أوبري: وجهة النظر قال ذو الشعر الأسود حاملاً سيفاً وهو يومئ برضى كأنه يتفحّص سلعة داخل متجر: "إنها جميلة".
وارتسمت على وجهه ابتسامة كأنه وجد فيها ما يثير تسليته تماماً.
وقال الطويل حامل الترس: "يمكننا اللهو لاحقاً، قد نحتاج إلى مساعدة كونور وداريل قريباً. رأيت ما رأيتُه. إنه قوي".
وقال سياف الحركات متأففاً: "بالتأكيد، هو قوي قليلاً، لكن المفترض أن ينجحا في إبطائه وقتاً يكفينا للتعامل مع هذه".
أطلقت أوبري سخريّة صامتة في سرّها. أجل، أمعنا التفكير مجدداً أيها الحمقى. حظاً سعيداً في محاولة التغلب على يوليوس، ونحن نحاول فعل ذلك طوال العام الماضي.
"إذن توقفا عن إبادة الوقت وواصلا".
وسخر سياف الشعر الأسود: "لا تتصرفي كأنكِ لا تستمتعين بهذا أيضاً".
شعرت أوبري بالارتباك. لم تدرِ قط عما يتحدث عنه هذان الاثنان. لعل عقولهما كانت خاملة بعض الشيء أو أُلقيا على رؤوسهما صبيين. ما إن انصرف انتباهها حتى هاجمها الاثنان معاً. لعنت هذين اللعينين في سرها. فعلا ذلك عمداً. كان محارب الترس أسرع بكثير مما توقعت يوماً؛ وكانت سرعته بحيث جاز أن تُعد مهارة انتقال آني قصير المدى. تبادلت الأماكن فوراً مع إحدى نسخهما. وتناثرت النسخة التي حلّت محلها دقائق مانا حرصت على الاحتفاظ بقدر من السيطرة عليها.
إن توخّت الحذر الكافي، فسيتسنى لها إعادة تدوير بعض تلك المانا لصنع نسخة جديدة. بُهت هذان الرجلان وارتبكا بفعلتها.
قال حامل الترس بلهجة جافة وهو يختلس النظر إلى رفيقه: "ظننتُها مستخدمة أوهام فحسب".
وقال السياف عاقداً حاجبيه بارتباك: "إنها كذلك، لكني أعتقد أنها انتقلت آنياً عبر إحدى نسخها الأخرى. شعرت بشيء يشبه سحر الأبعاد".
"سيكون ذلك مزعجاً".
"أجل، قليلاً".
ابتسمت أوبري لنفسها، وقبل أن يظفرابفرصة، بادرت هي بالهجوم، حارصة على إشغالهما طوال الوقت ريثما تفعل. وبينما كانت تفعل، التفتت إلى يوليوس وهزت رأسها بضجر. أدركت طوال الوقت أن يوليوس شخص استثنائي. كان اليوم الذي خسرت فيه أمامه رغم كونها في رتبة أعلى يوماً لا يُنسى. وتأكدت منذ ذلك الحين أنه سيمسي قوة ضاربة في نهاية المطاف. وأيدت والدتها تقديرها أيضاً، وهو ثناء عظيم قادم منها.
هذا إن كتب له البقاء حياً فترة كافية ليبلغ تلك المرحلة، وهو أمر يدعو للقلق حقاً نظراً لعادته المتمثلة في إلقاء نفسه في النيران حرفياً. كان يوليوس مسخاً للطبيعة. لم يكن تلاعبُه بالمانا ولا تحكمُه بهالته هما ما ميزاه وحدهما. كان مزيجاً من كل ما يجيد فعله. عرفت عدة أشخاص يملكون مهارات متقاربة في التلاعب بالمانا، أو التحكم بالهالة، أو تعزيز الجسد البشري. ولكن، كم من هؤلاء جمعوها كلها؟
القليل جداً، إن وجدوا أصلاً. لم تكن لديه تقريباً أي نقاط ضعف يمكن استغلالها، وهو أمر جنوني حين تفكر فيه بصدق. واللعنة، كانت نقطة ضعفه الكبرى نفسه وربما كعكة حلوى. على سبيل المثال، لو حاربته حقاً لانتظرت ببساطة حتى يعيق نفسه، ثم انقضّت للقتل. أو تركت كعكة شهية المظهر على الأرض وأوقعت فخاً. توقعت في قرارة نفسها أن يفعل ذلك مع هذين الخصمين. لكنها فوجئت بسرور بأنه أخذهما مأخذ الجد منذ البداية.
واستشفّت أنه بدا غاضباً على غير عادته حين نظر إليهما. وتساءلت عما التقطه منهما. تضاعف فضولها عشراً حين رأت مدى شراسته مع خصميه. بدا مجنوناً —مجنوناً للغاية. وافتر خصميه كوحش كاسر. لم يترك للرام ولا فرصة واحدة. ولا حتى واحدة. مُزقا أشلاء قبل أن تتاح لهما فرصة الرد. ومزقه يوليوس بوحشية حتى لم يبقَ من جسده سوى بقعة دم على ترس الجليد الخاص بالساحر. حتى أوبري أُذهلت بوحشية يوليوس وعنفه.
