راقب جوليوس الرجل ذا الرداء بهدوء وهو يرمق حشد أصحاب المستوى الثالث ببرود. بدت كل ثانية وكأنها تمتد لدهر. لم تتحرك عضلة واحدة، رغم مرور أكثر من دقيقة من الصمت. أخيراً، بدا الكائن راضياً عما يبحث عنه فارتفع في الهواء ببطء. تصلب الجميع استعداداً لشيء ما؛ لم تكن لديهم أدنى فكرة عما سيحدث، أو ما إذا كان هذا الشخص المجهول عدواً أو شيئاً آخر تماماً.
تكلم الرجل ذو الرداء بصوت خفيض للمرة الأولى: "بشر أكثر مما ينبغي".
رغم أنه كان يهمس تقريباً، فقد سمعه كل فرد في الحشد بوضوح تام، وتوتر الجميع عند سماع تلك الكلمات المشؤومة. بدأت الهمسات ترتفع من الحشد وهم يتحدثون فيما بينهم.
حتى أوبدري تحدثت إليهم بهدوء وسألت بتوتر: "ماذا يقصد ببشر أكثر مما ينبغي؟".
قطب إدغار حاجبيه وأجاب: "لا علم لي، لكن الأمر لا يبدو وك أنه يمدحنا".
أضاف جوليوس: "أجل، يبدو وكأنه يقارننا بحفنة من القوارض أو النفايات غير المرغوب فيها".
كتم أصدقاؤه ضحكة وأومؤوا موافقين.
سألتهم أوبدري: "إذن ماذا الآن؟".
لم يكن الرجل العائم يفعل شيئاً بعد، ولم ينطق بكلمة منذ أن تكلم.
أشار ديريك: "سؤال وجيه. لكن يجب أن نكون حذرين، أشعر وكأن شيئاً على وشك الحدوث".
وكأن تلك كانت الإشارة، شعر جوليوس بتدفق مفاجئ للمانا من كل اتجاه. استدار حوله وأمعن النظر في المنطقة المحيطة. بدا الأمر وكأن احداً للتو قد أقام حاجزاً هائلاً. لم يكن هو الشخص الوحيد الذي لاحظ ذلك أيضاً. كان العديد من الأشخاص الآخرين ممن يتمتعون بحواس جيدة نسبياً قد استشعروا الاضطراب أيضاً.
سألته أوبدري مدركة أنه لابد قد شعر بشيء ما: "ما الأمر؟".
أجاب بهدوء وهو يواصل مراقبة المحيط: "لست متأكداً، لكن حقل مانا كبيراً قد ظهر حولنا".
"سيء؟"
"صعب التحديد. ولكن بناءً على كلماته السابقة، أتوقع أنه سيحل مشكلة 'البشر الكثيرين' التي يبدو أنه يعاني منها"، افترض جوليوس وهو يعبس.
لم يكن لديه أدنى فكرة عما سيحدث، لكن تدفق المانا لم يكن يبدو مريحاً أو داعماً بأي حال. بدا خاماً وخطيراً.
حذرهم: "استعدوا، يحسباً لأي طارئ".
لم يشككوا فيه لثانية واحدة. فَعّلوا جميع مهاراتهم واستعدوا. فعل جوليوس المثل؛ كانت طاقته الحركية تُضخ بالفعل عبر جسده بحيوية. كانا قد تحدثا مسبقاً عن كيفية القتال إذا وصل الأمر إلى ذلك. سيكون إدغار وجوليوس في المقدمة، ليواها الخصوم وجهاً لوجه. في الوقت نفسه، سيدعم ديريك وأوبدري من الخلف. سيستخدم ديريك سحر البرق للمساعدة في الإبطاء وإحداث فوضى عامة بين الأعداء. ستستخدم أوبدري استنساخها وأشعة الضوء المنشوري لتضرب من كل الاتجاهات.
