قال إدغار بابتسامة تسيل لها العيْن بينما اقترب مع ديريك: "يا للهلع. لا أدري إن كنا سنعثر عليك لو لم نشمّ رائحة الطعام من الجانب الآخر للمعبد".
فتح جوليوس فمه ثم أغلقه. حدس أنه جذب الاثنان سحراً بالفعل. كان يمزح، لكن الأمر نجح جلياً. لم تمضِ نصف ساعة حتى ظهرا بعد أن شرع في إعداد الطعام. لم يكونا وحيدين أيضاً. ظنّ أنها مجرد مصادفة، لكن قبل عشْر دقائق منهما، ظهرت إيرين ووليام. تقفّت الثنائية أثر المخيم ولمحت جوليوس قبل أن تقدما نحوهم. لم تكن أوبري سعيدة برؤية وليام، لكنها لم تثُر في وجه الفتى بقدر ما توقع جوليوس.
ظنّ أنها ستطالب برحيله، فقالت عوض ذلك إنهما مرحبُّ بهما. بعد دقائق معدودة، ظهرت ليرا والوسيم الغريب. سرّ الاثنين برؤية جوليوس، وإن اختلفت أسباب كل منهما. الآن، ومع عثور ديريك وإدغار عليهما، ظنّ حقاً أن شيئاً ما يدور. بدا الأمر كمن يراقب مجموعة فراشات تجذبها نار. هل لطهيه تأثير جاذب؟ عزم على اختبار نظرياته لاحقاً؛ وفي الأثناء، راح يُعدّ المزيد من الطعام بعد تزايد أعداد الضيوف.
شعر جوليوس أيضاً بأن طردهم سيكون خطأً. حتى الغريب كان مرحباً به. بدا غريباً وأضمر نوايا خفية على ما يبدو، لكن طريقة نظره إلى الطعام ساعدت في إقناع جوليوس بالسماح له بالبقاء. بدا هو وليرا مقدّرين للأمر، وهو ما صنع فارقاً كبيراً. منح جوليوس اللحم قلبة أخيره وحطّ ملقطه قبل أن يتوجه للّقاء أصحابه برفقة أوبري. أراد الجلوس والحديث معهم مطوّلاً، غير أن أشياء أخرى كثيرة كانت على الموقد.
لحسن الحظ، أعدّ كمية إضافية قليلة أملاً في قدوم ديريك وإدغار، لكنه لم يتوقع وصول أربعة أشخاص آخرين كذلك. ملأت رائحة اللحم المشوي الشهيّ المخيم، ورأى المعسكر المجاورين يحدقون بمجموعتهم حسداً. ولم يلمهم. فحسب ما تبين له، لم يملك أولئك الكثير من الطعام. اقتصر معظم طعامهم على مؤن تحفظ لفترات طويلة. وبينما كانوا يقضمون خبزهم شبه البائت ولحومهم المجففة، أُجبروا على استنشاق طعام جوليوس.
تبيّن له رغبتهم في الإقضاب وطلب الطعام، بيد أن جوليوس تساءل إن كانوا قد عرفوا ديريك أو ما شابه، فمنذ ظهوره بدا أنهم أقل ميلاً للقيام بذلك. اكتفوا برمي نظرات بائسة بين حين وآخر. رفع جوليوس اللحم المشوي عن الشواية ووضعه على صينية. سالت العصارة حرفياً من القطع، وتلألأ السطح سحراً بدهن ذائب، فبدا فاتناً للغاية. اضطر لصفع يد أوبري عن اللحم حين امتدت نحوه.
قال بصرامة: "لم ينضج بعد. امنحه بعض الوقت ليرتاح".
قالت وهي تبطّن شفتها: "يرتاح؟ لمَ لا نأكله الآن؟"
قال مهدداً: "ستسعدين لاحقاً. كفّي عن إزعاجي ودعيني أنهي البقية. كلما قطعت عليّ العمل، استغرقنا وقتاً أطول لنأكل".
