بصق جوليوس الرماد من فمه. ملأ أنفُه رائحةُ الاحتراق اللاذعة كرائحة كريهة لا تبارح مكانها مهما فعل.
"أخبرتك بأنها فكرة سيئة"، قالت أوبري وهي تعقد حاجبيها بشدة.
غطى السخام ثيابها هي الأخرى. على الرغم من وجودها بعيداً عنه، تمكن الرماد من التطاير في كل مكان ليصل إليها أيضاً. أومأ مقراً بصحتها وهو يتلقى التوبيخ. التئم جلده ببطء من الحروق التي تسببت فيها أفعاله المتهورة. كانت مهارة [تجدد العنقاء] تشفيه بمعدل أبطأ من المعتاد. ظن أن هذا الجانب جزء من لهيبه الجديد. بدا الأمر كأن شيئاً يمنعه من الشفاء بالسهولة المعتادة. مع ذلك، لم يستطع إيقاف المهارة تماماً.
تجدد جلده بوتيرة واضحة، والتئمت جروحه كلها في غضون ثوانٍ معدودة. حينها فقط التفت ليطالع الدمار الذي أحدثته كرته الصغيرة. احترق كل شيء في نطاق عشرين قدماً حتى اسودّ. مع ذلك، يعود نصف ذلك الدمار إلى ما قبل هذه اللحظة. هذا ما رددناه لنفسه ليخفف عن نفسه وطأة خطئه. صُنعت الكرة الصغيرة بنجاح، لكن لحظة واحدة من تشتت التركيز كانت كفيلة بانهيار الأمور. انفجرت الكرة في وجهه مباشرة، مندفعة بنار حارقة تجاوزت مقاومته للنار كأنها غير موجودة أصلاً.
على الرغم من الحادث، شعر بحماس شديد إزاء ما لمسه. تجمعت طاقة النار لديه كلها عبر التاج الذي يعلو رأسه. وحين حدث ذلك، شعر بالتاج وهو يغير طبيعة لهيبه بقوة وبشكل ذاتي. أدرك مصدر تسمية تاج لهب الخراب. كانت النيران مدمرة حقاً، وتبيّن له وجود جوانب متشابهة عدة للنار الكامنة في هالته. بدا الجوع الأبدي والرغبة العارمة في التدمير هائلين. انتابه شعور بأنه على موعد مع تجربة تشبه ما مر به مع هالته حين تلقى [تجسد التحريك الناري للخراب].
بدا الألم مزعجاً بعض الشيء، لكن ما أثار قلقه حقاً هو تأثيره في عقله. لم يدرك ذلك أثناء استخدامه، لكن القوة التي استشعرها من التاج كانت إدمانية بحتة. وشعر برغبته الملحة في تذوق تلك القوة مجدداً. أكان هذا اختباراً آخر من التاج؟ أهذا ما قصده الوصف بتهذيب الإرادة؟ رغب في إعادة التاج إلى جوفه، دافعاً به بعيداً إلى أن يشعر بالارتفاع للتعامل معه. بصراحة، كان هذا القرار الأكثر منطقية.
لم يكن مستعداً بوضوح للتعامل مع هذه القطعة بعد. كانت أقوى من أن تُحتمل وأكثر غموضاً. لكن حدسه أخبره بأنه إن فعل ذلك، فسيكون مقراً بالهزيمة ضمناً. قد يكون تجنبه سيئاً بقدر الاستسلام للإغراء. إن تراجع الآن، فقد يلقي ذلك ظلالاً من الشك على ثقته بنفسه. على المدى الطويل، قد يكون ذلك أسوأ بكثير. لذا قرر في النهاية عدم الاكتراث به في الوقت الراهن. تاركاً إياه يطفو فوق رأسه بينما تتطاير الجمرات الزرقاء الخافتة في الضوء.
لكنه لم يترك الحذر خلفه تماماً. فهم كيفية عمل هذه القطعة إلى حد ما. بدا الأمر بسيطاً للغاية وتتشابه كثيراً مع أداة التركيز السحري. ولهذا السبب اعتقد أنه يستطيع تقييد أو الحد من كمية طاقة النار التي تُغذى للتاج. قبل لحظات فقط، وحين استخدمه، استهلك التاج كل قطرة من طاقة النار التي جمعها دون أدنى اعتبار لرغباته الفعلية. تحول ما تمكن من جمعه فوراً إلى النيران المدمرة التي تشغل هذا التاج.
لكنه أراد اختبار ما إذا كان قادراً على منع ذلك بطريقة ما. مع بلوغ النيران هذا المبلغ من القوة، بدا الأمر مبالغاً فيه. لو تحولت كمية ضئيلة فقط من طاقة النار إلى النيران المدمرة، لكان ذلك كافياً وزيادة لأغراضه. لكن ربما كان مخطئاً تماماً وينتهي به المطاف محترقاً. في هذه المرحلة، لن يفاجئه إن آلت الأمور إلى ذلك. إن حدث الأسوأ، فسيكون ممتناً لو كان هذا هو السيناريو الأقصى.