لم تكن استراتيجية الفريق الأكثر تنوعاً، وبدون ليلي، لم يتمكنوا من التواصل بسهولة بالغة. لكن لا بأس بهم مع ذلك. هكذا كان يأمل على الأقل. بعد دقيقة أو ديكتين، رأى شيئاً يظهر على حافة الأفق أخيراً. كتلة سوداء كبرت ببطء، وتنهد حين أدرك ما كانت عليه. بدا الأمر وكأن الرجل ذا الرداء قد أتى ببعض مبيدين للآفات بعد كل شيء. كانت هناك آلاف الوحوش تندفع نحوهم جميعاً. لم يكن لدى جوليوس أي فكرة عن كيف فعلها ذلك الرجل الملاك العائم، لكنه على الأرجح جلب كل الوحوش المحيطة في المنطقة لمهاجمتهم.
قال لهم: "استعدوا".
كانوا قد رأوا أيضاً ما كان يحدث بأعينهم واستعدوا للهجوم القادم. بما أنهم كانوا على حافة حدود المعبد، فهذا يعني أنهم كانوا أول من يواجه هذه الوحوش. حاولت بعض المجموعات الأخرى من خلفه الاقتراب من أبواب المعبد، مستخدمة إياها للحماية وجعل المجموعات الأقرب تتلقى التماس أولاً. لكنهم لم يتمكنوا من فعل ذلك. فقد كانت مجموعة أخرى قد استولت على ذلك المكان بالفعل. لاحظ جوليوس أن المجموعة الكبيرة التي جمعها غاريت غرايسون قد شقت طريقها بطريقة ما بين المجموعات الأخرى والمعبد.
كما لمس عدة أعضاء من جماعة غرايسون يهاجمون الأشخاص الذين حاولوا الاقتراب من المعبد. على ما يبدو، لم تعد الحماية التي يوفرها المعبد سارية المفعول. لقد تركوا لوحدهم، وكان الطعن في الظهر قد بدأ بالفعل. كان الأمر مؤسفاً للمجموعات الأخرى لأنه بقدر ما أُريد لهم الصراخ في وجه المجموعة الأكبر بكثير لكونهم حفنة من الأوغاد، لم تتاح لهم الفرصة للقيام بذلك. كانت موجة الوحوش الضخمة تقترب بسرعة، وكان عليهم التركيز على الحشود القادمة.
لم يصدم جوليوس وأصدقاؤه بهذا، مع ذلك. كانوا يعلمون بالفعل أن المجموعة كانت تخطط لشيء ما. وإلا، فلن تكون هناك حاجة لجمع هذا العدد الهائل من الناس. مع ذلك، لم يكن جوليوس يعلم ما إذا كان غاريت غرايسون قد خطط لحدوث هذا بطريقة ما. لقد بدا الأمر كذلك بالتأكيد. أخذ جوليوس بعض الوقت لمراقبة المجموعة الأكبر ولم يستطع إلا أن يبتسم عندما رأى الساحر الذي تقاتل معه في اليوم السابق واقفاً دون تعبير في الخلف.
كانت الفتاة التي هاجمته من العدم بجانبه مباشرة، وكان ذات الرداء الأسود يتدلى على كتفيها. أبقى جوليوس عينيه عليهما. أراد التحدث إليهما لاحقاً ولم يكن يريد إضاعتهما وسط الفوضى. دفع تلك الأفكار المتحمسة إلى مؤخرة عقله في الوقت الحالي ورفع نظره إلى الكائن العائم. كانا لا يزالان لا يفعلان شيئاً وينظران إلى سرب الوحوش القادم بتعبير فارغ. كان جوليوس متأكداً تقريباً من أن هذا لم يكن بشراً.