بدا أن ذلك أتى بنتيجته، فسعت مبكرة لجمع بعض الأطباق والأدوات. ساعدها إدغار، وجهّز مكاناً للجلوس ليأكل السبعة معاً. وبينما فعلوا ذلك، خلط سلطة سريعة مع خضار شهية بشكل مفاجئ جلبها من مطبخ ديريك. جهل ما فعله المزارعون بهذه الخضار، لكن كل شيء حفل بالنكهة وتميز بإشراقة فريدة أبرزت طزاجتها حقاً. صنعت سلطة لذيذة لم تتطلب تقريباً أي صلصة. تفقد الخبز الذي صنعه أيضاً. فتح الفرن، ففاحت رائحة القمح الخبوز طازجة عبر المخيم، وجعلته يسيل لعابه فوق النيران.
لم يعنّ له حتى استخدام الهالة لالتقاط الخبز. مدّ يديه العاريتين ليخرجهما. إثر ذلك، أخرج بقية الأطباق الجانبية. مع احتمال قدوم إدغار، صنع البطاطس بثلاث طرق: مشوية، ومهروسة، وبعض البطاطس المتبقية من الليلة السابقة. أدرك كم يعشق إدغار البطاطس ولم يفاجأ حين توقف عما يفعله ليراقب جوليوس يضعها على الطاولة بابتسامة متحمسة. رمى جوليوس أيضاً تشكيلة واسعة من الخضار المشوية حين حضر وليام وإيرين، مدركاً أن صنع طعام إضافي سيكون أأمن.
هكذا أنهى طلاء بعضها بصلصة حلوة ولذيذة بالأعشاب. إجمالاً، سرّته الحصيلة حتى الآن. هز رأسه برضا ودعاهم للجلوس والأكل. فؤجئ بسرعتهم في الركض نحوه. حملوا أطباقهم وسالت لعابهم. توتر قليلاً لرؤية نظراتهم الجائعة فتراجع لاواياً بملقطه. *** تمدد الجميع على الأرض. غطى نصفهم في غيبوبة طعام، وتوسل النصف الآخر جوليوس طلباً للمزيد من الكعكة. حازوا شريحة بالفعل لكنهم طمعوا بالمزيد.
كم بلغ بهم التمادي؟ لم يرضخ، بل هز رأسه. احتاج للاحتفاظ ببعض الكعكة لنفسه. تعذّر عليه استنفاد رصيد الكعكة بأسره في ليلة واحدة. لم يسعدهم الأمر واقتربوا من مهاجمته، لكنهم تمالكوا أنفسهم لحسن الحظ. أطلق تنهيدة ارتياح.
سألت أوبري ديريك وإدغار حيث كانت ترقد على الأرض وبطنها يبرز من درز قميصها: "إذن ما الذي فعليتماه أنتما الاثنان؟"
لم يجب ديريك وإدغار فوراً، بل رمقا الأربعة الآخرين حولهما بنظرات متسائلة. أدرك جوليوس فحوى تساؤلهما، فشرح لهما الموقف. أخبرهما بمجيء وليام وإيرين مجذوبين برائحة الطعام مثلهما. ووضح من يكونا ليرا وجوناس. لم يعلم اسم جوناس إلا لتكرار ليرا نداءه به. بدا أن ديريك عرف إخوة جوناس. لم تكن عائلة آركرايت حليفة مقربة لعائلة زينيث بالنظر إلى صلتها الوثيقة بالدوقة ويلو، لكنهما بقيتا ودودتين.
بدا أن ديريك التقى إخوة جوناس الكبار قبل أعوام وانسجم معهم جيداً. بدا جوناس متحمسساً لسماع ذلك وباشر محادثة ديريك بدرجة من الدهاء أرهبت جوليوس. توجهت إيرين ووليام نحو زاويتهما الخاصة. لم يغادرا، لكن التاريخ الطويل بين وليام والبقية كان سبباً غالباً لإبقائهما مسافة بينهما. مع ذلك، شكرا جوليوس على الطعام وكانا لطفاء لدرجة منحه كنزاً وجداه خلال رحلتهما هديةً. قطعة جميلة وظفت توليفة غريبة من سحر الجليد وسحر الرياح لخلق عاصفة ثلجية مصغرة داخل إناء زجاجي.
