إذا كانت هناك خصلة واحدة يعرفها جوليوس في أوبرا، فهي أنها عنيدة كالبغل. ما إن تعقد العزم على أمر، حتى لا يوقفها شيء عن إنجازه. غير أن تلك العقلية ذاتها كانت تؤذيها في هذه اللحظة. كان نصف جسدها فقط في الماء، لكن عملية التطهير بلغت حداً عظيماً بالفعل. صنع حاجزاً كبيراً حولهما لكيلا يزعجهما أحد، لكن صرخاتها كانت أصعب من أن تُحتمل. بذل قصارى جهده ليبث فيها شيئاً من سحر الشفاء، ليخفف عنها الحدّة فحسب.
لكن ما يستطيع فعله لها كان محدوداً. لم يكن الأمر ممتعاً وهو يراقب صديقته تتحمل كل هذا العذاب. امتلك عدداً من المهارات والمفاهيم التي تساعده على التعامل مع الألم. أما هي فلم تمتلك شيئاً منها. ومع ذلك، وعلى الرغم من الألم، بقيت عنيدة ولم تسمح له بإخراجها. تشبثت بحوض الاستحمام بقوة حتى كادت تثني المعدن الصلب. والجانب المشرق أن الماء كان يعمل بسرعة فائقة. استطاع أن يرى بالفعل الكثير من الشوائب وهي تنطلق من مسامها.
كانت الرائحة كريهة كالمعتاد، لكن كان طريفاً أن يرى الماء يهاجم تلك الأوساخ السوداء اللحظة التي تخرج فيها من جلدها. كان الأمر أشبه بأسيت يلتهم الأوساخ والبقايا التي كانت تطفو هابطة نحو القاع. احمرّ وجهها تماماً وهي تحاول ألا تنهار كلياً. كانت بالكاد تتنفس، تحبس أنفاسها وكأن ذلك سيمنع الألم. لم تهدأ صرخاتها إلا بعد عشر دقائق من هذا الإجراء المعذب، ورأى وجهها يرتخي ببطء.
كانت شوائب أقل تخرج من مسامها، فغلب على ظنه أن الأسوأ قد مرّ. مع ذلك، أدرك أن الماء ما زال يطهر جسدها.
"تباً، لقد كان ذلك فظيعاً"، تمتمت أخيراً بشكوى.
لم ينبس ببنت شفة ولمس كتفها ببساطة، دافعاً بمانا الحياة لتسري في جسدها كله. تنهدت بارتياح حين شرع سحر الشفاء في عمله. امتلك الماء خصائص شفاء طبيعية، لكنه اعتقد أن ذلك لا ينفع إلا أمثاله ممن طُهّروا مسبقاً.
"كيف يشعر جسدك؟"، سألها.
"كأن أحدهم أحرق أحشائي بصهارة بركانية ساخنة"، أجابت.
"يبدو أنه أتى ثماره إذاً"، قال بابتسامة خبيثة.
حاولت صفعه، لكن حركاتِها كانت خاملة.
"تبدين أﺟمل"، أضاف.
انتفضت قائلة: "أبدومكذلك؟"
أومأ برأسه، وشعر بشيء من الحسد يسري فيه. كانت فاتنة بالفعل. وُجد سبب وجيه لهوس ليام بها. لقد كانت إحدة أجمال الفتيات في غولدنكريست، وها قد غدت لطيفة بشكل أو بأخر أكثر من السابق. أصبح جلدها الجميل سابقاً عديم العيوب حقاً. لم تكن هناك شائبة واحدة في الأفق. لم يكن الأمر عادلاً. لم يكن سيء المظهر بنفسه، لكنه شعركأنه ضفدع حين يقف بجانبها. وصار الوضع أسوأ الآن. تنهد حيال مدى قسوة الحياة وعدم عدلِها.
لم يكن الأمر كأنه نال تجديداً لشكله حين سبح في البحيرة سابقاً. بل كل ما ناله سلحفاة غاضبة قرضت إبهام قدمه.
* * *
استغرقت أوبرا اليوم كله لتتعافى من تلك المحنة. لم يمانع كثيراً. فقد كان اليومان الماضيان مزدحمين أكثر من اللازم بالفعل. استمتع بالقتال، لكنه شعر وكأنه اينما التفتوا، أراد أحدهم أو شيء ما قتلهم. كانت الاستراحة لطيفة. خلال هذا الوقت، حرص على منحها دفعات مستمرة من مانا الحياة. حتى دراسيل قرر الخروج لمساعدتها، مما أدخل البسر على قلب أوبرا. استلقت على فراش مبطن جلبته من حلقة تخزينها الخاصة بينما كانت تحتضن دراسيل، وتطعم الروح الشرهة ببعض الوجبات الخفيفة.
لم ترغب سيرافين في الخروج. لم تبد واثقة تماماً في أوبرا بعد، لذا قررت البقاء في مساحة روحه. أما أوبرا، فأخذت ترتشف الماء مراراً وتأكل طعاماً من صندوق غدائه، ناظرة إليه بعبوس.
