لفّه ذهول شديد. لم يفاخر أوبرا بفوزه ولم يتحدث عنه. بدا غاضبة منه بالأحرى. لم يعرف السبب. وحين حاول السؤال، جاءه رد واحد وهو زفير صاخب قبل أن تبتعد. كان الأمر غريباً للغاية. لم تكن تفوت فرصة عادةً للسخرية منه أو المفاخرة بانتصارها، لكنها لم تفعل. سبر هالة هالتها بهالته، شكه يساوره بأن شيئاً ما قد يكون غير سليم. ووجد احتمالاً حتى بأن هذا لم يكن في الواقع...
«ما الذي تفعليه؟»
أدارت رأسها بسرعة لتحدّق فيه.
«ماذا؟»
تظاهر بالبراءة.
«لمَ كنت تسبر هالتي هكذا؟»
صمت وتظاهر بأنه لم يسمعها، مارّاً بجانبها بينما كان يبحث عن رمز أو أي كنوز مخبأة في الأجساد.
«انتظري، أظننت...»
توقف كلامها وأدارت مقلتيها.
«أنت أحمق حقاً»، أنهت كلامها وهزّت رأسها.
«وقحة.»
لم يكن يفهم النساء.
* * *
«وجدته!»
قال متعباً، وتنفس الصعداء. أصبحت الرائحة مقرفة أكثر مما يتحمل حقاً. كان أوبرا محظوظة لأنها كانت تستخدم استنساخها للبحث في الأجساد، لكن كل ما امتلكه كان بعض مصنوعات المانا المحشوة في أنفه، وهي التي عجزت بشكل مزعج عن حجب الرائحة. لم تساعد حقيقة احتراق عدد جيد منها في الأمور، لكنه تحمل ذلك، ولهذا السبب وجد رمزاً محشوراً داخل صدر أحد الوحوش الميتة. أتى أوبرا راكضاً نحوه بسرعة وعلى وجهه مظهر متحمس.
رمى به إليها، فالتقطته بلا تفكير في الهواء. كان ذلك خطأً مع ذلك. غطت سوائل الوحش المثيرة للتقيز الرمز.
«تبّاً!»
صرخت وأسقطت الرمز على الأرض. ضحك على رد فعلها، لكنه عجز عن رد الفعل حين قررت مسح يديها في كل مكان على عنقه.
«ابن ال...»
هذه المرة، كانت هي من تضحك عليه.
«محِقّة»، قال بإيضاح استسلام بعد أن استخدم بعض الهالة لتنظيف عنقه.
نظفت الرمز وعاثت فيه عبثاً بيدها.
«إذن ماذا الآن؟»
سألته.
«لا أعرف. الاستمرار في البحث عن رموز وكنوز أخرى يبدو الخيار الحقيقي الوحيد. كلانا يملك اثنان الآن، وأشعر أننا سنحصل على المزيد طالما واصلنا التوجه نحو عمود الضوء ذاك»، أجاب.
«يبدو جیداً. ربما يمكننا العثور على ديريك وإدغار على طول الطريق أيضاً»، أضافت.
أومأ.
«نعم، آمل أن نصادفهم. فلنتعامل مع هؤلاء القوم قبل أن ننطلق مع ذلك.»
قطبت حاجبيها حيرة.
«أي قوم؟»
«القوم الذين يراقبوننا طوال الدقائق القليلة الماضية»، قال مبالياً بكتفيه.
«أتقول لي هذا الآن؟»
سألته بعبوس خائب الأمل.
«لم يبدوا مهتمين بمهاجمتِنا، لذا لم أظن الأمر يستحق الذكر»، قال مبالياً بكتفيه.
«حسنًا، كم عددهم؟»
«أربعة»، قال جوليوس ببساطة وأومأ في اتجاههم.
شدّ أوبرا شفتيه ونظر حوله، محاولاً معرفة إن كان بإمكانه إيجاد هؤلاء الأربعة. كان جوليوس قد التقى نظره بالفعل بالساحر الذي كان يخفيهم، لذا لم يعد الأمر يهم. عرفا أن اللعبة مكشوفة وأظهرا أنفسهما. كان جوليوس مرتاباً قليلاً. لم يشعر بشعور جيد تجاه هؤلاء القوم. مع ذلك، تفاجأ أكثر من مرة في الماضي. ومن يدري؟ لعل هؤلاء القوم كانوا ودودين وكان يحكم عليهم خطأً من مظاهرهم. كان هؤلاء الأربعة جميعاً رجالاً والذي في المقدمة أمسك بترس ضخم إلى جانبه.
مع ذلك، ورغم ضخامة الترس، تحرك بصمت ورشاقة. استطاع جوليوس معرفة أن هذا كان قوياً للغاية فوراً.
«أرأيت؟ كنت أعلم أنهم لمحوكم»، سخر أحد الرجال الآخرين الذين يحملون قوساً من زميله.