ظن جوليوس أن شيئاً كهذا يناسب وليام تماماً، لكن المبادئ المستخدمة في صناعة القطعة كانت مما تعلمه وليام سلفاً، فلم يجد فيها نفعاً كبيراً. مع ذلك، لم يتذمر جوليوس. ورغم أنها لم تكن صالحة للقتال، راودته أفكار عدة أراد تجربتها بها. جهل ما ستؤول إليه، غير أنه رغب في محاولة صنع مثلجاته الخاصة بواسطتها. يتوجب على القطعة تبريد الكاسترد سريعاً، بينما يتكفل سحر الرياح بخفقه.
تلك كانت أمنيته على الأقل. ألا يجرب فعل ذلك الليلة؟ قررت ليرا وجوناس محاكاة تصرف إيرين ووليام. ابتعدا وأقاما مخيماً مصغراً على بعد بضع مئات من الأقدام. أدركا غالباً رغبة ديريك وإدغار في الحديث إلى جوليوس وأوبري وحدهما. حين خلت الأجواء للأربعة وحدهم، صنع جوليوس حاجزاً ضخماً حولهم. استعان بهالته لتعزيز جانب عزل الصوت في الحاجز، ومع أنه لم يعادل جمال نسخة ليلي، إلا أنه أدى الغرض بكفاءة.
حين اختبر ديريك الحاجز، أفضى إليهما بما شغل بملك. تعرض للمطاردة بعدائية بالغة خلال هذه المرحلة على ما يبدو. ظنها مصادفة في البداية، لكنه أدرك تعمدها بعد المحاولة الثالثة. حالفه الحظ بلقاء إدغار في طريقه لمركز العالم، وتحالف الاثنان لصدّ أولئك المهاجمين. تفكر جوليوس في المرحلة الأولى وكيف تعرض للمضايقة بدوره. بصراحة، فاجأه عدم وقوع أمر شبيه له حتى الآن. مع أنه شعر بتعامل مسبق مع كميات هائلة من الكمائن من أطراف أخرى.
بيد أنهما واجها صعوبة في المعارك المستمرة رغم ثنائيتهم. حظيا بحظ وفير للعثور على كهف للاختباء فيه على ما يبدو. وفوق ذلك، ظفر الاثنان بكنوز لطيفة داخل الكهف. عثر إدغار على كنز قوي ذي سمة أرضية، بينما وجد ديريك كنزاً مغذياً للروح. رغم ذلك، سمع جوليوس أنباء مقلقة. وفقاً لديريك، جمع غاريت غرايسون مجموعة ضخمة بنفسه بطريقة ما. أكدت أوبري الأمر عند مغادرتها سابقاً. حشد سليل غرايسون عدداً كبيراً من أمهر أصحاب المستوى الثالث في مجموعة واحد.
عسكروا في الجانب الآخر للمعبد، وحسب ما سمع جوليوس، خططت المجموعة بالفعل للحظة فتح الأبواب. انتظرا رد فعل جوليوس. عرف الاثنان مشاعره تجاه عائلة غرايسون وعلاقته بهم أكثر من أي أحد. لابد أنهما أدركا أن سماع ذلك الاسم سيزعجه. لم يجنّ جنونه كما كان سيفعل قبل عام. لم يعرف هذا المدعو غاريت غرايسون بصدق. كان صغيراً أيضاً، لذا استبعد صلته بالهجوم على عائلة هيبرييوس. بالنسبة لجوليوس، لم تكن لديه خصومة مع غاريت غرايسون.
ومن ثم، منحه افتراض البراءة مؤقتاً. حين لم يروه مفزوعاً أو ما شابه، ارتاحا وتابعا الحديث متبادلين التخمينات حول سبب هذا التجمع البشري. رغم ذلك، لم يستساغ الأمر. ولا سيما إن نووا التدخل في طريقة دخول الناس للمعبد حال افتتاحه مستقبلاً. أي سبب آخر دفعه لحشد هذا العدد في مجموعة؟ من جهة أخرى، أثار احتمال مواجهته لكل هذا الكم من المقاتلين حماسته الشديدة. من يدري؟ ربما كان الأمر ممتعاً.
انتظر رؤية ما سيسفر عنه بفارغ الصبر. وربما التقى ذلك الساحر الماهر مجدداً.