منظور غاريت غرايسون راح غاريت يتأمل المعركة الدائرة أمامه. مئات من نبغاء الإمبراطورية يفتكون بحشود المسوخ. غير أنّه مهما بلغت قوة أصحاب المرتبة الثالثة هذه، فلا بدّ أن تقع الأخطاء والحوادث. بعد نحو خمس دقائق من القتال، بدأ الساقطون تتوالى جثثهم. وما إن هوى الركن الأول حتَّى تداعت بقية الأركان من خلفه. ولم يحدث ذلك بالطبع من دون مساعدة. أعطى غاريت أمره ووجّه مجموعته للبدء بخطتهم.
ثمّ، قبل أن تعي المجموعات الأخرى ما يحدث، حوصرت بوابل ضخم من طاقة المانا وهاجمها منافسوهم أنفسهم. لم يسع غاريت إلّا أن يهزّ رأسه بخيبة أمل لمدى افتقار بعض هذه المجموعات للجاهزية حين تعرّضت للهجوم من الجانبين. لماذا لم يفكروا في أنّ أناساً آخرين سيستغلّون هذه الفوضى لإقصائهم من المنافسة؟ راقب المجموعات الأخرى وهي تردّ الهجوم، لكنّها عجزت عن الدفاع عن نفسها حقّاً وسط هذا القدر من الضغط الذي تواجهه من المسوخ.
إن ركّزوا أكثر مما ينبغي على فريق غاريت، أصابتهم المسوخ المتكاثرة بجراح. أمّا إن ركّزوا كثيراً على المسوخ، فانهالت عليهم الضربات من جانب غاريت. لكنّهم لم يبتعدوا كثيراً. لم تكن هناك حاجة حقيقيّة لذلك. كانوا يكتفون بإرسال نوبات هجوم متقطّعة نحو مجموعة بعينها. وكان ذلك أكثر من كافٍ. نظر إلى الفريق الذي جمعه وتساءل مرغماً عمّا إذا كان الأمر يستحق الثمن الذي كان عليه وعلى أسرته دفعه.
بعض أولئك الأفراد لم يكلفوا شيئاً؛ بل كانوا يتوسّلون الانضمام إلى الفريق عملياً. ففي الكثرة أمان بعد كل شيء، فضلاً عن هوية بقية أعضاء المجموعة. رمش بناظليه نحو النخبة الحقيقيّة في الفريق. كان إيرين، وريفن، وكاسي، وإيفا، ولويس جميعاً أقوياء وموهوبين — ولا سيّما إيرين وريفن. أحبّ غاريت أن يظنّ نفسه في المستوى نفسه مع هذين الاثنين، لكنّه لم يكن كذلك بحسب والده. صرّ حين أطراف أسنانه حين استعاد آخر محادثة دارت بينه وبين أبيه قبل أن تبدأ المرحلة الثانية.
لقد مسّ كبرياءه أنّه حتّى والده، من لحمه ودمه، لم يكن يؤمن بغاريت. صحيح أنّه قد لا يملك أربع قرابات مثالية مثل ريڤن. أو قد لا يكون بارعاً بالسيف لدرجة تجعل الناس يقارنونه باللاحق آيدن إيستين، مثلما يفعل الناس مع إيرين. لكنّه أحبّ أن يظنّ أنّه ما زال يملك فرصة. لقد عمل بجد وقاتل بذكاء. وبدا له ذلك أهمّ في كثير من الأحيان بحسب رأيه. ترك مهارة تركيزه تُخفّف من غضبه وأمضى وقته متركّزاً على عدة أفراد صنفهم مسبقاً بوصفهم التهديدات الأشد خطورة.
وكان أعلاهم صوتاً دون منازع آيزارك درايفن، ذلك الوحش الضخم الذي تسبّب وحده بنصف الدمار الحاصل في الميدان. وقد تردّد صدا ضحكاته عبر المكان بأسره وهو يذبح المسوخ يميناً ويساراً. غير أنَّ آيزارك كان شخصاً بسيطاً. لقد أحبَّ القتال الجيد، وطالما استخدم غاريت تلك المعلومة لمصلحته، أمكنه التلاعب بآيزارك ببراعة ليلبّي نزواته. كان الشاب أذكى ممّا يمنحه إيّاه أغلب الناس. فقد فضّلوا النظر إلى آيزارك كوُحش ضخم بسيط، لكنّ العارفين حقّاً أدركوا أنَّ آيزارك يتمتع بحدس لا يُصدق.
مع ذلك، لم يكن مهمّاً إن كان آيزارك يعلم ما يفعله غاريت أم لا. واللعنة، لعلّه كان سيعرف على الفور، لكن طالما ظلّ مهتماً فلن يكترث. ومع ذلك، حرص غاريت على إعلام البقية بضرورة ترك آيزارك وشأنه في الوقت الراهن. لا داعي لإغضابه بلا سبب، ولم يَرَ غاريت أيّ احتمال لتدخل آيزارك في خططه أو خطط عائلته. ثمّ التفت بنظره نحو ما ظنّ أنها المجموعة الأكثر إزعاجاً في التعامل معها.
