قبل أن تبلغه الدفعة التالية من السهام والرماح الجليدية، اندفع إلى الأمام. مزقت طاقته الحركية فجوات صغيرة في الأرض مع تقليص المسافة. هشم هاله الهجمات التي اقتربت، لكن الخصوم استعدوا لهه وبدأوا بإدخال تعديلاتهم. ركّزوا على الجودة لا الكم، وعززوا هجماتهم بإرادتهم كي لا يسهل على هاله تدميرها. ورغم عجز هاله عن تمزيق كل هجماتهم، أوقفت حواجزه كل ما عبر منه. ضعفت الهجمات بفضل هاله لدرجة بدت معها كأن أحداً يقذف الحجارة نحوه.
حتى السهام القاتلة بدت ضعيفة حين تولى مفهوم الفينيق أمرها. لم תرتجف حواجزه حتى حين اصطدمت بها الهجمات. غذت مشاعره هاله أيضاً، فجعلت حواجزه أكثر متانة. تقدّم جوليوس نحو هذين الاثنين، وسمح لهاله بالامتداد نحوهم. استمتع برؤية التعبيرات المرتجفة على وجوههما حين شاهدا هجماتهما بلا فائدة. حاولا إيقاف هاله، لكنه عرف مدى صعوبة ذلك. استغرق الأمر منه شهوراً للسيطرة اللائقة على هاله المدمر؛
وشك في قدرتهما على التكيف معه في غضون دقائق معدودة. كانت التأثيرات مدمرة إلى هذا الحد. قررا استخدام الاستراتيجية الأفضل برأيه. حشدا هالهما معاً لمحاولة تقييد تأثير هال جوليوس. ورغم نجاح الأمر جزئياً، إلا أن فعاليته كانت محدودة. ناهيك عن أنهما كانا يسلمان بالهزيمة عملياً ولم يُسمح لهما باستخدام أي من تقنيات هالهما أو حتى حواسهما لقربها الشديد من جسديهما. شعَر جوليوس بتجمع هائل لمانا الجليد في الهواء وأمال رأسه باهتمام بينما انطلق جبل من الجليد نحوه.
حاولا الابتعاد عنه وتأخيره قدر الإمكان. لم يهتم جوليوس لأمرهما للأسف. سدد ركلة قوية إلى الأمام وهو يواجه جبل الجليد القادم وجهاً لوجه. تصدعت عظام قدمه، لا من جبل الجليد، بل من الحمل الهائل للطاقة الحركية التي أرسلها عبر ساقه. دوت موجة صدمة هائلة عبر السهول حين اصطدم جوليوس وجبل الجليد. فاز جوليوس بهذا الصدام. انشلق جبل الجليد إلى نصفين حين دمرته طاقته الحركية تماماً.
تُرك ندب بطول عشرة أقدام في أعقاب الدمار. تجمّد خصماه في رعب مطلق حين شاهدا القوة الطاغية المعروضة. شفى قدمه واندفع إلى الأمام، مخترقاً الفجوة التي صنعها قسراً. تفاعل الرامي في الوقت المناسب، فأخرج سيفاً قصيراً من خاتم تخزينه، ولوح به نحو رأس جوليوس. لا بد أن سرعة رد فعلهما كانت عالية جداً ليتمكنا من التحرك في الوقت المناسب. لكن جوليوس ظل أسرع. حاول السيف القصير قطعه من الكتف إلى الورك، لكنه تقدم بخطوة، خاطفاً معصم الرامي وعاصراً بقوة.
انكسر العظم كغصن شقة، وبدت الصرخة المترددة كالموسيقى لذنيه. حاول الساحر مهاجمته من الخلف، لكن جوليوس اقترب لدرجة مكنت هاله من التأثير على مهارات الساحر، وضعف الرمح المنطلق نحوه وقت اكتماله. لم يلتفت حتى وهو يصفع بيده إلى الخلف، محطماً رمح الجليد إلى ضباب ناعم. حاول الرامي استخدام نوع من مهارات المكان، لكن جوليوس كان قد أحكم قبضه هاله عليه. كان الهل المدمر يأكل تفاعلات الماناف الخاصة به ويعطل المحاولة.
عرف جوليوس أكثر من غيره مقدار التركيز الذي تتطلبه مهارة مكانية. حاول الرامي قصفه بمانا محضة مشبعة بمفهوم الموت لديه، لكن مفهوم الفينيق عند جوليوس كان هناك لصدها. كان جانب الحياة من مفهومه نقيضاً لمفهوم الموت هذا، وبدا الأمر كنسيم باهت يلامس وجهه. حدق جوليوس ببرود في الرامي وواصل عصر معصم الرامي المكسور. نحيبا من الألم، واستخدم جوليوس ذلك المعصم المكسور كمقبض، ضارباً به في التراب.