"كيف حصلت على هذا الغرض؟ أشعر أن كل ما يخرج من ذلك الشيء كنز صغير"، قالت باشمئزاز.
"ماذا؟ ألا يعجبك؟"، سألها.
"لا، أكره مدى سرعة تعافي لمجرد تناول رغيف خبز بسيط"، قالت بنظرة حادة إلى الرغيف بين يديها.
"حسناً، إن كان هذا شعورك. فأنت أهلا للترحيب إن أردت إعادته أو إعطاءه لدراسيل. أنا متأكد أنه سيعشقه"، أخبرها.
نظر اثناهما إلى دراسيل، الذي لابد أنه سمع ما قاله جوليوس. كانت الروح الصغيرة ترفع يديها في إيماءة توسل طلباً للرغيف الذي في يديها. لقد أنهى رغيفه الخاص بالفعل وأراد رغيف أوبرا. أدرك جوليوس أنها لم ترد التخلي عن الرغيف، لكن لطافة دراسيل غلبتها، فقسّمت رغيفها نصفين، وأعطته للروح بتعبير متردد. صفر دراسيل استحساناً وعانقها عناقاً صغيراً بذراعيه الضئيلتين. أما جوليوس، فقد أمضى غالب وقته متأرجحاً بين ممارسة مهاراته وفحص الأشياء التي حازها خلال اليومين الماضيين.
وكلما ملّ من أغراض انتقل إلى آخر. واظب على ذلك الروتين طوال الليل ولم ينم سوى ساعات معدودة. لم يرغب في أن يباغته أي منافس طموح أو وحش. ولحسن الحظ، لم يحدث ذلك، وحين حلّ الصباح، غادرا كهفهما الصغير أخيراً ومضيا في طريقهما متوغلين في العالم السري.
* * *
طارا كلاهما على لوحه الصغير. وظنّ أن أوبرا أحبت اللوح أكثر منه. كانت تطالبه باستمرار بالإسراع، لكن مهما كثر طلبها لم يستطع. فُرض على الغرض حد أقصى صارم لسرعته، وما عاد بمقدوره التحرك بسرعة أكبر مهما اشتاق لذلك. صادفا وحوشاً قليلة، لكن جوليوس ترك أوبرا تتعامل معها. أرادت التدرب، وتُعامل مع الوحوش بسهولة إذ لم تكن مزعجة بشكل خاص - ولا شأن لها بالوحوش الرمادية التي واجهها سابقاً.
كما صادفا عدداً لا بأس به من الناس. وبدا جلياً أن تشكيل تحالفات مع الآخرين تكتيك شائع للغاية، إذ رافق العديد من الأشخاص الذين لمسهم اثنان منهم على الأقل. وحتى إنّ هناك مجموعة ضخمة تضم ما يقرب من اثني عشر شخصاً. ابتعد جوليوس وأوبرا عنهما؛ ولم يرغبا في المجازفة باشعال قتال أخر او التورط في أي مواجهات عموماً. مع حلول اليوم الرابع، شرعا في رؤية المزيد من الإثارة أخيراً.
فلم يقتصر الأمر على كثرة الوحوش التي تتقاتل، بل زاد عدد البشر كذلك. فضلاً عن ذلك، عثرت أوبرا على رمز أخر، مما رفع عددها إلى أربعة. احتاج كل منهما إلى رمز إضافي قبل حيازتهما للكمية المطلوبة. ومع الأسف، لم يعثرا على أصدقائهما، لكنهما بقيا مترقبين. سترتفع احتمالات إيجاد ديريك وإدغار كلما اقتربا من عمود الضوء. نأمل أن يلتم شملهما عاجلاً أم آجلاً. في غمرة توغلهما في العالم، رصدا مناوشات عرضية بين تلك المجموعات الناشئة.
لكنهما لم يسمحا للأمر بالخروج عن السيطرة. وبدا أن هناك قاعدة غير مكتوبة حول إثارة المشاكل. فإذا تقاتلوا، تركوا الأشخاص المتجادلين يحلون أمرهم بأنفسهم. واكتفى الأخرون بالجلوس على الخطوط الجانبية. وظن جوليوس أن للأمر علاقة وثيقة بكثرة الأشخاص المقربين. فمن المرجح رغبتهم في تجنب الضعف بعد خوض قتال مع مجموعة، ليتم افتراسهم من قبل مجموعة أخرى تسعى لاستغلال ضعفهم. احرص جوليوس على تفادي الحشود الغفيرة، لكن ذلك غدا أصعب بكثير كلما اقتربا من عمود الضوء.
وبدا أن الجميع يتجمعون حول تلك المنطقة، وصار تجنب الجميع أمراً مستحيلاً. رفع بصره ودع النور الذهبي الابيض الساطع للعمود يضيء عينيه. لقد قدر حقاً حجم عمود الضوء الآن وقد بات أقرب إليه. كان هائلاً. وبلغ الضوء السموات وامتد لطول جبل صغير. ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل بدأ السيناريو يتغير. وعوضاً عن السهول المنبسطة نسبياً، راحت البيئة تتباين بصورة أكبر. وعلى عدة أصعدة، لم يبدو ذلك منطقياً أيضاً.