على حد علمه، يمكن أن يكون روحاً أعظم تماماً كما كان فايلون. ومع ذلك، كان الشعور مختلفاً، لذا لم يكن متأكدأً تماماً. هالة الشخصية كانت قوية جداً مع ذلك. كانت مسيطراً عليها جيداً، لذا كان من الصعب قياس القوة، لكن جوليوس كان لديه ما يكفي من الخبرة ليعرف أنهما أقوياء. بدوا مرتاحين، مرتاحين أكثر من اللازم. بينما كان جوليوس يحدق في الشخصية، تجمد فجأة عندما التقت عيناه المتقزحتان بعينيه.
التقت عيناهما، وللمرة الأولى، رصد جوليوس شيئاً آخر غير الانفصال البارد من الكائن. كان الأمر وكأن كل شيء في العالم قد اختفى، ولم يبقَ سوى الاثنين منهما. لم يكن هناك ضغط خارجي، لكن جوليوس شعر وكأنه لا يستطيع التنفس. ومع ذلك، كان لديه شعور بأنه يجب ألا يكون أول من يحول نظره. لذلك على الرغم من شعوره المتزايد بعدم الارتياح، استمرار في الحدّق في الكائن. بعد ما بدا وكأنه الأبد، رأى أخيراً زاوية فم الكائن ترتفع بشكل يكاد لا يلاحظ.
تلمعت عيناه بما بدا أنه تسلية، وشعر وكأن روح جوليوس بأكملها تُنبش. ومع ذلك، لم يحول عينيه. واصل التحديق بحدة، حتى عندما اختلجت عيناه، شاعراً بالحاجة للرمش. استخدم بعض الهالة لإبقائهما مفتوحتين قسراً، وهو ما بدا أنه يزيد الكائن تسلية فقط. لولا أن أوبدري هزت كتفيه لكان أُجبر على كسر التواصل البصري.
وبخته: "تماسك يا جوليوس. توقف عن أحلام اليقظة بشأن الطعام واستعد".
تمتم مستاءً: "لم أكن أحلم أحلام يقظة بشأن الطعام".
من بين كل الأشياء التي اعتقدت أنه كان يفعلها، شعر بالإهانة لأن هذا كان افتراضها الأول.
سخرت، وهي بوضوح لا تصدقه، وأشارت إلى الوحوش التي كانت تكاد تكون فوقهم مباشرة: "انظر، إنه الشيء المفضل لديك، حشد من الوحوش التي تريد تمزيقك إرباً"، قالت ببهجة.
تحدثت بنبرة جعلت الأمر يبدو وكأنها تحاول إغراء طفل صغير بشيء براق. للإنصاف، لم يكن ذلك بعيداً عما كان يفكر فيه. كان حشد الوحوش يجعله يبتسم بالفعل ولم يكن بحاجة إلى دعوة أخرى. لذا قبل أن تتمكن من محاولة اغرائه مرة أخرى، كان قد انطلق بالفعل. كانت الطاقة الحركية تتدفق عبر جسده كأنفجار لا يمكن السيطرة عليه. انفجرت الوحوش الأولى إلى قطع حرفياً عندما أجرى اتصالاً بها. لقد أجبر كل طاقته الحركية المتراكمة في أجسامهم، ولم تكن أجسامهم تتمتع بأصلب البنى، لذا انفجروا من الداخل تحت الضغط الشديد.
لم يتوقف جوليوس عند ذلك. أعاد تدوير بعض الطاقة الحركية لإلقاء عدة تفجيرات على الوحوش المقتربة. لم تكن قوية أو أنيقة مثل طاقة آرثر، ولكن أسلوب جوليوس لن يوصف أبداً بالرشيق في المقام الأول. لكنها مع ذلك حملت طاقة حركية هائلة ومزقت أجزاء كبيرة من لحم الوحوش. سمعها تئِن ألماً، وقبل أن يدرك حتى ما كان فعله، شعر بأنه يحقن كمية صغيرة من مانا النار في التاج بلاشعور. كان عملاً خطيراً ومتهوراً، لكن جسده كان يتحرك بالفعل على الطيار الآلي.
