لم يبقَ غير الانتظار. الأبواب مغلقة. مساعي الحشد بااءت بالفشل جميعها. لم يفلح أحد في خلعها. اليوم الأخير لم يحلّ بعد، وفد تبقّى يوم كامل. استغلوه في استكشاف محيط المكان. المعضلة أن الجميع خطر ببالهم الخيار ذاته. تبيّن سريعاً أنه لا شيء للاستكشاف سوى المعبد المجاور. مع ذلك، بدا الاسترخاء ممتعاً. وتدرب على تاجه المستجدّ الذي يلمع فوق رأسه. هذا الشيء مصدر إزعاج حقيقي. اضطر إلى خلعه الليلة السابقة وقت الطهي.
حاول استخدامه في البداية. كاد يذيب عتاده أجمع ويحرق الطعام. خلص إلى أنه لا يسوى العناء. لا مانع لديه من أن يحترق حتى يصير هشيشاً جافاً. أما إفساد أدوات المطبخ السليمة فخط أحمر، والطعام أشد حرمة. انتهى بهم المطاف باختيار مأوى آخر. داخل نطاق حظر العداء، لكنه أبعد وأوفر خصوصية. تلفت متبصراً حين أحسّ بمن يجتاز الحاجز الذي نصبه. وحين أبصر ديريك، كفّ عن العبث بالتاج ونهض.
لم يبدُ ديريك مستبشراً بعودته لتقديم التقرير. تعابير التجهّم طفت على وجهه بأسره. ومضات صاعقة صغيرة تفرقع من حوله.
سأله أوبرا باهتمام: "ما الذي استكشفته؟".
"ليس الكثير. لكن حسب اعتقاد الآخرين، غارเรّ والجماعة تابعه ينوون التحرك غدّاً صباحاً، في آخر أيام فتح العالم. يبدو أنهم متأكدون تماماً من تغير أمر ما غدّاً"، هكذا شرح ديريك.
علّق أوبرا بقلق: "أهذا كلّ شيء؟ بدوت للتو كمن تلقى ركلة لتوّه بين ساقيه".
طبق ديريك شفتيه حتى صارتا خطاً دقيقاً.
"يرافقه نفر غير قليل من أصحاب الرتبة الثالثة الأقوياء للغاية".
سأله إدغار: "من؟ غاريت؟".
أومأ ديريك بخشونة.
"نجل. معه ريفن برايرود، وإيفا نايتغيل، وكيسي فايل، ولويس هيلفات، وحتى إيرين جزء من تلك الجماعة".
رمقهم جوليوس بنظرات متسائلة، متدبراً ما إذا كانت لهذه الأسماء أي دلالة. تعرّف إلى اسم أو اثنين، لكنه فاشل تماماً في تذكر الأسماء، لذا لم يكن واثقاً. على أ النسق، بدا كل من أوبرا وإدغار عارفين بهؤلاء القوم. ارتسمت على وجهيهما ملامح عبوس متطابقة. بدا كأن كل واحد منهما مضغ ليمونة حامض .
سأل جوليوس: "ما هذا؟ أيفوتني أمر ما؟".
شرح ديريك: "إنهم بعض أبرز المرشحين للفوز بالبطولة. ريفن برايرود أنبغ سحرة جيلنا. يملك توافقاً مثالياً مع سحر النار والماء والأرض والريح. معلمه، الأرشيميج فاليس، رجل قادر على تسوية مدينة بأكملها بالأرض بمفرده. إيفا نايتغيل صديقة طفولة ليفن، وهي سفاحة مخيفة بحق".
سأل جوليوس: "وماذا عن البقية؟ أعرف كيسي فايل، لكن من الاثنان الآخران؟".
إن صحت ذاكرته، كيسي فايل تستخدم سحر الأروح أو نوعاً من مشتقاته. وهي نفسها من يعتقد أنها لمست هالتها خلال المرحلة الأولى. وكلما سمع عنها، ازداد يقيناً بذلك.
تابع ديريك: "لويس هيلفات من معسكر آل غرايسون. عائلته قريبة جداً من بيت الدوق، وهو أحد مواهبهم الناشئة. حسب ما بلغني، يوظف سحراً دفاعياً بالغ القوة. أما إيرين، حسن، فلنقل إنه وحش. برأيي، هو المرشح الأرجح للظفر بالبطولة برمتها".
هز ديريك رأسه وهو يتحدث.
سأل جوليوس بعينين تلمعان: "حقاً؟ أبهذه القوة؟".