«نعم، تحتاج حقاً إلى تحسين مهارة التخفي تلك إن كنت عاجزاً حتى عن إخفائنا عن طفل»، قفز آخر متدخلاً.
كان ينقر بسيفه على فخذه وهو يتحدث.
«يمكنكم استخدام مهارة التخفي الخاصة بكم في المرة القادمة إن كنتم تريدون التذمر بشأن ذلك. أوه نعم، لا يمكنكم، فهي إما سيئة أو لا تستطيع إخفاءنا جميعاً دفعة واحدة»، قال الساحر بتهكم.
«مهارتي ليست سيئة»، تمتم السياف.
«همف، نعم، بل هي كذلك»، استهزأ الرامي وقال دون تردد.
«أتريدون شيئاً؟»
قاطعت أوبرا روتينهم الكوميدي الصغير. لم تكن ودودة مع هؤلاء القوم إطلاقاً.
«أوه! باردة جداً»، قال السياف بعبوس مزيف.
«نعم، كنا ننتظركم لتنتهوا فقط. لم نرد التدخل في متعتكم»، أضاف الساحر.
استطاع جوليوس استشعار تموجات في هالاتهم. كانوا يكذبون.
«أوه حقاً؟ إذن لمَ كنتم تختبئون؟»
سأل أوبرا بنظرة مترقبة. لم تبدُ مصدقة لهم هي الأخرى.
«السلامة خيراً من الندم»، قال مقاتل الترس بزمجرة عميقة.
لم يكتشف جوليوس أي تموجات من هالته. إما أنه كان يقول الحقيقة، أو أنه كان بارعاً في السيطرة على هالته. ولم يكن أي منهما خبراً ساراً.
«أتينا لنرى إن كنتم تريدون تشكيل فريق أو ما شابه»، قال السياف بابتسامة متمرسة.
كانت أسنانه مثالية، بيضاء ولؤلؤية مستقيمة بجمال.
«لا، شكراً لك»، قال أوبرا فوراً.
دون حتى منح الأمر ثانية أو ثانتي تفكير. استطاع جوليوس رؤية أن هذا الرفض أغضب السياف والآخرين. ومع ذلك، أخفى كل منهم ردود فعله جيداً. لم يلاحظ سوى لأنه كان يراقبه عن كثب شديد.
«هيا! نحن محل ثقة»، علق الساحر بضحكة خفيفة.
شعر جوليوس ببعض التقلبات في هالتهم حين قيل هذا. لقد أصبح بارعاً جداً في فك شفرة المشاعر من ومضات الهالة، بفضل دراسيل، مما يعني أنه كان بارعاً جداً في معرفة إن كان شخص ما يكذب أم لا. تلك كانت الضربة الثانية.
«قلت إنني بخير. يمكنك المغادرة الآن»، قال أوبرا، ووجهه جامد تماماً.
تقدم السياف نحوها وتوسل بعيون مترجية.
«هيا، أيتها الفاتنة! سنكون أكثر متعة بكثير من الطفل، أعدك»، قال وهو يحدق في جوليوس أسفله.
ظهرت نظرة استفزاز في عيني الرجل الآن بعد أن توقف عن التطلع إلى أوبرا. اجتاحت ومضة إزعاج جوليوس. مع ذلك، حافظ على رباطة جأشه وخطا بين الرجل وأوبرا.
«أخبرتك مسبقاً للمرة الأولى أن إجابتها هي لا»، قال جوليوس بهدوء ونظر إلى الرجال الثلاثة الآخرين.
«أظن أن الوقت قد حان لتغادروا الآن.»
لم يعجب هذا السياف بوضوح. قبض الرجل على كتف جوليوس وحاول دفعه بعيداً كما لو أن جوليوس لا يستحق انتباهه. لم يتزحزح جوليوس سنتيمتراً واحداً. فاجأ هذا الرجل، فنظر إلى أسفل حيث كان يحاول دفع جوليوس واستخدم قوة أكبر قليلاً. وكانت النتيجة نفسها، وظهرت تلميحة من القلق في عينيه. جوليوس، من جهة أخرى، اكتفى بالتطلع إلى يد الرجل ثم إلى عينيه مجدداً. كان إزعاجه يتصاعد ببطء.
«قلت اغادروا»، قال جوليوس بحدة، ولم يعد مؤدباً.
انزلقت ابتسامة السياف المتمرسة عن وجهه، وحدق في جوليوس بتعبير منزعج.
«إن لم ترد فعلها بالطريقة السهلة، فيمكننا ببساطة أخذ ما نريد بدلاً من ذلك»، قال بزمجرة كريهة.
«هذا أفضل»، قال جوليوس بتنهيدة.
لقد بدأ يتعب من التمثيلانات. لمَ لم يمكنهم مهاجمتهم منذ البداية؟ بدا أن أوبرا تشعره بالمثل.
