجة، يرافقها بعض التململ، جعلت جوليوس يشعر بالضيق.
سألت أوبرا بنظرة ذات مغزى: "إن كنت نادماً إلى هذا الحد، فلماذا لا تساعدنا في التعامل مع غارينت ومجموعته الصغيرة من الأوباش؟"
ضغط ريفين على شفتيه وضيّق عينيه باتجاه أوبرا، مستاءً بوضوح من نبرتها.
"أولاً، أنا تقنياً جزء من تلك المجموعة، لذا أفضّل ألا تدعوني بأوباش. ثانياً، قد لا أكون مستعداً تماماً للمساعدة في خطة غارينت الصغيرة وخطط عائلته، لكن هذا لا يعني أن بمكاني ببساطة مخالفة الاتفاق الذي أبرمته معهم".
همّت أوبرا بقول شيء، لكن ديريك أمسك بكتفها.
"إذن عمّ تبحث؟"
أشار ريفين نحو جوليوس.
"هذا هو".
قطب ديريك جبينه.
"ماذا تقصد؟"
هز ريفين كتفيه بلا مبالاة.
"أردت أن أسأله كيف تمكن من النجو من هجماتي في المرة الأخيرة التي تقاتلنا فيها".
"أتقاتلتما؟"
"أجل، كان الأمر مذهلاً. يا للأسف فقد نُفِي في انفجار من السحر المكاني"، قال ريفين.
"انتظر، ماذا حدث؟"
لكن ريفين تجاهله، ناظراً إلى جوليوس بابتسامة متحمسة.
"أه! خطرت لي فكرة".
"ما هي؟"
سأل بحذر. كان موقف ريفين تجاهه مختلفاً جذرياً عن طريقة حديثه مع أوبرا وحتى ديريك. لم يدر جوليوس كيف يشعر حيال ذلك. أَيجب أن يشعر بالفخر أم عليه أن يستاء نيابة عن أصدقائه؟
"لنتبارهن".
استهوى الأمر جوليوس.
"أي نوع من الرهان؟"
صرح ريفين بابتسامة: "نتقاتل، ومن يفوز عليه الإجابة عن سؤال واحد من الشخص الآخر".
سأل جوليوس: "ماذا لو لم تكن لدي أي أسئلة لك؟"
فرك ريفين ذقنه.
"حسناً، إن فزت، يمكنك طلب خدمة مني؟ أيعمل ذلك؟"
هز جوليوس كتفيه.
"لا أزال لا أرى قيمة في هذا العرض. فضلاً عن أننا مشغولون قليلاً الآن"، قال ناظراً إلى الفوضى حولهما.
كانت مئات الوحوش النافقة تتراكم بالفعل. كما كانت خسائر المنافسين الآخرين في تزايد مع مرور المزيد من الوقت. القتال لفترة طويلة كان يصيبهما بالإرهاق. لم يعتقد أنه الوقت المناسب لعقد رهان، إضافة إلى أنه كان عليه مراقبة أصدقائه. ومع إعلان غارينت عن نواياه مسبقاً، لم يكن جوليوس ليستبعد أن يرسل غارينت حفنة من الناس لمحاول الإيقاع بهم حين لا يكون منتبهاً. ومع قوله ذلك، شعَرَ بإغراء لقبول العرض.
لسبب بسيط واحد. كان يريد حقاً قتال ريفين.
عرض جوليوس: "ما رأيك بهذا؟ إن فزتُ، تساعدنا في التعامل مع أي مشكلات قد تطرأ إن أرادت مجموعتك قتالنا".
قطب ريفين جبينه لدى سماع ذلك.
"لا أضمن قدرتي على فعل ذلك"، اعترف.
"ليس عليك مقاتلة مجموعتك؛ وكل ما أطلبه هو أن تساعد في حماية مجموعتي. أُفترض أنك تحتفظ ببعض المهارات الدفاعية الرائعة المخباة في جعبتك"، قال جوليوس بابتسامة.
في العادة، لم يكن جوليوس ليقدم مثل هذا العرض. لكن من واقع ما رأه من ريفين، بدا الرجل قوياً وبارعاً جداً. شعر جوليوس بثقة بالغة في قدرته على الحفاظ على سلامة أصدقائه بمفرده، لكن كانت هناك دائماً احتمالية لوقوع شيء ما يبقيه بعيداً. كان هذا بمثابة صمام أمان لا غير. بدا هذا المُلحق أكثر قبولاً بالنسبة لريفين. رأى جوليوس أنه كان على وشك الموافقة تماماً. كل ما تطلبه الأمر كان دفعة أخيرة، وكان جوليوس يدري تماماً كيف يفعل ذلك.
سأل ريفين: "ألست فضولياً؟"
قال ريفين وهو يضيّق عينيه: "فضولي حيال ماذا بالضبط؟"
قال بابتسامة ماكرة وتحدٍّ: "فضولي لمعرفة من هو الأقوى".
كان الأمر أشبه بقلب مفتاح. استُبدلت ابتسامة ريفين الودودة بنظرة حارقة. وانطلقت هالته متفجرة للخارج. أما جوليوس، فقد ابتسم عريضاً. لقد أدرك في تلك اللحظة بالذات أنه ظفر به.