فعلى سبيل المثال، رأى نهراً ضخماً يجري مستقيماً عبر منطقة شبيهة بالصحراء. وغطت الزهور والعشب الأخضر النابض بالحياة الضفاف الرملية. وما بدا أذهل هي المنحدرات الضخمة العائمة في الأفق. لم يستطع رؤية أي شيء متصل بها، لكنه رصد شلالات ضخمة عديدة تتدفق من قواعدها وصولاً إلى بحيرة مترامية الأطراف في الأسفل. كانت عشرات الأناس متوجهة بالفعل نحو تلك المنحدرات. واستخدمت قلة نادرة نوعاً ما من مهارات الطيران أو الأدوات.
وبدت بعض الأدوات رائعة حقاً. رأى زوج أحذية يشكل منصات ليركض عليها الشخص في الهواء. وامتلك أخر درع صدر بأجنحة في الخلف سمحت له بالتحليق عالياً. وحاول بعض الناس حتى بناء سلم من الأرض لشق طريقهم إلى هناك. وربما ظنوا وجود كنوز رائعة مخبأة في تلك المنحدرات. وبكل صراحة، فكر جوليوس بالشيء ذاته.
"أترغب بالصعود إلى هناك؟"، سألته أوبرا.
ألقى نظرة عليها.
"ماذا؟ هل أنت مهتمة أيضاً؟"
"قليلاً. ربما نعثر على المزيد من الرموز هناك على الأقل. أشعر أنه كلما اقتربنا من مركز هذا العالم، أصبحت فرصنا في إيجاد الرموز محدودة أكثر"، اعترفت.
وافقها الرأي. وفضّل بشدة الحصول على رموزه الخمسة قبل نفاد المهلة الزمنية أو حتى قبل بلوغ تلك المرحلة.
"أتريدين إلقاء نظرة؟"، سألها.
أمالت رأسها نحوه.
"كيف سنصعد إلى هناك إذن؟"
أخفى ابتسامة خبيثة. لم يخبرها بقدراته على الطيران بعد. لقد طوّرها أثناء استكشاف الصدع، ولم يره أحد منهم لأنه ذهب للتدرب تحت إمرة كاين مباشرة بعد ذلك. وفي حين أراد إخفاء قدراته على الطيران، لم ير سبباً يمنعه من دفع نفسه مباشرة نحو السماء. لم يكن إطلاق المرء لنفسه في الهواء يعد طيراناً. ومن المحتمل أن يستطيع الكثير من الناس فعل ذلك، ربما ليس بالدرجة المتطرفة التي يقدر عليها فحسب.
والأفضل من ذلك، امتلاكه لفكرة ستساعده على إخفاء قدراته على الطيران بشكل أكبر. استطاع استخدام اللوح الذي يحومان عليه ليعمل كجهاز طيران حقيقي. وإن رآه أحدهم في الأسفل يطير، فمن المرجح افتراضه حدوث ذلك بسبب اللوح، لا لأنه يتحكم بطاقته الحركية بعناية. تمتعت الطاقة الحركية بميزة جيدة من تلك الناحية. إذ يصعب رصدها، ولا يدركها بدقة حقيقية سوى أصحاب التقارب الحركي.
"أستطيع إيصالنا إلى هناك"، قال بثقة.
"ظننت أن هذا الشيء لا يرتفع سوى لمدى معين؟"
ابتسم وشرح لها أمر قدرته على الطيران ورغبته في إبقائها ططي الكتمان في الوقت الراهن. ومع تنافس هذا العدد الكبير من النبلاء المؤثرين، فإن تقييد حجم المعلومات التي يتوصلون إليها عنه سيكون تدبيراً احترازياً حكيماً. فمثلاً، إن عرف أحدهم امتلاكه لـ[خطوة الفراغ] وقدرته على الانتقال الآني خارج منطقة محصورة مكانياً، فقد يبتكرون تدبيراً مضاداً أخر لم يتوقعه. وتنطبق الفكرة ذاتها على الطيران، لكنه أراد الادخار كمفاجأة تحسباً لاضطراره لقتال شخص في الهواء.
"حسناً، ما الذي ننتظره؟ اصعد بنا"، أعلنت بهزّة من رأسها.
ابتسم.
"أمتأكدة أنت؟"
"نعم، انطلق بقوة. أنا مستعدة."
ضحك وأمسك بها بإحكام. ثم، بينما كانا ملتصقين باللوح، جمع بعض الطاقة الحركية، وما إن ظفر بما يكفي، أطلقها بثنيه بسيطة من عقله. أطلقت أوبرا أنيناً لالتفاف القصور الذاتي المفاجئ، ومن المرجح هبوط معدتها إلى قدميها. وانطلق الاثنان كالصاروخ نحو السماء. راح أحدهما يلتقط أنفاسه بينما قهقه الأخر كطفل.