عاد إلى أوبري وفاجأه أن يراها تهوي بحذائها المغطى بالبلور مراراً على وجه المحارب. تراجع إلى الخلف ببساطة وراقبها وهي تجهز على حامل الدُرقة بوحشية. كانت تتنفس بصعوبة تفوق ما عانته في اللحظات الأخيرة من معركتها مع المحارب.
— هل حدث شيء؟
سأل بحذر. بصقت على الرجل.
— أبداً.
— أمتأكدة أنت؟
ركلته مرة أخرى لضمان النتيجة.
— لقد استعاد وعيه للتو وشرع في هذيان بكلام فارغ فأسكتته.
— كلام فارغ؟
— أجل، وغد كريه.
كان يجدر بنا تعذيبه هو وأصدقائه بأثر رجعي. قطب جوليوس جبينه ورمق وجه المحارب المحطّم. تساءل غصباً عنه عما أتاه ذلك الرجل ليقوله لها. أدرك أن هؤلاء القوم شرذمة خسيسة بناءً على هالاتهم وحدها، لكنه لم يظن أنهم أغبياء إلى حد إعلان نواياهم تلك بعد التعرض لمثل ذلك الضرب.
— ألم تعثري على شيء على الأقل؟
سأل محاولاً تغيير دفة الحديث.
— أجل، كان لدى الرجل الآخر رمز وسيف خشبي.
لا فكرة لدي عما يُقصد به. قالت ذلك وهي تسحب السيف من مخزنها وترميه نحوه. التقطه من الهواء وفحصه. مرر إصبعه على النصل الخشبي وأدهشه كم بدا مثرومًا. أدرك أنه خشب، لكنه كاد يشعر بوجود نوع من سحر التوسيد على طول الحافة.
— قد يكون أداة للتدريب.
قال لها ورماه إليه ثانية. أعادته إلى خاتم تخزينها وهزت كتفيها.
— ربما.
سأسأل أحداً حين نغادر من هنا. لست بحاجة إليه على أي حال. أنا لا أستخدم السيوف. قالتها بتنهيدة خابت آمالها وانحنت فوق جثة محارب الدُرقة الذي داسته للتو. وظهرت كرة بيضاء فوق جسده أيضاً.
— عما تبحثين تحديداً؟
وضعت رمزاً في خاتمها وفحصت الغرضين الآخرين اللذين بحوزة المحارب قبل أن ترمقه بنظرتها.
— كنت أمل في العثور على بعض النفائس التي تساعدني في الاستعداد للمرتبة الرابعة.
— أي نوع من النفائس؟
سفضول.
— لا أعرف.
بعض النفائس التي تساعد في تقدم شعاري وبعض أشياء تطهير الجسد. إن استطعت إيجاد ما يحسن جودة روحي أو قوة إرادتي فسيكون ذلك رائعاً أيضاً. لكني أظن أنني بحاجة لإيجاد صدع تحدٍّ أو الحصول على مكافأة مخصصة لذلك. ابتسم لها جوليوس بتهكم.
— ما سر هذه النظرة؟
سألت شامة شفتيها.
— قد أملك شيئاً لك.
أشار عرضاً. أشرق وجهاها.
— حقاً؟
ما هو؟ سألت بحماس. واصل ابتسامته وسحب بحذر زجاجة ماء البحيرة التي جلبها من فايلون. لم يدكِ ماهية هذا الماء، لكن حسب ما وسعه تبينه، كانت له خصائص تطهير قوية للجسد. لابد أنه بلغ مبلغاً من القوة إن استطاع تطهير جسده إلى حد ما. ناولها الزجاجة وشرح لها ما ستفعله.
— أحقاً؟
سألت باهتمام.
— أجل، بل نفعني أنا أيضاً نوعاً ما.
لذا ينبغي أن ينفعك. قالها وهو يهز كتفيها. أومأت برأسها وهمت بشرب الماء، لكنه أوقفها قبل أن تفعل مستخدماً طاقته الحركية.
— ماذا تفعلين؟
ألم تقل إنه مخصص لي؟ سألت بملامح حزينة.
— ليس الآن.
تحتاجين إلى بعض الوقت للتعافي. حالتك مزرية للغاية. قالها وهو يهز رأسه واقترب منها.
— أنا بخير.
أصرت. غير أنه تجاهلها ووضع يده على جسدها. من بين كل ما اختبره مع كاين وفريا، ظل الشيء الوحيد الذي امتن لأجله أكثر من أي شيء آخر هو تعلم كيفية شفاء البشر من فريا. مع أنه لن يغدو أعظم شافٍ في القريب العاجل، إلا أنه ينبغي أن يكون قادراً على إبقاء أصدقائه أحياء ومشاركة بعض فوائد مهارة شفائه معهم.
