مرّت جماعة الشلالات المتدفقة. لم يملك إلّا أن يمدّ يده ليلمس الماء. كان الضغط أكبر بكثير ممّا توقع. كاد يُجذب إلى الأسفل فجأة. لم يبدو الماء حاملًا لأي شيء مميز. على حد تعبيره، سرت فيه كمية قوية من مانا الماء. لم يكن ذلك مفاجئًا. عدا نقاء الماء، لم يبرز أي شيء آخر أمامه. وصلا أخيرًا إلى المنحدرات. أنزلهما ببطء. كانت الجزيرة العائمة أكبر ممّا ظن. ضمّت المكان نظامًا بيئيًا كاملاً.
استشعر نبضات مانا قوية تشع من أرجاء الجزيرة بأكملها. تساءل عما إذا كانت نبضات المانا هذه ذات صلة بطريقة طفو الجزيرة. التقطت حواسه نصف دزينة من الأشخاص الآخرين على هذه الجزيرة. نصف دزينة على الأقل ممن رصدهم حتّى الآن. قد يكون هناك المزيد، لكنّ عليه استكشاف المكان ليدرك ذلك. لم تضيّع أوبري وقتًا. كانت تخطو بخفة حثيثة نحو مركز الجزيرة حيث تنبعث نبضات المانا. تبعها مباشرةً، حارصًا على إحاطة نفسيهما ببعض وسائل الدفاع.
مع كثرة الكمائن التي خاضها مسبقًا، كان الاستعداد أفضل. لاحظ جوليوس شخصًا واحدًا على وجه الخصوص يختبرهما بحواسه. لم يبدُ الأمر عدائيًا تمامًا، لكنّهما كانا يحظيان بفضول أكبر ممّا يحب. للمفارقة، لم تكن هذه الفتاة هي من وجّهت عينيها نحو جوليوس. بدا جليًا أنّ أوبري كانت محطّ اهتمامها. لم يقم جوليوس بأي تحرّك للتدخل بعد. أولاً، لم تكن تتصرف بعدوانية أو عداء. إن وُجد شيء، فهو شعور مزعج بعض الشيء بانبعاث إشارات استشعار إدراكه مرارًا وتكرارًا كلما نظرت في اتجاههما.
لكنّ الإزعاج لم يكن مبررًا لبدء المتاعب. تركها وشأنها ومدّد حواسه نحو مركز هذه الجزيرة. أراد معرفة ما يدور هناك. عجز عن إدراك كيف تُحمل جزيرة بهذا الحجم في الهواء. لم يستشعر أي تقلبات كبرى في سحر الجاذبية، لكن على حد علمه، ربما وُجدت وكان أعمى عنها. اقترب هو وأوبري أخيرًا من شيء مثير للاهتمام. عائمة أمام ضريح صغير متداعٍ، استقرت بوابة متعرجة من الضوء القزحي. من هنا انبعثت نبضات المانا.
عقد حاجبيه متطلعًا إلى البوابة لبضع لحظات. إن كان مصيبًا، قادت هذه البوابة إلى مكان ما—على الأرجح صدع. لكنّ ذلك لم يفسر النبضات الغريبة التي شعر بانطلاقها من البوابة وكيفية ارتباطها بالجزيرة العائمة. بدت الطاقة التي لاحظ صدورها عن البوابة خطرة وغير مستقرة بعض الشيء. أترى الجزيرة تسحب بطريقة ما بعض المانا من هذه البوابة لدعم طبيعتها العائمة؟ أم ربما كان العكس هو الصحيح.
لعل البوابة كانت ناتجًا ثانويًا للجزيرة العائمة، وكانت النبضات التي استشعرها طاقة فائضة عن وجود البوابة. عضّ على شفته وهو يتفحصها بتدقيق أكبر. يصعب الجزم؛ حتّى حواسه لم تستطع تحديد إجابة دقيقة. بدا الأمر مربكًا ومثيرًا للغاية في الوقت ذاته. أراد معرفة الإجابة بدرجة أكبر الآن. تجمّعت مجموعة صغيرة من الأشخاص حول هذه البوابة. ممّا استطاعه سماع خلسة، تناقشوا فيما اعتقدوه ماهية هذه البوابة.
اقترب جوليوس وأوبري من هؤلاء الأشخاص. توقفوا جميعًا عمّا فعلوه لمراقبة اقترابهما، لكن فور تقييمهم وإدراكهم لوجودهما من أجل البوابة أيضًا، واصلوا الحديث فيما بينهم. على ما يبدو، امتلك أحد الرجال مهارة تحليل ممتازة وكان في خضم فك رموز ماهية هذه البوابة. راقب جوليوس عيني الرجل تومضان بضوء أزرق. بعد دقيقتين من هذا، بدا أنّه أنهى تحليله أخيرًا.
