راقب جوليوس دوامة من اللهب القرمزي الساطع تظهر أمامه مباشرة. التوى اللهب صعوداً، وشعر بالحرارة اللاذعة تلسع وجنتيه. لكن ذلك لم يمنعه من الابتسام بينما كان ينتظر غرضه. ظهر شيء فجأة في مركز هذا اللهب، وقبل أن يسقط على الأرض، خطفه من الهواء. في اللحظة التي لمس فيها التاج بأصابعك، لاحظ مدى برودة المعدن. كان الأمر مفاجئاً قليلاً بالنظر إلى الاسم وما شابه. أمعن النظر في التاج ومرر أصابعه فوق المعدن الرمادي الداكن المصنوع منه.
كان المعدن لا يزال بارداً عند اللمس وثقيلاً للغاية. من النظرة الأولى، بدا وكأنه شريط بسيط من بالكاد بدا وكأنه تاج. لعل طوقاً كان وصفاً أدق. ناهيك عن أنه لم يكن جميلاً للغاية. كان التاج مهترئاً إلى حد كبير؛ وظهرت على المعدن الرمادي علامات واضحة للتلف والاهتراء. بدا أن أي زخارف قد تكون عليه قد انكسرت أو تعرضت للتآكل. استطاع رؤية لمحات من أماكن قد توجد فيها حواف دقيقة مدببة.
بدا أيضاً وكأنه ترك في مدخنة متسخة طوال السنوات العشر الماضية، مغطى بالسخام. سخام لن يزول، بالمناسبة. مهما حاول فركه بيديه أو بهالته، ظل السخام هناك كبقعة عنيدة على قميص أبيض. مع ذلك، لم يستبعد الغرض تماماً حتى الآن. كان أذكى من أن يعتمد على المظاهر عند تقييم غرض ما. انظر إلى صندوق الغداء الخاص به؛ بدا وكأنه مر بثلاث حروب عالمية، ومع ذلك كان لا يزال مذهلاً، بغض النظر عن الجماليات.
ما كان يهم حقاً هو ما إذا كان الغرض يعمل بشكل جيد. لذا بدلاً من الحكم على غرضه الجديد تماماً بناءً على وجهه القبيح، قرر إلقاء نظرة على الوصف الذي قُدم له. تهانينا، لقد تلقيت تاج لهب الخراب (نوع النمو). هذا الغرض مربوط بالروح أيضاً. هذا يعني أنه بغض النظر عن مكان وجودك أو مدى بعدك، فإن هذا الغرض سيجد دائماً طريقه للعودة إليك. إنه متصل بك على مستوى جوهرك وعلى هذا النحو، لديه القدرة على النمو بجانبك.
— غرض مربوط بالروح: تاج لهب الخراب (نوع النمو) الوصف: تحطم أثناء تدمير عالم موبوء وأعيد تشكيله من البقايا المنصهرة لشقط شمس ساقط، تاج لهب الخراب ليس سوى ظل ملعون لمجده السابق.
شريطه المسنن من المعدن الأسود يحترق بلا نهاية بجمر حارق لا يختفي أبداً، وهو جائع دائماً لحرق المزيد. عند ارتدائه، يتسرب اللهب إلى اللحم، ناسجاً الألم والقوة معاً حتى يعود مرتديه عاجزاً عن التمييز بينهما. يتغذى التاج على الدمار والخراب. تضرب نيرانه الضعف، لتصبح مستحيلة التحكم عندما يتجذر الشك أو الخوف أو التردد في العقل. وحدهم من يواجهون عذابه بإرادة لا تلين يستطيعون إبقاء نيرانه تحت السيطرة.
بالنسبة لأولئك ضعاف العقل والروح، سيكون هذا الغرض أشبه بلعنة لا بركة، ولكن لأولئك الذين يرغبون في اختبار أنفسهم، فهي فرصة فريدة. بمرور الوقت، تلطف صراع الهيمنة هذا روح مرتديه كالصلب في المِطْرَقَة — صاقلة إرادته إلى مستويات لا تنكسر، ومجذرة فهمه فضلاً عن تحكمه بالمانا ذات الصلة بالنار والقدرات المرتبطة بها. أولئك الذين يتحملون اختبار تاج لهب الخراب ويتحكمون به سيختبرون نمواً، وستحترق نيرانهم ببريق مدمر قادر على تحويل كل من المادة والروح إلى رماد...
أولئك الذين لا يفعلون... سيكون الموت نهاية رحيمة. قليلون جداً من سينجون من المحنة بعقولهم سليمة. التاج لا يخدم حامله — بل يختبره ويدفعه إلى أقصى حدوده. حظاً سعيداً... كان هذا الغرض مربوطاً برروح جوليوس فون هايبروس. نظر إلى الإشعار، ثم عاد بنظره إلى التاج بين يديه، وكان فمه مفطوماً قليلاً.