أومأ ديريك بوجوم: "نعم".
تساءل جوليوس مستحضراً إحدى معارك المرحلة الأولى: "انتظر، أهو من استدعى تلك السيوف كلها من السماء؟".
"نعم، هو ذاته. تلميذ حكيم السيوف المتساقطة، وحش آخر في نفس مستوى الأرشيميج فاليس".
تمتم جوليوس لنفسه بهدوء: "يبدو الأمر مثيراً".
لكنّه يبدو لم يكن هادئاً بالقدر الكافي؛ إذ وجّه إليه أوبرا ضربة خفيفة توبيخية على كتفه.
"هذه ليست مسألة للمزاح. إن عزموا حقاً على توحيد صفوفهم، فستنجم عن ذلك مشاكل جسيمة لكل من في العالم".
أومأ ديريك برأسه موافقاً لها.
"قد يماثلك قوة أو يفوقك. وفقاً للتقارير التي تلقاها بيت زينيث، يشتهر إيرين بتغلب على أصحاب الرتبة الرابعة بانتظام رغم كونه في الرتبة الثالثة. الشخص الوحيد الآخر الذي رأيت أو سمعت يفعل شيئاً مماثلاً هو أنت".
أومأ أوبرا وإدغار تأييداً له، وبدوا مستغرقين في التفكير العميق. على النقيض، أعجب جوليوس هذا الكلام. شخص يغلب أصحاب الرتبة الرابعة بانتظام؟ هذا مبهر حقاً. فهو يعلم علم اليقين، إذ فعلها في مناسبات عدّة. رغم ذلك، لم يستحسن ظنهم بأنه أضعف من هذا المدعو إيرين. وماذا إن كان تلميذ حكيم؟ جوليوس هو التلميذ الأثير لدى كاين. ومع أن كاين لم يكن له سوى تلميذ واحد، يظل الإنجاز مهيباً.
مع ذلك، لم يدع الأمر يؤرقه أكثر من اللازم. فلن يكونوا على يقين تام. لا سبيل حقيقي سوى التجربة. علاوة على ذلك، راوده شعور خفي بأن من تقاتل معه قبل بضعة أيام هو ريفن تحديداً. أبصر جوليوس لمحات من قتال ريفن في المرحلة الأولى، لكنه ارتدى رداء مختلفاً تماماً، وكان وجهه محجوباً، مما استعصى معه الجزم. بيد أن معرفته بأن لريفن توافقاً تاماً مع العناصر الأربعة الأساسية جعلته يثق بحدسه.
الساحر الذي نزل ضده وظّف سحر النار والريح والأرض بمدى بالغ التطرف. كما كانت مهارته في السحر المكاني والدوائر الرونية فائقة القوة. إن وجد من تنطبق عليه صفة أنضغ ساحر في جيله، فالساحر الذي قاتله جوليوس سيكون بلا ريب أحد المرشحين. لم يدرِ حقاً من يفضل مقاتلته أولاً. كل ما تمناه أن يخوض النزال معهم جميعاً. تلك ستكون الخيالية المثلى له. رفع بصره إلى السماء، داعياً أحلام اليقظة تغمر عقله.
حين أقبل الصباح، طرأ تحول ملحوظ على الأجواء. كان الناس على أهبة الاستحمام، متجمعين حول مدخل المعبد. الأبواب الكبيرة تتوهج برفق، والنور يزداد ألقاً مع كل دقيقة تمر. ما أثار قلق الجميع هو حراسة جماعة ضخمة تضم عشرات الأفراد للمدخل. إنها الجماعة التي جمعها غاريت غرايسون، وأدرك جوليوس حينها سبب توتر رفاقه. ضمّت الجماعة عدداً وافراً من الأشخاص الأشداء. هذا عدا عن تفوق عددهم مقارنة بأكبر تكتل تالٍ.
رأى جماعة أخرى تضم اثني عشر فرداً، لكن هذا أقصى ما هنالك. سأل ديريك عن سبب عزوفه عن حشد جماعة بنفسه. طبقاً لوريث زينيث، كان هذا أصعب بكثير مما يصوره جوليوس. لا يقتصر الأمر على إقناع الآخرين بأن التجمع الكبير يشكل خطراً، بل ثمة اعتبارات أخرى. فالعلاقات السياسية، على سبيل المثال، أمر جلل. كثير من المشاركين في البطولة ينتمون إلى بيوت نبيلة، ولا يمكنهم التحالف جزافاً.
