بصراحة تامة، لم تكن فكرة كون الصدع غرفة تعذيب تزعجه حقاً. لم تكن سيئة إلى هذا الحد في حالته. كان قلقاً على أودري أكثر من أي شيء آخر. لم يعجبه تصور خوضها اختباراً تعذيبياً. امتلك عدة قدرات تساعده على التعامل مع الألم. تأقلم معه جيداً أيضاً بسبب طبيعة مهاراته وسنوات تدريبه. لكنها لم تملك تلك البحبوحة. ظل ثابتاً، جالسًا على المقعد، رغم تصاعد الضغط باطراد. مضت خمس دقائق تقريبا منذ أن بدأ.
امتلأ الميدان ببطء. عجز مهما حاول أو فعل عن تعطيله أو تدميره. شابه الأمر إلى حد كبير ما خبره في الكهوف قبل مدة غير بعيدة. طريقة غمر الكم الهائل من المانا له بدت تماماً كما يعيشه الآن. لكن جانب المانا مثّل جزءاً واحداً فقط من الموقف. شكل ضغط هذا الميدان أو النطاق على روحه وإرادته شكّل التحدي الحقيقي. شك في كون ذلك الهدف الحقيقي من هذا الصدع. اختبار إرادة المرء وعزيمته.
لم يظن أنه سيخسر في تلك الحالة. صمد رغم قوة الميدان المتصاعدة باستمرار. لم يرمش حتى حين صار الأمر أكثر إيلاماً. شعر بجلد كأنه يُشوى فعلياً فوق نار. لكن ذلك الإحساس لم يكن جديداً عليه بالمرة. أحرق نفسه حياً بالمعنى الحرفي في الماضي. استطاع مقاومة ذلك. إذن فهذا لا شيء بالمقارنة. بدا الضغط على روحه كأنه يعتصره من كل الجهات محاولاً تفجيره كالبالون. مع ذلك، حوّل كل إرادته وهالته إلى جوهره.
ثم انكمش كالسلحفاة وترك الأمر يأتيه. بدأ عقله يترنح قليلاً، لكن حكيم الوحشية ساعده على الحفاظ على تركيزه. شعر بتغير ما مع حلول الدقيقة العاشرة. الزيادة التي اتسمت بالبطء والتدريج سابقاً تسارعت فجأة. كاد الضغط الإضافي الذي اختبره يباغته، لكنه تفاعل في الوقت المناسب لحسن الحظ. عزز هالته وإرادته في الأوان المناسب وأطلق خواراً حين بدأ الضغط يشتد حقاً. بلغ السوء حداً جعله عاجزاً عن إدراك الألم على جلده بعد الآن.
منع كل تركيزه غلافه الحماية من الانهيار. أغمض عينيه محتملاً الضغط، ولم يطلق سوى خوارات متفرقة. شعر بانجلاء الضغط عنه فجأة وكأنه لم يكن موجوداً قط، وذلك بعد خمس دقائق طوال بدت كأنها لا تنتهي. اختفى إحساس الحرق على ذراعيه بالطريقة ذاتها، وتوقفت الاعتداءات على روحه. ساوره الارتباك وظنها خدعة، فلم يخفض حذره. حرص على إبقاء غلافه معززاً تحسباً لرغبة أي شيء في مفاجأته. لكنه قطب جبينه بعنف حين رأى الإشعار.
تهانينا، لقد أنهيت تحدي التحمل. كمش أنفه خلال قراءته له. أهذا كل ما في الأمر؟ أكان هذا هو التحدي بأسره؟ توقع ما هو أكثر بكثير من ذلك. كره أن يكون هو من يتذمر، لكن الأمر كان أسهل من اللجوء إليه بكثير. لم يدر ما إذا كان ذلك يؤهله ليعتبر تحدياً أصلاً. تلت ذلك زفرة خيبة أمل، وهمّ بالنهوض من مقعده الصغير حين نبهه إشعار آخر. أثار هذا الأخير فضوله من جديد. تنبيه: رُصدت ظروف فريدة...
تجاوزت الإرادة وتطور الروح معايير المستوى الرابع. جاري التقييم... تنبيه: لم يُرصد استزراع المستوى الرابع. المتحدي يلبي متطلبات استزراع المستوى الثالث. لا يتجاوز القيود. جاري إعادة التقييم... تنبيه: أترغب في إتمام التحدي وجمع مكافأتك؟ أم تفضل الاستمرار في التحدي؟ تحذير: جرى تعديل التحدي وتحسينه ليلائم بارامترات الفرد بشكل أفضل، مما زاد الصعوبة بشكل ملحوظ. تعني زيادة الصعوبة هذه أن المكافآت المرتبطة بالتحدي ستتحسن بشكل ملحوظ أيضاً.