ومضات برق هائلة مزقت الأرض، مطيحة بعدّة مسوخ مع كل هجمة ومبغتة المزيد من المسوخ القريبة. هزّ رأسه. لماذا يتعيّن على بيت زينيث دائماً صنع شياطين لُعناء؟ حتّى في المرتبة الثالثة، وقبل أن يتسنّى استنبات قوى سلالتهم بالشكل الملائم، ظلّ لبيت زينيث دائماً سليل قوي. ولم يكن ديريك زينيث استثناءً. وفي حين لم يبدو تماماً مثل الوحش الذي مثّله دايمون زينيث في سنّه، ولم يبلغ مستوى إيرين أو ريفن، إلّا أن ديريك ظلّ ماهراً للغاية.
وأكثر مهارة في الأشهر الأخيرة، إن كانت التقارير دقيقة. غير أنّ مجموعة أصدقائه هي التي شكّلت المشكلة الحقيقيّة. كانت أوبري كريساليَا الابنة الوحيدة لمتجبر الكريستال، ممّا يجعل من الطبيعي أن تكون موهوبة ومدربة جيداً. ول طالما عُرف إدغار كرو بمقاتل قوي للغاية منذ وصوله إلى غولدنكريست، لذا لم يفاجأ غاريت برؤيته يؤدي جيداً هو الآخر. لحسن الحظّ، لم تشارك ليلي فيوليت في البطولة.
لكنّها كانت ستشكل تهديداً حقيقيّاً بقدراتها النفسيّة، لا سيّما في مكان مثل العوالم السرّية، حيث تقل القيود ليتسنى لها استخدام مهاراتها بلا تحفظ. تطلب الأمر أقطاباً قويّاً يحجب أي هجمات عقلية تحديداً، أو شخصاً ذا مهارة متخصصة لمجرد مقاومتها. وإن لم تمتلك أيّاً منهما ولم تقضِ عليها فوراً، فستنتهي غالباً في غيبوبة، مسيلًا لعابك على نفسك طوال ما تبقى من حياتك بعد أن تحوّل عقلك إلى خلاط كهربائي.
تلك كانت البشارة الطيبة. أمّا البشارة السيئة فهي أنها لم تكن حتّى التهديد الأشد خطورة في مجموعتهم. الخطر الأكبر تمثّل في الشاب المستجد في سنته الأولى الذي تمكّن بطريقة ما من التسلل إلى مجموعة الأصدقاء. نظر غاريت باقتضاب إلى الفتى أسود الشعر وهو يهوي بقبضة تلو أخرى على أقرب مسوخ باهتمام. لقد طالع التقرير الذي جمعه بيت غاريت عن جوليوس سنو. ولم يكن مسروراً جدّاً بما رأى.
فالسرعة الفائقة والقوة والتحمل جعلت منه محاربًا قويًّا بالفعل. وما طاقة الحركية وقرابة النار إلّا لتزيد هذه الصفات خطورة. غير أنه امتلك أيضاً بعض التكوينات القوية التي استعرضها مؤخراً في المرحلة السابقة. وكانت أقوى بكثير مما أورده التقرير حين كان جوليوس يشارك في بطولة غولدنكريست. لو كانت تلك هي الأمور الوحيدة المقلقة، لما بلغ قلق غاريت هذا الحد. لكن القائمة طالت وطالت.
ووفقاً لتقارير أخرى، امتلك جوليوس أيضاً إدراكاً أروع، وغريزة قتالية فطرية، ومهارة قوية في الهالة وقوة الإرادة. حتّى إنّ هناك تكهنات حول مهارة حياة أو شفاء. وعُرف عن جوليوس امتلاكه لروح حياة، ووجد غاريت صعوبة في تصديق أنّ شخصاً بمثل هذا المألوف لن يمتلك مهارة أو غرضاً يستغلّ ذلك به. ولا شكّ أن بيت زينيث أو بيت فيوليت سيساعدان جوليوس في اكتساب مهارة أو يمنحانه غرضاً إن لم يكن قد استنباط شيئاً بنفسه بعد.
من جهة أخرى، لاحظ عشيرة غينشن أنه تصرف بطريقة ما حيال عدّة أشخاص أرسلوهم للتعامل معه. ولم يعلم غاريت التفاصيل الدقيقة لسبب رغبتهم في التخلص من جوليوس؛ وكل ما عرفه هو أنّ شيئاً ممّا فعلته عشيرة غينشن لم يبدُ مجدياً. حتّى إنهم طلبوا من بيت غاريت مساعدتهم في ذلك خلال المرحلة الأولى. وفي حين بدو مترددين في البداية، فقد أدركوا أيضاً أنه إن أمكنهم التعامل مع المشكلة المحتملة مسبقاً، فسيكون الأمر جديرين بالعناء.
