أبريل تدندن بسعادة while she rummaged through the غنائم المتروكة من المهاجمين. كالمعتاد، لم تستطع خلع خواتم التخزين الخاصة بهم، لكن من الناحية الإيجابية، عثرت على أربع شرائط إجمالاً. هذا يعني أنّهما يملكان الآن ما يكفي من الشرائط للوصول إلى التجربة أو أياً كان ما من المفترض أن يحدث في نهاية المرحلة الثانية. عثرت أيضاً على قلادة صغيرة نزعتها من عنق حامل الرمح. لا بدّ أنّه أخذها من هذا العالم لأنّها استطاعت أخذها.
لم يكن يعرف ما هي، لكنّها بدت سعيدة بحصولها على شيء ما على الأقل. فقط بعد أن تأكّدت من حصولها على كل شيء من هؤلاء الأشخاص قررت الوقوف والتنبّه له.
— أترين أن نتّجه نحو المركز الآن؟
هزّ كتفيه.
— على الأرجح.
لم يتبقَّ سوى أيام قليلة حتى إغلاق العالم، لذا لن تكون فكرة سيئة الاقتراب قدر الإمكان. لكن إن كنت لا تعيرين اهتماماً يُذكر لاجتياز المرحلة الثانية، فيمكننا البقاء لنرى إن كان بإمكاننا إيجاد غنائم أخرى. لم يكن يهتم كثيراً بالمرحلة النهائية حقاً إن كان صادقاً. بقدر ما رغب في قتال بعض الأشخاص الأقوياء، كان بإمكانه فعل ذلك ضدّ أصحاب المرتبة الرابعة أيضاً. لقد منحته التاج بالكثير ليشتغل به.
هذا، إلى جانب ترقيته الوشيكة إلى المرتبة الرابعة، يعني أنّه مشغول حتى أذنيه. اعترف بأنّ سبباً رئيسياً لتردده هو أنّه أراد الكسل فحسب والعبث بالتاج. لو واصل البطولة، لكان لديه وقت أقل للقيام بذلك. لكن كان عليه التفكير في كين أيضاً. إن لم يصل يوليوس إلى المرحلة الثالثة، فقد يبرحه كين ضرباً حتى يصبح مجرد لطخة على ساحة التدريب. لم يكن يكذب أيضاً. لمح كين إلى ذلك قبل أن يتمنى له الحظ — شيئاً عن عدم تشكيل إحراج لمدرسة الشتاء المتصدع.
ألقت أبريل نظرة خاطفة على عمود الضوء الذي لا يزال مرئياً حتى في هذه الغابة الكثيفة بينما كانت تجمع أفكارها.
— أعتقد أن علينا التوجه نحو المركز.
تلك اللؤلؤة الصغيرة أفضل بكثير ممّا توقعت في الواقع. أشعر أن قوة إرادتي قد ازدادت بشكل ملحوظ بالفعل. لاحظت أيضاً أن تأثيراتها لم يتم استنفادها بالكامل بعد. إنها تساعدني تدريجياً على التحسن بمرور الوقت. إن لم نجد صدع التحدي، فربما كنتُ لأشعر بقلق أكبر للبحث عن المزيد من الكنائز، لكنني الآن ببساطة فضولية بشأن ما يكمن في النهاية. وأيضاً، من يقول إننا لن نجد أي كنوز على طول الطريق؟
لقد طرحت نقطة جيدة في الواقع. فمع صدع التحدي، حصل على شيء جيد جداً أيضاً. ومع معرفته بحظه، تفاجأ قليلاً لحصوله على شيء قيّم للغاية، وإن كان ملعوناً بعض الشيء. لكن من يدري؟ معها، قد ينقلب حظه، وقد يعثران على شيء ما في الطريق.
* * *
حاول اخفاء خيبة أمله عندما لم يتمكنا من العثور على أي شيء آخر. المكانان اللذان رآهما واللذان ربما ضما نوعاً من الكنووز قد تمّ العبث بهما مسبقاً بواسطة أطراف أخرى. إن وُجد كنز هنا، فما عاد موجوداً. لقد وصلا متأخرين. كلاهما كشر بصمت وهما يمتطيان لوح الطيران. لم يكن مفاجئاً للغاية أنهما وصلا متأخرين. كان هناك الكثير من الناس حولهما الآن. أينما نظرا، كان هناك شخص آخر. الكثير من المجموعات، ولكن عدد لا بأس به من الأفراد أيضاً.