استجاب التاج بضراوة كالعادة، وأطلق غلظة بينما أخضع التاج قسراً. حاول السيطرة على مانا وعقله، لكنه أعطاه ركلة سريعة بروحه. كان هو المسؤول، وكان عليه الاستماع إليه. ومع ذلك، استخدم أقل القليل من مانا النار. مع ذلك، كان ذلك أكثر من كافٍ. كانت الكمية الصغيرة التي حولها التاج شديدة للغاية بالفعل. دفع قوة إرادته وشكل لهبًا بحجم الإصبع حول قبضته اليمنى. كان سيحفره على كلا القبضتين، لكن هذا كان يمثل خطراً كبيراً بالفعل، لذلك امتنع.
كانت حرارة هذا اللهب الصغير حارقة تصرخ. تراجع أصدقاؤه عنه عندما شعروا بالطاقة الحرارية الشديدة. أسود جلده بينما التهم اللهب جسده، لكن مهارة الشفاء لديه حافظت على التقنية نشطة. كان الألم مؤلماً لكنه بذل قصارى جهده لدفعه إلى مؤخرة عقله. شارك دراسيل أيضاً، حاقناً جوليوس بمانا الحياة الخاصة به، ومساعداً في إبعاد معظم الضرر. بمجرد أن استقر ذلك، واصل إطلاق ضرباته على هذه الوحوش.
كان هناك الكثير منها، ولكن مع مساعدة الثلاثة الآخرين، لم يكن الضغط سيئاً للغاية، ولم يُضطر إلى فعل أي شيء جذري. ركز على إبعاد الوحوش القوية عن أوبدري وديريك بينما كانا يخففان من أعداد الخصوم الأضعف. لم يكونوا سيئين للغاية لنكن صادقين، كان مزيجاً من وحوش المستوى الثالث. القليل منهم فقط كانوا أقوياء في الواقع. تعاملت بضع انفجارات متحررة من الطاقة الحركية بكفاءة مع ما تبقى منهم.
لمح نصل طائر متجهاً مباشرة نحو صدره. ومع ذلك، بما أن أوبدري وديريك كانا خلفه مباشرة، فقد اضطر لتلقي الهجوم بجسده. أنشأ حاجزاً صغيراً حول ذراعه وضرب النصل جانباً. أعطى هذا بعض الوحوش الأخرى وقتاً لمهاجمته، مع ذلك. شعر أن هذه الوحوش تستخدم نوعاً من مهارات تقييد الحركة عليه. كانت قوية جداً ومدعومة بمفهوم، لكنها لم تكن كافية لشل حركة. لقد شق طريقه عبر قيودهم بقوة وسرعة صرفتين.
اندفع نحوهم ومزق رؤوسهم. ألقى نظرة سريعة على إدغار لمعرفة مدى نجاح صديقه، ولسرورِهِ، كان إدغار يؤدي بلا مأخذ. لقد كان معقلاً بركانياً، مستخدماً ناره وأرضه لصد وقتل أي وحش يقترب. بينما كان جوليوس معجباً بصديقه، نُبه إلى هجوم آخر. تحرك بخفة جانباً بسرعة، متجنباً العشرات من صواريخ المانا. ومع ذلك، لم يتمكن من تفاديها جميعها واستخدم ساعده لصد الهجوم المتجه مباشرة نحو وجهه.
ألقى به الانفجار إلى الوراء بنصف خطوة. لقد حمل قوة أكبر بكثير مما توقع في البداية. ومع ذلك، لم يكن منزعجاً من تعرضه للهجوم. لقد حقيقة أنه لم يكن من أي من الوحوش. لقد جاء من قرب المعبد. نظر جوليوس في الاتجاه الذي جاءت منه الصواريخ ورأى المجموعة الكبيرة تهاجم المجموعات الأصغر الأخرى من الخلف. كانت الخيانة قد بدأت، وتمنى جوليوس لو استطاع القول إنه متفاجئ. لكن تلك كانت كذبة.
على العكس، شعر بالارتياح لأنهم كشفوا عن أوراقهم أخيراً.