ولسوء الحظ، فشلت الخطة بشكل باهر للغاية، وشعر الشيخ ديلتون بإحراج شديد بعد الواقعة. ومع ذلك، استطاعوا أيضاً تبين مدى قوة تكوينات جوليوس. وتلك كانت الناحية المضيئة. تلقى غاريت تعليمات بالتعامل مع سليل زينيث، ولكن إن أمكن، تفادي أي صراع مع أصدقائه. والمشكلة هي أنهم كانوا قد نظموا صفوفهم بالفعل. ونجا ديريك بالفعل من الهجمات السابقة التي دبرها غاريت، وكانت هذه النتيجة.
حاول إقناع بقية أصحاب المواهب البارزة بمساعدته، لكن إيرين وريڤن لم تكن لديهما أيّ نية للوقوف في وجه بيت زينيث. فمعلموهما أقوياء بلا توقف، لكن إغضاب بيت زينيث ليس بالأمر الهين، ولا حتى بوجود بيت دوقي آخر يدعمهما. كما أنهما لم يرغبا في مباغتة الآخرين بينما كانوا يحاربون مجموعة المسوخ أصلاً. وظنا الأمر جبناً فتركا لأعضاء المجموعة الأضعف الآخرين تولي هذا النوع من الأمور.
ولم يعلم غاريت ما ينوِي فعله حيال تلك المجموعة.
"تبدو قلقاً"، مازح صوت غاريت من خلفه.
لقد كان إيرين، على نحو مفاجئ. كان سياف الطويل أسود الشعر هادئاً عادة. ومتركّزاً على فن المبارزة الخاص به في الغالب، لكنّه أقبل لسبب ما لممازحة غاريت.
قال كاذباً في وجهه: "لست قلقاً، بل أفكر فحسب".
كان قلقاً، لكنّه لم يكن ليسمح لإيرين بمعرفة ذلك. أخرج إيرين قطعة قماش ليمسح بها نصله. ولم تكن هناك أي أوساخ عليها حتّى؛ بل كان السيف في حالة نقاء يومه الأول.
سأله إيرين: "إن كنت ترغب بشدة في العناية بهم، فلماذا لا تقاتلهم بنفسك؟"
احتجّ قائلاً: "هم كُثر جدّاً لا أستطيع مواجهتهم بمفردي".
صرّح إيرين وهو يشير بسيفه إلى أولئك الأشخاص الذين كانوا يطعنون المجموعات الأخرى في الظهر بابتهاج: "أجل، لكنّي متأكد من أن أحد خائبي الأمل الانتهازيين هؤلاء سيكون مستعداً للقتال معك".
لم يجب غاريت وأدار وجهه بعيداً.
قال له إيرين باحتقار: "أرأيت؟ أنت خائف. ولن تصبح قوياً أبداً إن واصلت التصرف كجبان".
عبس غاريت ووجه نظره الحادّ نحو إيرين. لقد تميّز تلميذ حكيم السيف دائماً بهذه الغطرسة اللعينة. ولم يرغب في شيء قدر رغبته في إشباعه ضرباً ليريه مكانته.
قال إيرين بتهكم مستفزّاً غاريت عمداً: "أوه؟ أأزعجتُ السيد الدوق؟"
جزّ غاريت على أسنانه وكبح غضبه. ولم يقع في الفخّ وحافظ على برودة أعذاره. تلاشت ملامح تهكم إيرين كأن لم يكن لها وجود من الأساس.
قال العبقري بابتسامة متمرّسة تشي بالشفقة: "أرأيت؟ مملّ للغاية".
صاح صوت آخر: "ما الذي يدور هنا؟"، ولمح غاريت ريڤن يقترب من دائرتهما الصغيرة.
وكانت إيفا تقف إلى جواره مباشرة.
تكلم إيرين: "السيد النبيل الصغير أخنث من أن يقاتل الفتى من بيت زينيث حتّى مع وجود جيش من الناس من وراء ظهره".
وبدا جليّاً أن إيرين يملك سبباً لتصرفه على هذا النحو. وراود غاريت شعور بأن لإيرين مآرب خفية في تشجيعه على القتال. فقد كان الأمر أوضح من أن يخفى. لقد امتلك خبرة واسعة في مثل هذه التفاعلات، ممّا جعل نوايا إيرين مكشوفة للعيان.
تحدث ريڤن، الذي لم يكن يعير المعركة الدائرة أمامهم أي انتباه: "أعني، ديريك زينيث قوي جداً. لذا لا ألومه"، وألقى نظرة خاطفة على غاريت.