قطب حاجبيه بقوة وهو يقرأ الرسائل الواردة. شكلت هذه مفاجأة حقاً. لم يتوقع شيئاً كهذا ولم يدر أعليه أن يسر أم لا. بدا لطيفاً أن يدرك حتى صدع تحدٍ إرادته العالية ويلاحظ خضوع روحه لتطور روحي ثاني بالفعل. كما استبد به فضول بالغ حيال المكافآت التي سيتلقاها إن قَبِل. تمثل الشيء الوحيد الذي جعله حذراً في التركيز الذي وضعه هذا الإشعار على كون هذا التحدي المعدل شديد الصعوبة.
حسب ما تبين له، بدا الأمر شبه إخبار من الصدع بأنه سيختبر شيئاً مخصصاً لأصحاب المستوى الرابع لا المستوى الثالث إن اختار الاستمرار. مع قوله هذا، لم يردع. أراد اختبار نفسه ومعرفة إلى أي مدى يمكنه دفع إرادته وروحه. مثلت هذه فرصة مثالية للقيام بذلك.
تمتم بضحكة: "حسن إذن. هات ما عندك"، وقبل الإشعار.
جاري الشروع في التحدي المعدل... تنبيه: رُصد خطأ... بارامترات التحدي مُهيكلة بدقة غير متناهية. تلاشت ضحكته ببطء، ليحل محلها الارتباك. ثم، قبل أن يتسنى له التفكير في معنى الرسالة، شعر باندفاع مفاجئ وعنيف للطاقة. تجاوز هذا ما خبره قبل لحظات قليلة فحسب بمراحل؛ أسقطه هذا التدفق الجديد مباشرة على ركبتيه بقوة جعلته يشعر بطقطقة عظامه من شدة الارتطام.
خوّر قائلاً: "تباً... لم أكن أتوقع... هذا".
إن بدا جلده وكأنه يُشوى فوق لهيب من قبل، فشعر هذه المرة وكأن جسده زُجّ به حرفياً داخل نار معسكر هائجة. كاد يقنع نفسه بأنه يحرق نفسه حياً من جديد. مع ذلك، ما أزعجه أكثر هو مدى ألفة الإحساس. لم يستمتع بامتلاك كل هذه التجارب الأخرى للمقارنة بها. بحق الجحيم، لم يكن الأمر أسوأ حتى من بعض الأمور الأخرى التي أخضع نفسه لها عمداً. توجد مستويات مختلفة للنار مثلاً. وجدت حرارة نار المعسكر، ثم حرارة اللهب السحري.
خبر حرارة نار المعسكر في هذه اللحظة. استطاع التعامل مع ذلك؛ واثق من نفسه في هذا الشأن. على الجانب الآخر، بدا الضغط على روحه شديداً للغاية. كاد يعجز عن التنفس، وبدت مهاراته أبطأ بكثير في الاستجابة. كأن مئة طن من الرصاص استقرت مباشرة فوق روحه. رغم ذلك، احتمل. أدرك بلا وعي إضاءة الضوء البرتقالي الصادر عن أعمدة الكريستال لقمة الجبل بأكملها. عجز بالكاد عن رؤية أي شيء سوى الضوء البرتقالي الساطع.
شابه الأمر التواجد على بعد بوصة واحدة من شمس برتقالية. أُجبر على إغماض عينيه بسبب السطوع. استمر هذا الضغط في التزايد بعنف. أجبره كل مستوى من الزيادة على النزول أكثر نحو الأرض، وأطلق خواراً مع الجهد المبذول. شعر باستيقاظ دراسيل وحتى سيرافين في روحه. لابد أنهما شعرا بالتقلبات والضغط الغريبين. بذلا قصارى جهدهما لمساعدة ودعم روحه، لكن ما يستطيعان فعله لم يكن كثيراً. كان هذا تحديه الخاص، وجهودهما حقاً أثرت بحد أدنى في أحسن الأحوال.
لم يتعرضا للأذى بسبب الضغط لحسن الحظ. رغم ذلك، انتابه القلق حيال ما سيحدث إن سمح لهذا الضغط بإحداث دمار شامل في روحه. ماذا سيحل بهما إن فشل في التحمل؟ أسيصابان بأذى أم سيتلقيان نوعاً من رد الفعل العكسي جراء ذلك؟ لم يعلم، ولم يخطط لاكتشاف الأمر. لذا استخدم ذلك الخوف حافزاً ليواصل جهوده. نمَت حرارة نار المعسكر تلك أيضاً. بدأت تتحول إلى حرارة حقيقية ومؤلمة للغاية. بدأ جلده يتقرح وينفجر حرفياً جراء هذا.