يمتلك على الأقل بعض الخبرة في تفجير نفسه، لذا لم يكن قلقاً للغاية.
* * *
قررا، هو وأوبري، البقاء في الغابة مؤقتاً. استند قرارهما إلى حقيقة أنهما ما زالا بحاجة إلى رمز لكل منهما. أملا في العثور على بعضها في هذه الغابة. ففي النهاية، تعد الغابة مكاناً مثقلاً بالأسرار، ولا بد من وجود مواقع تختبئ فيها الرموز. أخذ كلاهما وقتهما، واستغل هذه الفرصة ليتأقلم مع التاج العائم فوق رأسه. كانت قطعة صغيرة نزقة وسادية. كلما حرّك جزءاً ضئيلاً من طاقة النار عبرها، داهمه الألم والعذاب.
ولم يكن ألماً عادياً، بل ألماً صرفاً. وعلى الرغم من تركيزه الشديد على قطعتي الجديدة، فقد حرص على ألا يكمن لهما أحد أثناء تجوالهما في أنحاء الغابة. راقبت أوبري الأمور عن كثب هي الأخرى. وأرسلت عدة استنساخات لاستطلاع المنطقة. شعور طفيف بالغيرة انتابه تجاه استنساخاتها. فقد كانت عملية للقتال والمهام المساعدة على حد سواء. بل الأرجح أنها تستطيع الاستعانة بها لإنجاز الأعمال المنزلية كالتنظيف والطهي.
قطب أنفه عند هذه الفكرة. لم تكن الحياة عادلة. حصلت هي على استنساخات مميزة وكنز رائع للإرادة، بينما نال هو تاجاً ملعونا يبذل قصارى جهده لقتله أو دفعه إلى الجنون، أيهما يسبق الآخر. رمق التاج العائم بنظرة غاضبة. كان ينبض باستمرار كأنه يستهزئ بمحاولاته السيطرة عليه. لم يدر إن كان يصاب بجنون العظمة، لكن القطعة بدت واعية أو ما شابه. يعبث حالياً بخيوط رفيعة من النار بين أصابعه.
توهج الخيوط بلون أزرق زاهٍ وتندفع للخارج باستمرار مع كل حركة. مع ذلك، حافظ على سيطرته عليها. وتأكد من أنها تخضع لإرادته لا العكس. أراد جوليوس اختبار أشياء أخرى، لكن تلك المحاولات باءت بالفشل. كلما حاول ابتلاع ما يفوق طاقته، جُنّت النار وانفجرت في وجهه. وما حال دون تدمير المنطقة بأسرها هو اعتماده على كمية ضئيلة للغاية. ومما أثار إحراجه، أنه أحرق نصف جلد وجهه بالفعل في الساعة الماضية.
عمل دراسيل بوطيرة متسارعة لمساعدة جوليوس في التغلب على الآثار المعيقة للنار. وكان مساعدة الروح الصغيرة مفيداً للغاية. لسبب ما، وبينما عانى جوليوس في التعامل مع تأثير هذه النيران في قدرته على التجدد، لم يتبدَّ على دراسيل التأثر ذاته. سمح له دعمه بالشفاء بصورة طبيعية، ولهذا قلّ قلقه بشأن العبث بالنيران الخطرة. كان يربط الخيط في عقد معقدة بأصابعه حين شعر بشيء ينخس حواسه في الأفق.
دفع أوبري برفق بهالته ليخبرها بأنه التقط شيئاً ما. التفتت إليه وأومأت مؤكدة استيعابها.
"أين؟"
همست بهدوء.
"على بعد ثلاثمائة قدم. يبدو أنهما بشريان، ومن المظهر، ينتظران نصب كمين لأحدهق"، أخبرها.
تنهدت قائلة: "لماذا يكمن كل هؤلاء الناس للآخرين؟ ألا يستطيعون الحصول على الرموز بأي طريقة أخرى؟"
"يبدو الأمر أسهل من منظورهم. لماذا يركضون كالمهوسين بحثاً عن الحظ في إيجاد الرموز، بينما يمكنهم نصب كمين لمن يملكون ثلاثة أو اربعة رموز بالفعل؟"، تساءل جوليوس، غير متفاجئ بقرارات هؤلاء الناس.
البشر جشعون وكسالى. وعادة ما يختارون الطرق الأسهل والأسرع. في هذه الحالة، تمثل ذلك في السرقة من الآخرين، ممن يمثلون المنافسة بدورهم. بصراحة، لقد اختاروا موقعاً ممتازاً للفخ أيضاً. بفعل التأثيرات الطبيعية للغابة، اختفت طاقتهم بشكل جيد. وبدا أن هناك نوعاً من السحر أو التعاويذ المنقوشة في مكانها. لم يستطع استخدام حواسه لفك شفرة ما تفعله، لكن إدراكه المكاني سمح له على الأقل بمعرفة وجود شيء ما هناك.
وهذا يكفي تماماً في الوقت الحالي. على الأقل، لن يسيروا في طريق أعمى.
"كم عددهم؟"، سألته أوبري.