تلقيا الكثير من نظرات الحسد عندما مرّا طيراناً. بدا الأمر وكأنّ ليس كل شخص يملك عنصراً يمكنه نقله — أولئك الذين فعلوا كانوا يمتلكون عادةً جهازاً لا يمكنه نقل سوى أنفسهم، وهذا كل ما في الأمر. ضحك بصوت عالٍ عندما رأى شخصاً يطير حرفياً على عصا مقشة. كانت هناك عناصر أخرى للسفر، ولكن في الغالب، كان الناس يسافرون سيراً على الأقدام. كان عمود الضوء قريباً حقاً، ولمحا المصدر الفعلي للضوء.
ممّا يمكنهما استنتاجه من هذه المسافة، كان الضوء منبعثاً من نوع ما من الهياكل التي صنعها الإنسان. كان الأمر مثيراً للفضول، وقبلط طويل، وصلا إلى ما بدا وكأنّه واجهة معبد. لم يكونا الوحيدين هناك مع ذلك. كان هناك الكثير من الناس متناثرين في المنطقة. عسكر معظمهم عند مدخل المعبد. فحص الحشد ولمح عدة وجوه مألوفة. رأى ليام وأيرين جانباً. تساءل عما إذا كانا قد وجدا بعضهما البعض أثناء رحلتهما إلى هنا أو عند الوصول.
لم يُصدم كثيراً لرؤيتهما. كان ليام وأيرين قويين جداً، ولا بد أنهما أصبحا أقوى بعد البطولة. عندما رآهما في الأسبوع الماضي، كانت هالاتهما مختلفة تماماً — هالة ليام على وجه الخصوص. كان يوليوس فضولياً عما إذا كانت خسارة ليام أمامه قد حفزته. وكان فضولياً أيضاً حول من سيفوز في قتال بين ليام وديريك في الوقت الحالي. ممّا سماعه عن سنواتهما الأربع معاً، كان ليام وديريك متعادلين عن كثب.
لم يعلم أحد حقاً من هو الأقوى، لكن تم الاتفاق على أنهما أقوى طالبين في السنة الرابعة. على الرغم من أن يوليوس رصدهما، إلا أنهما لم يرياه حتى الآن. كانا مشغولين بالتحدث عن شيء ما، لذلك لم يلاحظا. كان عليه أن يتذكر الذهاب والتحية لاحقاً. لمرغب في فعل ذلك الآن؛ كانت هناك الكثير من العيون حوله، ولم يرغب في أن يبدأ الآخرون في استخلاص النتائج. بالإضافة إلى ليام وأيرين، تعرف على عدة وجوه من البطولة.
لم يكن يعرف أسماءهم، لكن وجوههم كانت مألوفة جداً. لم ير كريستينا في أي مكان مع ذلك. أمل أن تتمكن من تدبير أمرها. كان يعلم أنها لا تحاول التقدم إلى المرحلة الثالثة، لكنه اعتقد أنها كانت تبخس نفسها حقاً. ممّا رآه حتى الآن من المتنافسين الآخرين، كانت تملك فرصة معقولة لدخول المائة الأوائل. خاصة الآن بعد أن أجرت بعض التعديلات الكبيرة على مهاراتها في الأسبوع أو الأسبوعين الماضيين.
كانت ستيلا، وماركوس، وحتى سيغنوس لا تُقَدَّر بثمن في تسوية بعض التفاصيل وصقل مهاراتها بشكل أكبر. لمح مجموعة أخرى من الوجوه المألوفة على الجانب الآخر من المعبد. تفاجأ نوعاً ما لرؤية ليرا وذلك الغريب الثرثار هنا أيضاً. لا بد أنهما قررا التعاون بعد أن غادر يوليوس. لا يزال يخفي وجهه قبل أن يراه الغريب، وأعطته أبريل نظرة محتارة، متساعلة عن سبب تصرفه بغرابة. همس لها بأنه سيشرح لاحقاً.
لم يرغب في لفت انتباههم عن غير قصد. شعر أن ذلك لن يسبب سوى المزيد من المشاكل. لحسن الحظ، لم تصر أبريل على مضايقته وتبعته بعيداً عن ليرا وأياً كان اسم ذلك الشخص. اعتقد أنه كان شيئاً مثل جو وجون. على سبيل الملاحظة الجانبية، تساءل عن كيف تمكنا من الوصول إلى هنا قبله. ربما لم يتخذا الكثير من الانحرافات، أو ربما أرسلته مهزلة الانتقال الآني الخاصة به إلى مكان بعيد جداً.
بالحديث عن تلك المهزلة، نظر حوله وحاول تحديد موقع الساحر أو الفتاة. كان من الصعب إلقاء نظرة جيدة على الفتاة برِدائها وكل شيء. لكن الساحر كان يرتدي عباءات بيضاء يمكن التعرف عليها بسهولة. استبعد أن يرتدي الكثير من الناس مثل هذه الملابس البيضاء لشيء كهذا. ومع ذلك، كان ذلك مستحيلاً أيضاً. لم يستطع العثور على أي منهما. إن كانا موجودين، فهما يختبئان. تنهد وأسقط كتفيه بحزن.