ليس حين ينعكس ذلك سلباً على سمعتهم. ثم، ما الذي يربط بينهم؟ كيف يضمن أحدهم ألا يتلقى طعنة في ظهره بمجرد التفاته؟ الثقة عملة نادرة، ولم يستطع جوليوس تخيل ما وعد به آل غرايسون الآخرين لنيلها. هذا فضلاً عن أن جدي ديريك بدا عازماً بصرامة على أن ينتزع حفيده مكانته بنفسه لا اعتماداً على اسم زينيث. هذا ما جعل الجماعة بالغة الغرابة. كيف استطاع غاريت أو بيت غرايسون حشد هذا الجمع برمته؟
ماذا وعدوهم؟ أو ما غايتهم؟ عجز كذلك عن إدراك سبب أو كيفية تدخلهم في قتال جوليوس بالمرحلة الأولى. ظل موقناً بأن لبيت غرايسون يداً في الأمر. ومع العرض الحالي، مال لتصديق ذلك أكثر. إن استطاعوا جمع تكتل بهذا الحجم وتلك المواهب، فإقناع اثني عشر شخصاً بمضايقة جوليوس سيبدو أمراً هيناً بالمقارنة. في هذه الأثناء، توارى جوليوس ورفاقه إلى الخلف، يراقبون في صمت من بعيد. أرادوا تبين ما ستفعله هذه الجماعة قبل اتخاذ القرار.
بلغ توهج الأبواب ذروته أخيراً، ولمفاجأته، تلاشى عمود النور المنطلق نحو الأعلى في لمح البصر. لقد اعتاد الضوء الساطع ببطء، لكن الأنوار بدت وكأنها امتصت من السماء برغم شمس الظهيرة المشرقة. ثم، وبينما كان الجميع يتلفتون بحيرة، بدأت الأبواب تنفتح ببطء. بالطبع، أثار ذلك فزع الحشد، وقبل أن تفتح بمقدار قدمين، انطلق عدة أشخاص باتجاه المدخل صاروخياً. أشعل هذا فتيل البقية، فهجم الجميع صوب الأبواب.
عمت الفوضى وصار الجنون مطبقاً. وهنا أطلق ضحكة مدوية حين رأى عشرات الأجسام تطير للخلف فجأة. لازال هناك نوع من حقول القوة يحيط بالمدخل، وكل من حاول اقتحامه قذفت به القوة بعيداً. كان المنظر مسلياً حقاً، وتطلب الأمر وقتاً مدهشاً ليدرك الجميع كنه ما يحدث. واستغرق إعادة تنظيم الصفوف وقتاً أطول. قهقه حين أبصر المقذوفين نحو السماء يتظاهرون كأن شيئاً لم يكن. مضت ساعة تلو الأخرى، والأبواب مشرعة، عجز الجميع عن الدخول.
حتى جوليوس ورفاقه تملكتهم الحيرة. لم يعد للاهتمامه بالأبواب إلا حين سمع جلبة تثار حول أمر ما. عقد حاجبيه مستنكراً ما رآه. تقترب من الداخل هيئة مرتدية رداء براقاً من الذهب والفضة نحو الأبواب. بدوا كبشر ذكور، لكن جوليوس تساءل إن كانوا كذلك حقاً. انتاب البقية الهاجس ذاته. حاز الرجل أعين من أغرب ما رآه قط. نسخة مطابقة لعمود النور تقريباً. ضياء قزحي متألق، تتلألأ بجمال. بدا كملاك يخطو خارج أبواب الجنة.
اندفع بعض المشاغبين مقتربين من الرجل فور اجتيازه العتبة. عجرفتهم وطمعهم بائنان على وجوههم وضوح الشمس. اقتربوا منه على بعد بوصات ومروا دونه اكتراث. ترقب جوليوس بحذر شديد بينما أولى الرجل الملائكي أولئك النفر نظرة عابرة، متصرفاً كأنه لا يعبأ بهم ألبتة. لم يحدث شيء إلا حين أمسك شخص مستعجل بكتفه. انفجار من المانا تدفق من الهيئة الغامضة، فتحول كل من في نطاق خمسة أقدام رماداً.
لم يصدر صوت، لا تحذير، لا همسة. كانوا هناك في لحظة، واختفوا في التالية. رصد جوليوس ورفاقهما المشهد بأعين مذهولة. تكرر رد الفعل لدى البقية. في ومضة، غدا البعد بين الهيئة وأقرب شخص عشرين قدماً. قتل عشرة أشخاص دون أدنى طرفة عين يكفيل بصنع هكذا رد فعل عادة.