إن لم يكن يعلم أفضل، لشابه الأمر تعرضه لقصف إشعاعي. وجد نفسه يضحك لنفسه رغم الألم. بفعل التفكير الثاني، طابق ذلك تقريباً ما كان يحدث بالفعل. شابه الأمر خضوعه لمقدار هائل من المانا والطاقة جعل جسده يتفاعل معها كما يفعل مع الإشعار. كأن الكم الهائل والجودة المحضة لهذه المانا قد سمماه. اقترب هذا بشدة مما أظهره المخلوق داخل الكهف له شخصياً. استخدام كميات هائلة من المانا لإيذاء الآخرين.
شكلت الفكرة أمراً ممتعاً للغاية، ونسي الضغط والأ الألم للحظة بينما أخذ ينظر في الإمكانيات التي يقدمها هذا الاكتشاف. لكن، حين اصطدمت به زيادة حادة أخرى في الضغط، سقط على مرفقيه. تجاوز جلده التقرح وبدأ يتحول إلى رماد. بدت الرائحة كريهة، فجمع أي مانا استطاع جمعها، والتي فاقت صعوبتها الحد الطبيعي بكثير. ثم دفع المانا داخل أنفه، مانعاً الرائحة من شق طريقها للداخل. تسلل بعض الرائحة رغم ذلك، لكنه أبقى أسوأها قيد الاحتواء.
لم يدر المدة التي انقضت بالفعل، لكنه بدأ يندم على خياره إلى حد ما. هو وغروره الأحمق. لمَ لم يتلق المكافأة المعتادة وحسب؟ بصق بعض الدماء التي صعدت إلى حلقه وسحق تلك الأفكار. عرف السبب. عرف السبب تحديداً. تناهت إلى مسامعه زيادة حادة أخرى في الصعوبة هجمت عليه فجأة. لم يعد واقفاً على يديه وركبتيه. صار مستلقياً الآن تماماً على الأرض بينما اختبر مستويات بالغة الشدة من الألم.
حتى مع تبلده المعتاد تجاه الألم، بدا هذا سيئاً. متشرباً كل جزء من جسده وروحه بمفهوم الإرادة، أجز على أسنانه وقبل الألم وحسب. بذل وسعه لتجاهل الألم الجسدي في الوقت الحالي. ساعد حكيم الوحشية كثيراً في ذلك. فصل الألم عن عقله، مما جعله يبدو وكأنه منفصل تماماً. لذا بينما نزف من كل منافذه وتصدع جلده كصحراء جافة، احتمل، حارصاً على إبقاء كل تركيزه منصباً على حماية روحه. ساعده دراسيل في إصاباته فعلياً، أو حرص على عدم تفاقمها على الأقل.
نظراً لكون جوليوس معطلاً إلى حد ما في الوقت الحالي، عجز عن استخدام مهارة الشفاء الخاصة به كالمعتاد. مع ذلك، غطى دراسيل ذلك الجانب. تمثل الأمر الأكثر إثارة للقلق بالنسبة له في ارتفاع احتمالات وفاته ارتفاعاً كاملاً إن لم يمتلك دراسيل. لمهم عدم استسلام روحه بعد، لكن جسده عانى بالفعل بما يتجاوز نقطة اللاعودة. اتسمت طبيعة الجروح بالفريدة للغاية. رغم كميات مانا الحياة الكبيرة التي أرسلها دراسيل عبر جوليوس، ظهر تأثير محدود للغاية.
وجد ما لابد من وجوده ويلعب دوراً، شيئاً يتداخل مع سحر الشفاء. رغم ذلك، تكفى بصعوبة بالغة للحفاظ على حياة جوليوس. حدث انفجار مدمر آخر للضغط. بلغ هذا الحدة التي جعلته يشعر بتصدع روحه فعلياً من شدة الضغط. غصّ بلسانه المحترق وكاد يصرخ، لكن حلقه تلاشى. تضرر لدرجة خلوه من أي أحبال صوتية تمكنه من الصراخ بعد الآن. اهتز شعاره كوراق الشجرة أثناء محاولته مساعدته. لكن ما استطاع فعله لم يوجد حقاً.
تمثل كل ما وسعه فعله في الانتظار والصمود بعناد حتى يخفت. بدا وكأن دهراً قد مضى، وحين خف أخيراً، غرق في ألم شديد حجَب عنه إدراك انتهائه. استغرق الأمر منه وقتاً اقترب من دقيقة كاملة قبل أن يدرك زوال الضغط والتئام جسده من جديد. قأ أقرأ الإشعار في تلك اللحظة فحسب. تهانينا، لقد أنهيت تحدي التحمل المتخصص. لكبر نجاحك في إتمام تحدٍ معدل تجاوز البارامترات المقدرة، فقد كسبت مأثرة.
ستُنقش المأثرة على روحك. تهانينا، لقد كسبت مأثرة العزيمة الصامدة.