— ماذا تفعل؟
سألت.
— اصمتي.
أحتاج إلى التركيز، وإلا فقد ينبت لك أنف ثانٍ عن طريق الخطأ. هددها.
— أنف ثانٍ؟
— رغم أنني أعتقد أنك ستكونين أجمل بأنف ثانٍ.
علق. صفعته بقوة.
— أهي!
ألم أقل للتو أن تحذري. لم أكن أمزح بشأن تحوّل جسدك عن طريق الخطأ إن فقدت تركيزي. قال ذلك، لكنه لم يكن قريباً من فقدان تركيزه. إن استطاع الحفاظ على بنية تعويذة متماسكة بينما يفقد نصف أطرافه ويكون عرضة للنيران، فصفعة صغيرة لم تكن شيئاً يستدعي القلق. نسج بنية من المانا داخل جسدها، متأكداً من شدة حرصه. المرضى العباسيون يختلفون، لكنه كان أشد قلقاً حيال شفاء شخص يهتم لأمره حقاً.
استخدم حواسه كافة لتقييم حالتها. حسب ما استطاع تمييزه، نجمت معظم مشاكلها عن الإرهاق المحض، سواء في التحمل أو المانا. وهناك إصابات معدودة حين صدت ضربات خصمها القوية. ساعد مكسور وكدمات ضخمة متفرقة في جسدها. لكن لحسن الحظ، لا شيء أكثر تعقيداً من ذلك. شرع برفق في ضخ مانا الحياة داخلها، متأكداً من عدم المبالغة. لم يرغب قط في تشويه جزء من جسدها. لقد رأى كيف أصلحت فريا الأمر له حين ارتكب خطأً؛
لم تكن إجراءات جميلة، وفضل ألا يضطر لفعل ذلك بأوبري. استغرق الأمر وقتاً أطول من اللازم، لكن كل شيء سار على أكمل وجه. استطاع استشعار تلاشي إرهاقها وتعافي جسدها ببطء. زالت إصاباتها كافة، ولم يتبق سوى الوجع الذي شعرت به في قنوات مانا الخاصة بها. مع ذلك، لم يكن هناك الكثير ليفعله حيال هذا الجانب.
— متى تعلمت كيفية شفاء البشر حقاً؟
سألت بصوت خفيض، كأنما دهشت منه. تلاشى واهن التعب عنها كافة؛ وانتعش جسدها بأكمله.
— ماذا؟
لقد أخبرتك أنت والآخرين أنني تعلمت بعض أمور الشفاء من فريا. قال بارتباك.
— أجل، لكننا ظننا أنها أمور بسيطة.
إن صيرورة المرء شافياً مدرباً تتطلب سنوات من الدراسة المكرسة. قالت بتعجب وهي ترفع ذراعيها في الهواء، وتتفقد جسدها المُعافى.
— مفهومي ومهارتي يقومان بالجانب الأكبر من العبء الثقيل.
عليّ فقط إنجاز بنية ليمر كل شيء من خلالها. شرح.
— هذا مجحف للغاية.
تمتمت أوبري.
— ما الذي قلتِه؟
— لا شيء.
تأكد من ألا يزعجني أحد ريثما أشرب هذا. قالت أوبري وسرعان ما احتست رشفة كبيرة من الماء قبل أن يمنعها جوليوس. لم تتردد حتى؛ بل شربته دون الاستفسار عن أي شيء آخر بشأنه. وما إن لامس الماء لسانها حتى أسقطت القنينة وأمسكت بحلقها. اختنقت مع تصاعد الألم. لقد رأى تفاعلاً مشابهاً مع ليرا؛ ويبدو أن ليس بمقدور الجميع تقبل الماء بالطريقة التي فعلها. التقط القنينة الساقطة بسرعة وأعاد غطاءها.
لم يرغب في إهدار المزيد من هذا السائل الثمين. وبينما فعل ذلك، كانت أوبري تتلظى على الأرض، فتجاهل أناتها المتألمة قليلاً وهو يفحص جسدها. أراد رؤية نوع التغييرات التي سيحدثها الماء ودهش قليلاً لرؤيته يباشر بعض العمل بالفعل. أمكنه تفهم سبب إيلام الماء لهم. لقد كان الماء ينظف أجسادهم لا محالة؛ واستطاع استشعار السائل وهو يسري في جسدها بأكمله، غير أنه لم يكن رقيقاً في ذلك.