كانا متينين بشكل مدهش، ولم يصبا إلا بضعة ضلع مكسورة. لم يتراجع جوليوس لرؤية قدرته على المضي قدماً بقوة أكبر. حمله مرة أخرى وبدأ بتحطيمه على الأرض بلا رحمة. كسر كل ضلع في جسديهما، وشعر بانكسار عموده الفقري في عدة مواضع، وانقشر وجهه كطماطم متعفنة بينما سقطت عشرة أسنان مكسورة من فمه حين أنحبا. حاول الساحر مهاجمة جوليوس مجدداً، لكنه بدلاً من منعهما من صنع المزيد من الرماح، قرر استخدام جسد الرامي كدرع.
ثم لوح بخصمه أمام الرماح وتلطخ بالدم حين اخترقت الرماح الحادة الرامي. كان الرامي يجهش بالبكاء في هذه اللحظة مترجياً جوليوس التوقف، وتداخلت كلماته لضياع أسنانه. وحين شعر جوليوس بأن الرامي نال ما يكفيه من العقاب، أمسكه من حنقره، مطيلاً النظر في عينيه المرعبتين. تجاهل رماح الساحر المصطدمة بالحاجز الذي صنعه.
"من المؤسف أنك وأصدقاؤك لا تستطيعون الموت حقاً هنا"
قال بهدوء للرجل. لا تزال ذكرى ما شعره في هالهما تثير اشمئزازه. لم يستطع جوليوس إلا التساؤل عن عدد الأشخاص الذين عذبتهم هذه المجموعة من الرجال على مر السنين. عرفا بعضهما بوضوح؛ فتحدث مستوى راحتهما بينهما الكثير عن علاقتهما. وما لم يستطع جوليوس سوى التساؤل عنه هو كيفية نجاحهما في العثور على بعضهما بهذه السرعة. أرسل حواسه في جسد الرامي. حرص هاله على إحداث أكبر قدر ممكن من الضرر أثناء ذلك.
وحين فعل، وجد شيئاً. كان متصلاً بخاتم صغير على إصبع الرجل. كان خافتاً، لكنه استشعر صلة طفيفة بين هذا الخاتم والأعضاء الثلاثة الآخرين في مجموعتهم الصغرى.
"أرى ذلك"
تمتم بهدوء وهو يقطع إصبع الرامي، متجاهلاً الصرخة المتألمة. رفع جوليوس الإصبع المقطوع وحاول أخذ الخاتم، لكنه قطب حاجبيه حين عجز عن فعل ذلك. كان الأمر كأن أصابعه تنزلق كلما مد يده إليه. ثم حاول جوليوس فعل الشيء نفسه مع خاتم تخزين الرجل، ولكنه وجد نفسه عاجزاً عن أخذه مرة أخرى. أكانت هذه ميزة من سمات الشق؟ أم سحراً وُضع على كلا الغرضين؟ لم يحاول إزالة خاتم شخص آخر حتى الآن، لكنه سيضطر لتجربة ذلك مستقبلاً.
في الواقع، كان هناك شخص آخر يمكنه التجربة عليه. خطف الرامي من وجهه وقذفه نحو الساحر، الذي كان في صدد توجيه نوع من التعاويذ. اصطدم جسد الرامي بجدار الجليد الذي صنعه الساحر بغريزته، وتحول الرامي إلى ضباب أحمر حين انفجر عند الاصطدام. ثم وجه جوليوس انتباهه إلى الساحر المرتجب وابتسم له. بدأ الساحر يتراجع، جامعاً الكثير من المانا حوله. لم يهتم جوليوس بذلك خصوصاً. لم يهم مقدار المانا التي امتلكها الرجل أو استخدمها؛
فلن يغير ذلك شيئاً. ولن تنقذه بالتأكيد من مصيره. بدفقة صغيرة من طاقته الحركية، أرسل نفسه طائراً للأمام. نشر الساحر حقل جليد أمامه آملاً أن يعطل جوليوس لبعض الوقت. لم يعره جوليوس اهتماماً يذكر. تفادى أقماع الجليد الحادة كحد السيف واندفع فوق قطع الجليد الأكبر. الشيء الوحيد الذي استدعى بعض الحذر كان طبيعة الجليد الباردة المنتشرة ومفاهيم الجليد التي شعر بها من الساحر.
تسلل هذا البرد إلى عظامه؛ بل نجح في التسلل إلى ماناه وهاله. ساعده تقاربه مع النار في التعامل مع البرد الذي حاول تجميد لحمه. تطلب الأمر تفعيلًا سريعاً لمانا النار لتدفئة نفسه. شابه ذلك البيئات الباردة للمناطق الشمالية، لذا لم يكن شيئاً جديداً أو مفاجئاً له. كان التأثير البارد الذي أحدثه على هاله وماناه أمراً يستدعي الحذر. لم يكن بالحدة التي تميزت بها بعض التقنيات المشابهة التي واجهها في الماضي.