"مع ذلك، لم أفهم قط هذا الكراهية التي تبدو مضمراً إياها لبيت زينيث. أعلم أن بيتيكم غريمان وما شابه، لكن الأمر يبدو مجرد إهاعة وقت وجهد إن كنت صادقاً مع نفسي".
لم يتكبد غاريت عناء شرح الديناميكية السياسية بين البيتين الدوقيين. فلن يفهموها حتى لو أتيح له اليوم بأسره لوصفها. ومع ذلك، لم يعجبه كيف ظنّ الاثنان أنه خائف من قتال ديريك. فمنذ أن اتحدا، لم يوليا له أيّ احترام، وبدأ الأمر يضايقه حقّاً.
أوضح محاولاً الحفاظ على هدوئه: "ليس ديريك زينيث ما يثير قلقي. بل أصدقاؤه. أحدهم تحديداً".
"أوه؟"
سأله إيرين بفضول: "من هم أصدقاؤه؟"
منحهم غاريت شرحاً سريعاً بل وأشار إلى حيث كانوا يقاتلون في تلك اللحظة. فنظر الاثنان إلى الأفق وتابعا المعركة بفضول. أخفى غاريت التعبير القلق الذي كاد يرتسم على وجهه. لربما كانت تقاريرهم خاطئة بشأن جوليوس سنو. خاطئة جدّاً. ومن الواضح أن شيئاً ما قد تغير. لقد كان أكثر رعباً بكثير ممّا صورته له التقارير. لقد علم أن جوليوس قوي، لكن شراسة أسلوب قتاله أثارت قلقاً عميقاً.
وقف هناك مذهولاً حين رأى جوليوس ينتزع بظهره العمود الفقري للمسوخ بكل سهولة. وتنقل من مسخ إلى آخر كشيطان. وكان يتحرك بسرعة بالكاد يستطيع غاريت تتبعها. فلم تكد أي مسوخ تنجو من ضربة واحدة وجهها جوليوس. أمّا من بقوا على قيد الحياة فلم ينجوا من الهجمة الثانية. انتفض فزعاً حين رأى جوليوس يستخدم مسخاً زاحفاً كعصا ليحطم به بضعة مسوخ أخرى قبل أن تتفتت الجثة إلى شظايا عظمية صغيرة.
وبدت على وجه الفتى ابتسامة وحشية، واستطاع غاريت إدراك أن بقية أفراد مجموعته شعروا بالخوف من هذا أيضاً. وطبعاً، في هذه اللحظة بالذات، لا بدّ أن يرتكب أحد أعضاء مجموعته شيئاً ما. ولسبب لعين ما، قرر أحد السحرة في مجموعته أنّه سيكون فكرة سديدة مهاجمة الفتى، محطماً المسوخ مثلما يحصد المرء حقل قمح من الخلف. وكما هو متوقع، لم يجدِ هذا نفعاً البتة. فقد أزاح جوليوس قذائف المانا إلى الجانب كما لو كانت سرب حشرات.
غير أن ما أقلق غاريت هو النظرة التي استقرت في اتجاههم الآن. وبالكاد استطاع توجيه المانا عبر جسده حين مرّ وميض فجائي من الضوء بجانبه مباشرة. وتردد صدى انفجار من خلفه. فاستدار ببطء وراقب الفوضى. أرسل جوليوس شوكة واحدة فقط نحو الساحر الذي هاجمه من الخلف — شوكة واحدة فحسب. غير أن تلك الشوكة كانت بالغة القوة لدرجة أنها اخترقت أربعة حواجز مختلفة كأنها مصنوعة من ورق لتصطدم بالساحر.
أو بدقة أكبر، أحدثت ثقباً في صدره، مبخرة إياه من الصدر فما فوق، لتمضي وتصيب ثلاثة أشخاص آخرين بجراح عندما انفجرت على بعد أقدام قليلة.
ضحك إيرين ورمق غاريت بنظرة: "آه، فهمت. أجل، قرار سليم. لكنت مت".
لا يزال غاريت مصدوماً من مشهد الدمار لدرجة عجز معها عن الغضب من تلك المقولة. أمّا ريڤن، فكانت ردة فعله مختلفة تماماً عن إيرين. إذ لم يكن يضحك؛ بل حدق مطولاً في مجموعة ديريك، وتحديداً في جوليوس. كاد غاريت يسأل ريڤن عمّا يجري، لكن قبل أن يتسنى له ذلك، كان الساحر قد ألقى بنفسه في الهواء متجهاً نحوهما وبملامح يكسوها العزم على وجهه. لم يكن لدى غاريت أيّ فكرة عمّا حدث للتو، لكنّه لم يكن بصدد التذمر.
وكل ما أمله أن يتمزق ريڤن وجوليوس إرباً أحدهما الآخر حين ينتهيان.