تراجعت للخلف ولوحت بمعصمها لصد ضربة السيف المفاجئة. كان جلدها البلوري صلباً بما يكفي لصد سيف بكل سهولة. كان أكثر صلابة من أن تستخدمه على جسدها بأكمله، لكن موضعاً مثل ساعدها كان مثالياً. لقد عثروا عليها أخيراً بعد مهاجمة عشرات من نسخها. ولم تدرِ أكان ذلك حظاً أم مهارة، لكنها قررت نقل نفسها آنياً إلى إحدى النسخ الأبعد. وبما أن متسعاً من الوقت كان أمامها قبل أن يعثروا على حقيقتها مجدداً، فقد اختارت مراقبة يوليوس، الذي كان يمشي باسترخاء نحو الساحر.
كانا قد انتقلا آنياً بالفعل في محاولة للهروب من يوليوس. لكن صديقها المجنون لا بد أنه استعمل مهارة هالته المدمرة بحماقة ليقضي على أي محاولات أخرى للهروب إذ لم يعد الساحر ينتقل آنياً طوال ما تبقى من المعركة. وها هو يقترب الآن من الساحر بابتسامة متوحشة. سقط الساحر على ركبتيه وأطلق صرخة ألم، شأن ما فعله الرامي قبل قليل. ثم قبضوا على وجوههم، وانكمشت أوبري خوفاً حين رأت الساحر ينفجر بغتة كبالون، ناثراً ضباباً دموياً في كل مكان.
وتمتم صاحب الترس حين رأى رفيقه يتحطم: "تبّاً للجحيم...".
بدا الأمر من منظورهم كأن رفيقهم قد انفجر من دون سبب. لم يكن يوليوس يلمسهم. ولم تكن متأكدة من أنه هرش الساحر حتى الموت بالطاقة الحركية إلا لأنها كانت تعرف مهارات يوليوس. ولا زالت تجهل كم نما خلال فترة غيابه. وكل ما عرفته أنه عاد ومعه –ظاهرياً- أحد أبراع مستخدمي الطاقة الحركية في القارة معلماً له –شخصاً تهابه حتى عائلة ديريك. وفّر ذلك لأوبري من المعلومات ما يكفي. ولم تستطع منع نفسها من التساؤل عن نوع التدريب السري الذي تلقاه يوليوس على يد كين.
لا بد أنه كان مهيباً إن مكّن يوليوس من سحق نخبة من الرتبة الثالثة كما يفقء المرء حبلاً مزعجاً. هزت رأسها وأعادت تركيز انتباهها على المحاربين اللذين كانا يتعاملان مع نسخها. لم يكونا سيئين على الإطلاق. كان السياف قوياً حقاً؛ بل أقوى حتى مما كانت عليه بعد انتهاء بطولة التاج الذهبي. وكان حامل الترس أقوى منه. لكن لسوء حظهما، تحسنت هي كثيراً منذ البطولة. ظل المحاربان يختبران أوبري ببطء.
ولم يقولا الكثير من الكلام اللطيف، لذا لم تحبهما منذ البداية. مع ذلك، ابتسمت حين رأتهما مرتبكين. لو وجدت سبيلاً للكلام عبر إحدى نسخها لناكفتهما، لكنها لم تتوصل إلى ذلك بعد. لو تكلمت الآن لتعقبوا مكانها بسرعة كبيرة. ساعدها يوليوس في اكتشاف كيفية محاكاة أشياء معينة كالتنفس والطرف، لكن النسخ لم تكن نسخاً حقيقية عنها. أملت أن يتغير ذلك في المستقبل. لو استطاعت فعل شيء كهذا، فستغدو مهارة رائعة للغاية.
نظرت أوبري إلى الرجلين اللذين كانا لا يزالان يقاتلان نسخها. كانا غاضبين ويذبحان نسخها بوتيرة سريعة. أرادا مساعدة أرفاقهما، لكن أوبري شغلتهما باستمرار عبر إطلاق حزم من الضوء أو رمي أجساد نسخها عليهما مباشرة. كان محارب الترس هو مصدر القلق. كان الرجل الضخم يحطم ترسَه بقوة لا تنكسر، مستخدماً إياه كسيف عريض ضخم. كانت كل ضربة تقضي على نسخة، وأحياناً عدة نسخ دفعة واحدة.
ولم يعبأ الرجل بأن نسخها كانت تلحق الضرر أيضاً. وكل ما عجز ترسُه ودرعُه عن دفعه، ترك جسده يتشرب بقية الضرر من دون أدنى تكشيرة. وما زاد الأمر إزعاجاً هو امتلاكه لمهارة شفاء تشبه مهارة يوليوس، لذا حافظ على وتيرته السخيفة. من الواضح أن مهارة الشفاء لم تكن بجودة مهارة يوليوس، لكنها ظلت تجدده بمعدل مُبهر. وكانت أكثر قلقاً بشأن وضع المانا لديها. فمهما تدربت لجعل نسخها أكثر كفاءة واستخلاص أقصى فائدة منها، فإنها لا تزال تستهلك قدراً لا باس به من المانا.