في تلك الحالات، كان البرد شديداً للغاية. بيد أن هذا البرد أشبه بعوضة مزعجة لا ترحل قط. إزعاج مستمر يقتات على ماناه وهاله. لا بد من وجود خدعة ما فيه إذ عجز عن إيقافه رغم طبيعة هاله المدمرة. ورغم غياب ما يدعو للقلق بصدق، أراد معرفة طريقة عمله. إذا استطاع هذا الساحر فعل ذلك، فتيقن من لقاء عدو أو شخص آخر يفعل شيئاً مشابهاً لاحقاً. لذا وبينما اقتحم المكان، أبدى عناية خاصة بتفاعل الجليد مع كل ما حوله.
لاحظ تفاعله مع البيئة المحيطة، وتأثيره على مانا الساحر وهاله الخاصين. خلص في النهاية إلى استنتاج. بدا هذا البرد سرمداً وحتمياً تقريباً، كأنه ما من سبيل لأحد لإيقافه. كان أبدياً. وبصراحة، بدا كجليد فرايا تقريباً. بالطبع، لم يكن بقوتها أو حدتها، لكنه تشارك معها بخصائص مبهرة. لولا احتقار جوليوس لهذه المجموعة لكان جرب وعبث لفترة أطول قليلاً. أطلق تنهيدة خفيفة. بصراحة، لو كان الساحر من المستوى 4 وتقدم بهذا المفهوم المحدد أكثر، لربما واجه جوليوس صعوبة في قتاله.
وُجدت احتمالات أكيدة للنمو في هذه القدرة المحددة. كان شيء بمثل هذه الشراسة المطلقة أداة أو سلاحاً قوياً حتماً. سُر جوليوس باختباره حين كان أضعف وتمكن من تفحصه. كان جليد فرايا أعقد بكثير من حواسه وعقله. حاولت شرح الأمور له، لكنها تجاوزت إدراكه. ألقى نظرة على أوبري التي كانت تقود المحاربين بأنوفهم مستخدمة استنساخاتها، وأومأ لنفسه. عليه إنهاء هذا سريعاً ليتمكن من الذهاب لمساعدتها تحسباً لأي طارئ.
لذا وبدون تردد إضافي، أطلق نفسه للأمام، بينما دوت الطاقة الحركية واللهب المتأجج حول جسده. اتسعت عيناه الساحر ذهولاً لتغير الإيقاع واختفى فجأة مستخدماً مهارة انتقال آني للهروب. قلب جوليوس عينيه وسرعان ما وجد تموج الساحر المكاني في الأبعاد. لم تكن مهارة انتقالهم الآني مصقولة كتلك الخاصة بالفتاة والساحر اللذين تقاتل معهما الليلة السابقة. في حالتهما، كان تحديد موقعهما المنشود صعباً.
كان جوليوس في منتصف الطريق إلى النقطة قبل أن يجمع الساحر حواسه. بحلول ذلك الوقت، فات الأوان. لف هاله حول الساحر وحطمه بأقسى ما استطاع. سُحق الانتقال الآني الذي كان الساحر يُعد له مسبقاً تحت الضغط الطاغي لإرادته، واختنق بينما عاث الهل فساداً في جسده وروحه. خرجت كل ماناه عن السيطرة، وتقدم جوليوس بخطى ثابتة متجاهلاً رماح الجليد الضعيفة التي نجح الساحر في رميها نحوه.
اقترب عدة أقدام من الساحر وترك هاله ينجز العمل بأكمله. استغاث اللقيط بأعضاء فريقه بينما خنقه جوليوس بهاله. ترك جوليوس يصرخ، وبحمل هائل من الطاقة الحركية، بدأ بضغط الساحر من كل الاتجاهات. تخيل الأمر كعصر كرة توتر وفرّغ كل إحباطاته على هذا الساحر لجرأته على إضمار مثل هذه النوايا تجاه أوبري. لم يتوقع ذلك، لكن لضعف الساحر جسدياً، انفجر وتحول إلى كتلة دم وفتات. تطايرت الأحشاء في كل مكان، فاضطر لصنع حاجز سريع من الهل لصد معظمها.
ومع ذلك، وصل بعضها إليه فمسحه عن نفسه باشمئزاز. حينها فقط التفت إلى أوبري والمحاربين الباقيين. لقد انتهى من الخاص به، لكنه أراد الآن رؤية طريقة تعاملها مع خاصتها.