"اثنان فقط".
"أوه، إذن سيكون الأمر سهلاً".
أومأ موافقاً وقدم لها شرحاً موجزاً لما رصده. وانتابه شعور بأنها تريد التخلص من هؤلاء الأشخاص دون مساعدته. ولم يمانع هو الآخر. ستكون تجربة جيدة لها. فالتعامل مع الكمائن مزعج دائماً، وكلما زاد تدريبها، قلت احتمالية تعرضها للمفاجأة مستقبلاً. كما سيتيح له ذلك التركيز على تاجه، وهو أمر جيد لأنه وسط حرب إرادة مستمرة. كان يفوز حتى الآن، لكنه لم يرغب في التراجع، وتعامل هؤلاء الناس سيجبره على فعل ذلك.
إنها مكسح رابح للطرفين. كل ما أراده في تلك اللحظة هو تحطيم هذا التاج الغبي. رفع بصره وبدأ يشتم تلك القطعة في ذهنه. انتفض حين سارا فيه فجأة موجة عارمة من الألم. أجل، هناك أمر آخر يجري مع هذه القطعة، حدّث نفسه بثقة أكبر. مع أن الوصف لم يذكر شيئاً عن كون القطعة واعية أو ما شابه، فلن يفاجئه أن تخفي قطعة بهذا القدر من الإمكانات والقوة أسراراً تحت السطح. شاهد أوبري وهي تفكر للحظات، مرجحاً أنها تقرر كيفية التعامل مع الموقف.
لا بد أنها توصلت إلى قرار لأنه رأى مهارة التخفي تفعل، متحولة إلى سراب متلألئ، وظهر ما يقارب عشرة مستنسخات حولها. استمرا في الاقتراب، ولا بد أنها رصدتهما بنفسها أخيراً لأنها انطلقت. وتقدمتها استنساخاتها. وأرسلت عدداً من هذه الاستنساخات لمهاجمة هؤلاء الأشخاص من الجانب — وهو قرار حكيم من جانبها. بدا أن هؤلاء الأشخاص شعروا باقتراب أوبري أخيراً ففعّلوا مهاراتهم استعداداً للقتال.
وبدوا متحمسين لفكرة نجاح فخهم، لا سيما أن استنساخات أوبري كانت تتجه نحوه مباشرة. وما إن وطأت قدم أول مستنسخ مكان الزناد حتى انفجر الهيكل السحري. اندفعت موجة هائلة من سحر البرق والجليد نحو الخارج. ومزقت الاستنساخات بسهولة، ومعها جزء كبير من الغابة. لكن أوبري ظلت سليمة، ووسط الفوضى، رآها تتسلل مقتربة فور خمود سحر البرق والجليد. وكانت استنساخاتها الجانبية على وشك الوصول إلى هذين الشخصين أيضاً، فأطلقت عدة حزم سميكة من الضوء المنشوري.
التفت خصماها للتعامل مع الهجوم المفاجئ، ولهذا السبب أغفلا أوبري تماماً. وحين تصديا لحزم الضوء بالحواجز أو تفادياها، كانت قد اقتربت للغاية. قبضة صلبة كالكریستال هوت على الرجل الذي يحمل رمحاً. وأرسل الضرب رفيقه ليتهاوى على الأرض، وارتخيت قبضته عن رمحه، فركلته بعيداً عن يديه. وبدا الشخص الآخر هو من صنع الفخ، وشعر جوليوس بعدة طاقات متدفقة. وتفعلت تعاويذ متعددة، واجتاحتها موجة من البرق والجليد، محولة جسدها إلى جزيئات من الطاقة.
كانت قد انتقلت آنياً إلى أحد استنساخاتها، وضربت حزمة من ضوء ظهر الساحر. وساعد رداءهما في حمايتهما من أسوأ ما في الأمر، لكنه لم يكن كافياً لإيقاف هجوم أوبري بكامل قوتها. وتكسرت الحمايات الموجودة على الرداء بعد ثوانٍ معدوعة، وطيرتهم بعيداً نحو شجرة قريبة. وسقطا على الأرض هامدين. أراد جوليوس تحذيرها بشأن رامح القادم، لكنها لم تكن بحاجة إليه. كانت منتبهة بالفعل والتفتت متصدية للرمح بضربة خلفية.
ثم، وقبل أن يفعل شيئاً، تجمهر نصف دزينة من استنساخاتها فوقه. باغت خصمها؛ ومن المرجح أن فوضى المعركة قد أربكت حواسه. لم يستطع فعل شيء سوى خدش الهواء بيأس بينما فجرت استنساخاتها بانفجار مدوٍ. انقشع الغبار، ولمح الرجل لا يزال يزحف على الأرض. لقد نجا من ذلك الانفجار على نحو صاددم، وهو أمر لم يعتقد أن ديريك يستطيع فعله بسهولة. لكن أوبري كانت هناك بالفعل، مرسلة مجموعة أخرى من استنساخاتها نحو هذا الرجل.
وغني عن القول إنه لم ينجُ من الانفجار اللاحق.