لا يمكن للجميع امتلاك الاحتياطي الذي يملكه يوليوس. ولم تكن تكتفي بالاسترخاء أيضاً. بل كانت تكتشف مجموعات مهارات هذين الرجلين. لقد أصرّ سِغْنوس بشدة على أن تتعلم الصبر أثناء القتال، لا سيما حين تمتلك نسخاً لمساعدتها. لذا، وبينما بدت وكأنها تسترخي وتعيث فساداً، كانت تخطط بالفعل لكيفية التعامل مع هؤلاء القوم. وتمحورت تلك الخطّة حول التخلص من السياف أولاً. وبغض النظر عن مدى خطورة حامل الترس، لم تشأ أن تضطر لقتاله بينما يحاول شخص آخر طعن وجهها.
وفضلت تجنب أمر كهذا إن أمكن. المشكلة هي أن حامل الترس استهلك الكثير من انتباهها. فقد امتلك مهارة مزعجة تجذب هجماتها سحرياً نحو جسده. لم يكن الأمر متعلقاً بالعقل أو كمهارة استفزاز تقليدية؛ بل كان مختلفاً. بدا الأمر كأن قوة مجهولة تحرف هجماتها لتصيبه في النهاية. وفي المرات القليلة التي وضعت فيها السياف في موقف حرج، حماه محارب الترس. بل وراقبته ينتقل آنياً للمساعدة في إحدى المرات.
ومع ذلك، عرفت كيف تتجاوز ذلك الآن، فابتسمت قبل أن تتحرك. صنعت عدداً إضافياً من النسخ؛ وكانت هذه أشد قوة بكثير من تلك التي أرسلتها إليهما حتى الآن. استهدفت تلك النسخ السابقة إحداث بعض الضرر التراكمي قبل أن تتحرك فعلياً. كانت هذه النسخ الجديدة هي نسختها المطورة والمحسنة. تطلبت قدراً أكبر من المانا، لكنها بدت أشد قوة وخطورة. وتجلى ذلك حين أُطيح بالخصمين أرضاً. فقد اعتادا قتال النسخ الأضعف ولم يتوقعا تلقي مثل تلك المقاومة.
وحرصت على استغلال الثغرة. واقتربت نسخها بسرعة وبدأت تمارس ضغطاً هائلاً على هذين الاثنين. حتى أنها انضمت إلى اللهو. فانتقلت آنياً إلى إحدى النسخ القريبة وانتظرت حتى استدار السياف برأسه. ومهما أحبت نسخها، فقد ظلت مجرد... نسخ. لم يتوقع السياف أن تحطم سلاحه بكل تلك القوة. فأطلقت إحدى نسخها الأخرى حزمة من الضوء المنشوري على صدره، مما سمح لأوبري بتسديد لكمة إلى صدره أفرغت الهواء من رئتيه.
ولم تتراجع. بل واصلت التقدم، ومارست المزيد من الضغط، حارصة على ألا يستطيع السياف مجاراة الأمر. وفي الجانب الآخر، تعرض حامل الترس للحصار من قِبل نسخها. لكنه لا بد أنه أبصر الوضع الذي تورط فيه رفيقه. فتلاشى عبر دفقة من المانا وظهر بجانب أوبري مباشرة، ملوحاً بترسه نحو وركها. أو هكذا ظن حامل الترس أنه أصاب. وابتسمت بخبث حين أُرسل السياف محلقاً مسافة عشرين قدماً في الهواء، وقد تضرر درعه بشدة بفعل الضربة المباشرة من رفيقه.
ورأت نصف جذعه ينثني وينقلب للداخل من شدة الارتطام. وخجلت من الاعتراف بأن الأمر استغرق منها وقتاً أطول بكثير لتدرك أن أوهامها يمكن استخدامها بطرق أخرى لا تقتصر على خلق النسخ. وأصلح سِغْنوس وستيلا تلك المشكلة نيابةً عنها. استغرق الأمر بعض الوقت، لكنها تعلمت كيف تصنع أوهاماً صغيرة تخدع خصومها —أوهاماً بسيطة مثل تبديل مواقعها ومواقع السياف. لقد كان وهماً شديد البساطة، لكن ذلك ما جعله سهلاً في خداع الخصوم.
لم يلاحظوه قط حتى فوات الأوان. وبالطبع لم يلاحظه محارب الترس، الذي حدق بها وهي تقف الآن في الموضع الذي شغله السياف في الوهم.
فهدر: "أيتها اللعينة القذرة".
فضحكت أوبري في وجهه.
"هذا ليس لطيفاً البداهة".
وقال بنبرة حالكة: "سأجعلكِ أنتِ وصديقكِ الصغير تتوسلان حين أنتهي منكما أنتما الاثنين".
فضحكت مجدداً، وبدأت المعركة الحقيقية على أصولها. لكن بما أنها تعاملت مع رفيقه، فقد أعجبتها حظوظها.