كان حقاً يأمل في العثور عليهما مرة أخرى. حتى لو هاجموه لسبب وجيه، فقد أراد رؤية بعض مهارات الساحر مرة أخرى. كانت مصقولة للغاية، وشعر أنه يستطيع سرقة بعض الحيل التي استخدمها. بينما كان يفحص كل من حوله، أبقى عينيه مفتوحتين بحثاً عن ديريك وإدغار. لم يستمدهما بعد ولم تفعل أبريل أيضاً، لكنه سيبقي عينيه مفتوحتين.
* * *
وجدا مكاناً صغيراً للاستقرار فيه. كانت أبريل قد تواصلت بالفعل مع مجموعات أخرى وجمعت بعض المعلومات الحيوية. على ما يبدو، كان أي مكان قريب من المعبد محظوراً على القتال. لم تكن حتى قاعدة وضعها الآخرون. لقد كان مستحيلاً جسدياً أن يتشاجر الناس. نوع من تعويذة سحرية أو سحر منع الناس من قتل أو ضرب بعضهم البعض. كان ذلك للأفضل على الأرجح، وسبباً رئيسياً لشعور الناس بارتياح كبير وهم يعسكرون بجوار بعضهم البعض.
أما بالنسبة للمعبد، فقد كانت الأبواب التوأم الكبيرة مغلقة. حاول الناس طوال اليومين الماضيين، ولكن بغض النظر عما حاولوه، ظلت الأبواب مغلقة. اعتقد البعض أنها ستفتح تلقائياً في اليوم الأخير أو ما شابه. اعتقد آخرون أن نوعاً من المتطلبات يجب تلبيته. قد تكون رموزاً، أو أشخاصاً، أو شيئاً مختلفاً تماماً. أقام يوليوس معسكراً صغيراً لطيفاً لهما بينما كانت أبريل تبحث عن معلومات.
لقد أثبت ميلها للتواصل الاجتماعي والتحدث فائدة كبيرة حقاً. على ما يبدو، كان من السهل جداً الحصول على هذه المعلومات إذا سألت فتاة جذابة. كان لديه شعور بأنه لو كان هو من سأل، لكان قد استُقبل بشكل مختلف تماماً. بحق الجحيم، لقد لاحظ بالفعل أن الناس كانوا يبتعدون عنه. وفقاً لأبريل، فإن تاجه على رأسه أنتج شعوراً غير مريح، ومؤلماً بعض thứ. شعر بالسوء وأخبرها أنه سيرفعه، حتى لا تشعر بأي ألم.
لكنها هي التي أصرت على أن يرتديه. وأوضحت له أنها كانت تلاحظ زيادة حادة في تحسن قوة إرادتها عندما تكون قريبة. لؤلؤتها التي كانت لا تزال تهضمها ساعدتها أيضاً، لكن التاج سرّع العملية، لذا أرادت منه الاستمرار في ارتدائه. لقد حرص على تخفيفه أيضاً. كانت الجمرات الزرقاء لا تزال موجودة، لكنها تضايلت قليلاً. بالنسبة لمعظم الناس، بدا الأمر مجرد طوق حديدي مهترئ يومض باللون الأزرق من حين لآخر.
ربما حقيقة أنه بدا قبيحاً جداً أو أنه أعطى شعوراً بأنه جسم ملعون هو ما ثنّى الناس عن محاولة سرقته منه. لم يكن على وشك الشكو، مع ذلك. لم يكونوا فكرة عن مدى فائدة هذا التاج بالنسبة له. بالإضافة إلى ذلك، كان مرتبطاً بالروح؛ لم يكن لديه الكثير ليقلق بشأنه في هذا الصدد. بغض النظر عن مدى محاولتهم، لن يُسمح لهم بأخذه منه. لم تكن المسافة مهمة، طالما تمنى ذلك، سيظهر له التاج.
لقد كانت ميزة لطيفة للكنوز المرتبطة بالروح، وبدأ يفهم سبب إعجاب الناس بها كثيراً. بينما كان ينتظر عودة أبريل، بدأ في إعداد أشياء أخرى للمعسكر. أخرج جميع لوازم المطبخ الخاصة به وبدأ في تحضير بعض الطعام. أصبح الوقت متأخرأً جداً، ولم يكن يريد شيئاً أكثر من وجبة ساخنة لطيفة. كما أمل أن تجذب رائحة الطعام سحرًا ديريك وإدغار إلى موقعهما. لكن هذا كان غير واقعي بصراحة، وكانت آماله في ذلك منخفضة للغاية.