«إنه صدع من نوع ما بلا شك، لكنّ التفصيلات الفعلية تصعب جدولتها. يشبه بعض صدوع التحدي التي صادفتها، لكني لم أرَ صدعًا بهذا اللون من قبل. كما أن المانا المنبعثة من الصدع تبدو خطرة للغاية»، لاحظ الرجل بتوجّس.
«خطرة؟»
سأل أحدهم.
«رُبّما. لنكن منصفين، ما زلنا في العالم السري. لا أتصور أن صدعًا خفيًا كهذا سيكون آمنًا»، قال المحلل.
«حسنًا... إذن من يريد التقدم أولاً؟»
سألت فتاة الجميع. لم يتحرك شخص واحد أو يرفع يده. لم يبدو أحد راغبًا في التطوع ليكون الأول. لم يُمطرهما جوليوس باللوم حيال ذلك أيضًا. أصدرت البوابة مانا قوية ومتقلبة إلى حد ما. مع ذلك، وقبل أن يدرك الأمر، كانت أوبري تسير بالفعل نحو البوابة. ركض خلفها هازًا رأسه. راودته الفكرة ذاتها، لكنّها كانت أكثر نفاد صبر منه ولم ترغب بالانتظار. رأت الفتاة اقترابهما ومدّت ذراعها أمامهما.
«ماذا تعتقدان أنكما فاعلان؟»
«ألم تسألي للتو عن متطوعين؟»
سألتها أوبري. لابد أن العفوية في صوتها أربكت الفتاة لتعود للخلف سريعًا بعبوس.
«دعاهما وشأنهما، يمكنهما اختبار الصدع نيابة عنا»، صرح رجل طويل ذو شعر أصفر قبل أن يلتفت لينظر إلى الرجل الذي حلل البوابة.
«أسيختفيان إن دخلا، أم سيبقى مفتوحًا؟»
«يجب أن يبقى مفتوحًا. لهذا أعتقد أنه صدع تحدٍ أو ما شابه. ينبغي السماح بتشغيل عدة نُسخ في آنٍ واحد. لا داعي للقلق بشأن سرقتهما للفرصة لمجرد دخولهما أولاً. ما يقلقني أكثر هو ما يكمن في الداخل وما إذا كان يستحق ذلك. لا يمكننا التأكد من وجود شيء ذي قيمة بالداخل، لم يتبق لدينا الكثير من الوقت، وما زلنا بحاجة إلى رموز للتقدم»، صرح الرجل ذو العيون الزرقاء المتوهجة.
بدأوا جميعًا في مناقشة مخاطر ومزايا التوجه للداخل، بينما وقف جوليوس وأوبري قرب البوابة، ينظران إلى بعضهما البعض بارتباك. بدا الأمر وكأن هؤلاء الأشخاص نسوا وجودهما تمامًا.
«أَنذهَبُ فحسب؟»
همست له أوبري.
«أجل، أعني، لقد منحا إذنهما أساسًا»، همست مجددًا بالمقابل.
أومأت وبدأت بالسير نحو البوابة وجوليوس يتبعها عن كثب. كان التلوّن القزحي للصدع فريدًا؛ ولم يصادف شيئًا شبيهًا به تمامًا. بدا أكثر اهتمامًا لا حذرًا، واعتقد أن أوبري تشاركه المشاعر ذاتها. التفت إليها.
«لا أعرف إن كنا سنُـنقَلا معًا، فحظًّا سعيدًا»، قال لها بابتسامة عريضة.
ابتسمت له مجددًا ومدت يدها. أمسك بها، ملاحظًا أنها عصرتها بقوة أكبر من اللازم. لكنه لم يمانع ذلك. ثم مدّا يديهما معًا لمس البوابة. التفت إليها للتأكد من تلقيهما الإشعار ذاته. أترغب في دخول صدع التحدي هذا؟ تنبيه: بمجرد الدخول لن تتمكن من المغادرة حتى تكمل التحدي. أدرك من ابتسامتها أنها تلقت الإشعار ذاته بالفعل. احتاج الاثنين لنظرة واحدة فقط قبل أن يقبلا معًا ويشعرا بشعور الشد المألوف بينما جذبهما الصدع للداخل.
* * *
لقد دخلت صدع تحدٍ. بقيامك بذلك، وافقت على خوض التحدي ولن تتمكن من المغادرة. السبيلان الوحيدان لمغادرة هذا الصدع هما تجاوز التحدي أو الموت. مع ذلك، إن نجحت في إتمام التحدي وأظهرت جدارتك، ستتم مكافأتك على جهودك. تحدي هذا الصدع هو الصمود. حظٌ سعيد. تلفّت جوليوس حول المكان الذي ظَهَرَ فيه ولم يرَ أوبري. كان يأمل أن يسمح لهما الصدع باجتيازه معًا، لكن بدا أن الأمر لم يكن كذلك.