قال لغرضه بابتسامة متوهجة، متجاهلاً الحظ السعيد المشؤوم في نهاية الرسالة: "أنت حقاً أكثر مما تراه العين".
حسب ما يبدو، كان هذا بالضبط ما يريده. كان يحاول معرفة طريقة لتحسين قدراته النارية، لكنه لم يجد نجاحاً كبيراً. حتى مع نصيحة كاساندرا، كان هناك حد لما يمكنه فعله. مع ذلك، بدا هذا التاج وكأنه يقدم الفرصة المثالية له. حقيقة أنه ساعد في صقل إرادته كانت مجرد مكافأة وجعلته يشعر بتحسین حيال تجاهل الخيارين الآخرين كان من شأنهما مساعدة إرادته والقدرات المرتبطة بالإرادة. هل كان يهتم بأن الغرض وُصِف حرفياً بأنه ملعون؟
كلا. على العكس، اعتقد أنه أضفى عليه القليل من الطابع الشخصي. بالإضافة إلى ذلك، سيجعله ذلك على ديمومة تأهب حسب ما يبدو. عبث بالتاج البارد بين يديه وقطب جبينه عندما أدرك أنه لا يزال بارداً. أعاد قراءة الإشعار مرة أخرى. شريطه المسنن من المعدن الأسود يحترق بلا نهاية بجمر حارق — نعم، لقد قرأ ذلك بشكل صحيح في المرة الأولى. ألقى نظرة أخرى إلى أسفل نحو التاج وتساءل أين كان هذا الجمر الحارق الذي لا ينتهي.
حسب ما استطاع معرفته، كان هذا الشيء بارداً كالجليد. أرسل بعض حواسه إلى الغرض ولم يحصل على استجابة، حتى عندما أضاف مانا الخاصة به إليه. فقط عندما غمره بهالته حصل على رد فعل. كان الأمر أشبه بأن هالته كانت الإشارة للغرض كي يستيقظ. اللحظة التي لمست فيها هالته المعدن الرمادي، سُحب إلى عمق أكبر، ولم يكن هناك ما يمكنه فعله لإيقاف ذلك. تشكل اتصال بينه وبين التاج. ما كان أكثر صدمة هو عندما شعر أن عقله مظلم بينما اجتاحه شعور بالدوار.
وجد نفسه فجأة يطفو في ساحة معركة غريبة مع أسلحة نصف منصهرة تفرش الأرض. مع ذلك، لابد أن المعركة قد انتهت بالفعل لأن كل ما سماه كان صمتاً. لم يكن هناك صوت سوى الطقطقة الخافتة للجمر على الأرض. كان كل ما حوله دماراً وخراباً. كانت الأرض مسودة تماماً، كما لو أن عاصفة نارية عملاقة مسحت كل حياة في نطاق أميال عنه. نظر حوله، وفقط بعد عدة ثوانٍ أدرك أنه لم يكن وحده. كان هناك شخصية وحيدة تقف في الأفق.
لم يستطيع جوليوس رؤية وجهه، لكنه كان مغطى بملابس سوداء، وكان وجهه محجوباً أيضاً. القليل الوحيد من اللون الذي رآه كان التاج الأحمر القرمزي الذي يطفو على بعد أقل من بوصة فوق رأسه. بدا التاج وكأنه نسخة مرممة من تاج لهب الخراب الذي تلقاه للتو. ساور جوليوس حدس بأن ما كان يراه هو رؤية من نوع ما. رؤية تلمح إلى أصول التاج الذي تلقاه للتو وكان مربوطاً بروحه. مقارنة بنسخته، كان هذا التاج في حالة ممتازة.
كان أيضاً مذهل الجمال بطريقة عنيفة ومفتنة. ومضات صغيرة من الضوء القرمزي رفرفت مع امتداد الصمت عبر الحقل. الشخص الذي كان يرتدي التاج لم يكن يتحرك على الإطلاق؛ بل كان واقفاً هناك، ساكناً كالتمثال. لم يفههم جوليوس حقاً ما كان يجري، لكنه شعر بأن قلبه بدأ يتسارع عندما استدارت الشخصية فجأة وحدقت مباشرة في جوليوس. كان شاباً، ليس أكبر بكثير من ديرك. رأى جوليوس العيون القرمزية تحدق في عمق روحه، وقبل أن يحدث أي شيء آخر، شعر بموجة شديدة من الحرارة تجتاحه.
تتبخر جسده بسرعة لدرجة أنه بالكاد استطاع إدراك ما حدث. وقبل أن يعلم، عاد إلى جسده، لاهثاً بحثاً عن الهواء. في اللحظة الأخيرة قبل أن يتحول إلى رماد، رأى تعابير الرجل. كان الأمر يكاد يكون وكأن عينيه تغرقان في جنون خام جامح. فقط عندما استعاد وعيه أدرك شيئاً ما. لأحد، ظهر التاج فجأة فوق رأسه، طافياً تماماً كما كان بالنسبة للرجل في الرؤية. لم يعد بارداً على الإطلاق أيضاً.