أراد الماء تطهير كل ما يلمسه، ولن يقبل الرفض. وفي غضون دقيقتين، راقب الماء وهو يدفع الشوائب التي جمعها خارج مسام أوبري، لتتسرب القاذورات السوداء على جلدها. كان نتن القاذورات يلسع أشعار أنفه بالفعل، فتراجع للخور ممسكاً بأنفه. ومن بعيد، راقب عملية التطهير وهي تبطئ. بدا أنها لم تتناول ما يكفي لانتزاع الكل، لكنها كانت إشارة مبشرة. لم يكن الأمر كأنه لا يملك المزيد بوفرة.
تطلب الأمر منها عدة دقائق لتتعافي من تلك المحنة. بل إنه كان كريماً لدرجة مساعدتها في التنظيف. قليل من الطاقة وتطبيق رقيق للنيران، وغدت جديدة كلياً. تركت النيران جلدها محمرّاً بعض الشيء، فبعث بنبضة من مانا الحياة داخلها.
— أيها اللعين.
كان ذلك أكثر تطرفاً بكثير من نفائس تطهير الجسد الأخرى التي تناولتها في الماضي. قالت بعبوس.
— آسف، كنت سأخبرك، لكنك قررت ببساطة شربه قبل أن يتسنى لي قول شيء.
قال معتذراً.
— كلا، أنت بخير.
لم أكن أتوقع تلك الصدمة فحسب. طمأنته.
— أأتى بنتيجة جيدة؟
أومأت بحماس.
— جيد حقاً.
كان قاسياً بعض الشيء، لكن الآثار الفعلية واسعة النطاق. لقد أزال الكثير من شوائبي بتلك الكمية الضئيلة فحسب. أيمكنني الحصول على المزيد؟
— أترغبين في شرب المزيد؟
سألها بفضول.
— أجل، ربما يكون أفضل.
كم تبقّى لديك منه؟
— الكثير.
هذه القنينة تسع ما يكفي لملء حوض سباحة كبير. أخبرها.
— أوه!
أما زلت قادراً على ملء حوض استحمام لي في تلك الحالة؟ سألت بتعبير متوسل.
— أتريدينني أن أصنع لك حوض استحمام؟
— إن كنت بهذا الكرم.
علاوة على ذلك، يصعب عليّ تصديق أنك ستكون بحاجة لكثير من هذا الماء. لقد ذكرت سابقاً أن جسدك ينبغي أن يكون مطهراً بما فيه الكفاية بفضل مفهومك ومهارتك. يمكنك التبرع ببعضه لأعز أصدقائك، أليس كذلك؟ سألت أوبري مستجدية إياه فعلياً. ومع رغبته في إحباطها، استند جزء من سبب حماسته لنيل هذا الماء إلى تمكن أصدقائه من استخدامه. كما أنه امتلك منه الكثير لدرجة جهله بما يصنعه به.
لذا وبتنهيدة خفيفة، أومأ لها.
— حسناً، لكن لنعثر على مكان أفضل للقيام بذلك.
ربما ليس هذا أفضل موقع. كانت ابتسامة أوبري أسطع من عمود النقط في الأفق.
* * *
لحسن حظه، أتى مستعداً. وبفضل خاتمه الأنيق الجديد، سمح له حجمه بحمل بعض الكماليات التي عجز عن حملها سابقاً. وفي هذه الحالة، نجح في حشر حوض داخل خاتمه تحسباً لرغبته في الاستحمام بالبرية. وقد أتى ذلك بنفع جمّ الآن وهو يملؤه بالماء المطهر.
— من أين عثرت على هذا أساساً؟
سألت أوبري وهي تراقبه يعد الاستحمام. بذل وسعه لشرح ما جرى بل وذكر فايلون فضلاً عن قاطن روحه الجديد.
— كيف يحالفك الحظ دائماً إلى هذا الحد؟
سلحفاة ظريفة وحوض بأسره من الماء الخاص؟ هذا ليس عادلاً، فالملوك ذاتها تحابيك. تذمرت.
— ألم تقتربي من الاكتفاء بحوض مليء به؟
إذن إن كنت مباركاً، فأنت كذلك بالتبعية.
— عادل بما يكفي.
في هذه الحالة، شكراً لكونك مباركاً. والآن اغرب. أنا بحاجة للاستحمام. أشارت إليه.
— أبداً.
سأبقى بالجوار، لست بحاجة لموتك جراء هذا. قال بحزم.
— لن تراني أستحم عارية يا جوليوس.
قالت بنبرة توبيخ.
— لا توجد حاجة لأن تكوني عارية تماماً.
لقد أحضرت بعض الثياب الاحتياطية إن أردت استخدام