بقدر ما كان قلقًا عليها، احتاج للتركيز على تحديه الخاص. لم يدرِ ما قد يعنيه الموت في العالم السري. أُبلِغا مسبقًا بأن الموت لم يكن نهائيًا، لكن هذا كان صدع تحدٍ ومساحة منفصلة بالكامل. جهل ما إذا كانت القواعد لا تزال سارية هنا. كما لم تكن لديه أي خطط لمعرفة ذلك. تمنى ألا تمتلك أوبري أي خطط كذلك. كان المكان الذي ظهر فيه جميلًا. على حد تعبيره، وقف في منتصف ضريح مُعْتَنًى به بدرجة أكبر فوق نوع من الجبال الشامخة.
كانت السحب قريبة لدرجة تمكنه من مدّ يده ولمسها عمليًا. حامت الشمس على الأفق، متلألئة على الحجر المصقول تحت قدميه. صُنعت أعمدة الضريح من بلورة بلون البرتقال الغروبي، مع انعكاس أشعة الشمس على أسطحها، مما خلق مشهدًا سحريًا حقًا. لم يَر أي إشعارات حول اختيار مستوى صعوبة أو ما شابه. امتلك الصدع الذي دخله في بلوماند ثلاثة مستويات صعوبة للاختيار من بينها، لكن بدا أنها ميزة خاصة لذلك الصدع المحدد.
كما جهل ما إن أعجبته هذه الرسالة المرعبة. قد يعني الصمود أمورًا عدة. ساوره القلق بشأن نوع التحدي مع انتظاره. تساءل عن نوع الوحوش التي سيجعله هذا التحدي يحاربها. أكان صدعًا آخر من نوع الموجات، حيث تزداد كل موجة قوة تدريجيًا؟ تزايد فضوله باطراد، وشعر بالامتنان حين استشعار أخيرًا تغيرًا حوله. ترددت أصداء انفجار هائل للمانا من حوله. ومضت أعمدة الكريستال البرتقالية ببريق ساطع، واستطاع الشعور بموجات صدمة مع كل نبضة.
عقد جوليوس حاجبيه وبدأ يتفحص الضريح. حاول النزول عبر الدرجات، لكن شيئًا غير مرئي منعه. أشبه بالاصطدام بجدار من الطوب. حاول شق طريقه قسوةً، لدرجة تحطيم [ضربة الفراغ] في الحاجز غير المرئي. مع ذلك، لم يحدث شيء، وعجز عن الاختراق. بدا أن التحدي ارتبط بالبقاء داخل الضريح. عاد إلى حيث ظهر، ثم وجد مقعدًا صغيرًا ليجلس عليه مواصلًا تفحص محيطه. ترددت الرسالة التي تلقاها مرارًا في ذهنه.
ماذا قد يعني الصمود؟ وما الذي كان سيصمده؟ مع ذلك، وبينما جلس هناك، بدأ يشعر ببعض الانزعاج. لم تبدو الطاقة التي شعر بانطلاقها من البلورات في طريقها للخمود. إن وُجد شيء، فشعر وكأنها تتصاعد ثانيةً بعد ثانية. ليس هذا فحسب، بل أُسِّس مجال غريب في كل مكان حوله. تذّكر نطاقًا، ليصبح أكثر تعقيدًا بدرجة أكبر من أي شيء خبره من قبل. كان هذا المزيج الخاص من طاقات ومفاهيم عديدة ما لم يستوعبه تمامًا.
لم يعتقد أنه سيفهم حتى لو حظي بأيام عدة لتفحصه. لم يكن ذلك ما أقلقه. ما أزعغه هو الضغط المتصاعد تدريجيًا الذي بدأ باختباره.
واصل هذا «النطاق»
التغذّي على الطاقة التي أطلقتها هذه البلورات. لم تكن لديه أي فكرة عن مصدر هذه الطاقة. شكّ في صدورها من البلورات ذاتها. تأكدت حواسه من ذلك القدر على الأقل. تدرّج الانزعاج الذي شعبه ببطء نحو نطاق الكراهية. بدا جلده وكأنه يحوم فوق نار مخيم رغم عدم وجود مانا نار حاضرة. واجهت هالته وماناه أحاسيس مشابهة. سببت له كل حركة فعلها بهالته وماناه انزعاجًا شديدًا. علاوة على ذلك، لم تستجب طاقاته بالسرعة التي اعتادت عليها، مما جعله حذرًا.
بدأ يشعر بشعور سيء حيال صدع التحدي هذا. في البداية، اعتقد أن الصدع سيكون صدعًا بسيطًا يهزم فيه بعض الوحوش أو يقوم بشيء مشابه، لكن كلما جمع معلومات أكثر، أدرك خطأه. لم يكن هذا صدعًا يمكنه فيه ببساطة إطاحة بعض الوحوش. لا. بدا هذا الصدع أسوأ بكثير. إن صحت حدسه، وعادة ما صحّ. سيتحول صدع التحدي بأكمله في الأساس إلى غرفة تعذيب.