لم يكن التاج نشطاً، لكنه استطاع شعور بالحرارة تنبعث منه. تقطعت جمرات صفراء ناعمة من اللهب عبر المعدن الرمادي الداكن، مانحة إياه توهجاً أزرق، على عكس اللهب القرمزي للشخصية المجهولة في الرؤية. مع ذلك، كان الشيء الأكثر إثارة للقلق الذي لاحظه هو المنطقة المحروقة تماماً حوله. كل شيء في نطاق عشرة أقدام منه تحول إلى رماد. كانت الأشجار القريبة تتصاعد منها الأدخنة، وحتى الحجارة كانت لا تزال تتوهج باللون الأحمر.
ماذا حدث؟ تساءل في نفسه وهو ينظر حوله إلى الضرر. هل كان هذا أنا؟ مرتبكاً، طرح إدراكه جانباً ورصد أودري. كانت على بعد مئة قدم، مختبئة خلف صخرة كبيرة. تعبير قلق مرسوم على وجهها بينما كانت تختلس النظر من فوق الصخرة.
نادت عليه عندما لاحظت أنه ينظر في اتجاهها: "هل أنت بخير؟"
قال وهو يقطب جبينه: "نعم... ماذا حدث؟"
قالت: "اشتعلت فيك النيران فجأة".
لاحظ أنها لم تكن تقوم بأي خطوات للتقرب منه. كانت تبتعد عنه كثيراً. اعتقد أنه أمر غريب؛ لم يكن الأمر وكأنه سيشتعل الآن.
سألت وهي تشير بابتسامة حذرة إلى التاج الطافي فوق رأسه: "أهل هذا ما اخترته كمكافأة لك؟"
قال بابتسامة مشرقة: "نعم، هو كذلك".
نظرت أودري إلى السماء لسبب ما.
"لماذا لست متفاجئة..."
أمال رأسه نحوها.
"هاه؟"
هزت رأسها.
"لا شيء".
منحها نظرة صغيرة مشككة ووجه انتباهه إلى التاج. كان خاملاً في الوقت الحالي، لكنه استطاع شعور بمدى سهولة تنشيطه مرة أخرى. لم يستطع منع نفسه وسمح لبعض هالته بأن تمتزج في التاج.
سمع أودري تقول، لكنه لم يسمع ما قالته في النهاية: "لا أعتقد أن عليك فعل ذلك الآن بعد—"
لهث بينما سرى تدفق من الألم عبر عروقه. كان الأمر يشبه لهباً سائلاً ينتشر في جميع أنحاء جسده. مع ذلك، جاءت القوة جنباً إلى جنب مع هذا الألم والنار. لم تكن القوة المعتادة التي اعتاد عليها أيضاً. لم تكن قوة مولودة من المانا، أو الهالة، أو الطاقة الحركية. كانت قوة أعمق. واحدة تنشأ من الحرارة والنار. برية ومدمرة تماماً. بقدر ما كان التاج مؤلماً، حرص على تذكر وصف الغرض. لم يستطع السماح له بالفوز.
كان بحاجة ليكون هو المسيطر. اللحظة التي لم يكن فيها كذلك، هي اللحظة التي يفقد فيها السيطرة على كل شيء. كان لا يزال يتذكر عيون الرجل المليئة بالجنون في رؤيته. لمر يكن يريد أن يصبح مثل ذلك، مهما كانت قوة الرجل. متحملاً الألم، جمع ببطء بعض مانا النار وحاول تشكيلها في كرة صغيرة. مع ذلك، كان ذلك حين شعر بأن التاج يتفعل بالكامل للمرة الأولى. انفجر جسده وروحه بألم يكاد يكون ساحقاً.
كان قريباً جداً من ما اختبره في شق التحدي. ومع ذلك، جلب كل نبض من العذاب المزيد من القوة، مغذياً مانا ناره. كان من الصعب جداً جمع مانا ناره معاً. وحقيقة أنه كان في غابة تثبط بفعالية التحكم في المانا لم تساعد الأمور. مع ذلك، ثابر ولم يستسلم. ينبغي أن يكون قادراً بأكثر من كافٍ على إنشاء كرة من النار، بغض النظر عن الموقف. لذا بأسنان مصطكة، ترك المانا تتماسك معاً حتى تشكلت ببطء كرة زرقاء صغيرة متوهجة بحجم قبضته.
أطلق ضحكة ارتياح عندما انتهى أخيراً ونظر بفخر نحو أودري، التي ابتعدت أكثر خلال تمارينه.
"أرأيت؟ لقد فعلت ذلك! ليس هناك ما—"
دوى انفجار أصم فجأة عبر الغابة.