«اثنان»، صرح أوبرا بحزم فجأة، مما جعله يحول نظره عنه إليها بدلاً من ذلك.
«اثنان؟»
أعد متسائلاً.
«أريد اثنين منهما لنفسي، لا تتدخل.»
أخبرته، بادية بتركيز وجدية مرعبين. كان الاثنان يتجاهلان تماماً الأشخاص الأربعة الآخرين أمامهما. على وشك الجدال معها كان، لكن لمسة واحدة لهالتها كانت كفيلة بمنعه من المجادلة. منذ وقتهم في الغابه التي لا نهاية لها، أدرك أن كل أصدقائه قد نموا — بعضهم بطرق مختلفة عن الآخرين. في حالة أوبرا، أصبحت أكثر نضجاً والتزاماً بكثير. أحب جوليوس أوبرا بغض النظر عن عيوبها الكثيرة، فلم تستطيع حتى عدم نضجها وميلها لوضع قدمها في فمها جعلها مكروهة لديه.
لكن في الأشهر الأخيرة، نمت بشكل كبير. كان يلاحظ ذلك ببطء في الأسابيع الأخيرة، لكن رؤيتها لا تسخر منه بشأن الرهان الذي فازت به أكد ذلك. لقد تغيرت ونضجت حقاً.
«اثنان، ولكن إن بدا وكأنك على وشك الموت، فسأتدخل»، استسلم.
بدت وكأنها على وشك المجادلة معه، فقطع طريقها قبل أن تتاح لها الفرصة.
«هذا هو شرطي؛ وإلا فسأتعامل معهم بنفسي.»
أومأت بتردد وشرعت بسرعة في ضخ المانا في جسدها. غطت مانا أرجوانية متألقة جسدها بينما تشكلت مهارة دفاعها البلوري فوق بشرتها.
«حسناً، ضعوا كل ما وجدتموه على الأرض. كل رموزكم وكنوزكم»، طالب السياف بابتسامة قبيحة.
بالكاد سمعها جوليوس وأوبرا. كانا مشغوليْن جداً بجمع مانا الخاصة بهما.
«ما الذي تفعلون—؟»
حاول السياف السؤال، لكن أوبرا لكمته في صدره بالفعل. أُجبر السياف على إفلات كتف جوليوس وطار متراجعاَ. راقب جوليوس الهجمات المتنوعة وهي تقطع المسافة إليهم. تفاعل رفاقه بطريقة مثيرة للإعجاب حقاً. كان أحدهما صاعقة مانا بسيطة، عادية لكنها قوية. وُجدت بعض الجوانب الإضافية التي برزت فيها، مثل الهيكل المتين للتعويذة. لم تمتلك الكثير، لكن العديد من الناس سيجدون صعوبة محتملة في تعطيل الهجوم.
علاوة على ذلك، وبالنظر إلى أنها صدرت من مقاتل الترس، فقد كان عرضاً مثيراً للإعجاب. علاوة على ذلك، وُجدت عدة رماح جليدية قادمة نحوهم من الساحر. ومثل مقاتل الترس، كانت هذه المقذوفات متينة للغاية. استطاع جوليوس أيضاً استشعار مفاهيم جليد قوية مخبأة داخل هذه الرماح. كانت تجمد الهواء أثناء اقترابها. أخيراً، وربما الأقلق، كان وابِل السهام السريعة للغاية التي تمطر عليهم.
كانت هذه السهام وفيرة، وكانت خطيرة. حمل كل منها شعوراً مميتاً بالموت والسمية أطلق أجراس الإنذار لديه. ألقى نظرة سريعة على أوبرا ثم عاد إلى هذه الهجمات القادمة. ثم قرر العناية بالرامي والساحر أولاً. تاركاً لمحاربين الاثنين لأوبرا بدلاً من ذلك. توسعت هالته، تزمجر أثناء ملامستها لهالات هؤلاء القوم مرة أخرى. جعلته نواياهم نحوه، وتحديداً نحو أوبرا، يشعر بالغثيان والغضب.
وبينما قابل الكثير من القوم اللائقين، حتى بين خصومه، لم يكن هؤلاء أناسًا صالحين. جعل ذلك ما سيفعله بهم أسهل، لذا كانت تلك بصيص أمل. سَبَحَ هذا البرود والغضب ليتغذيا على هذه الهالة، مما عزز التأثير المهلك والمدمر أصلاً. تواصلت كل هذه الهجمات مع هالته، وبينما استطاع إيقاف معظمها، إن لم يكن كلها، فقد قرر السماح لبعضها بالمرور. طلب أوبرا منه السماح لها بقتال اثنين منهم بعد كل شيء.
سيمنحها هذه الفرصة للنمو بمفردها. لن يكون موجوداً لحماية أصدقائه طوال الوقت، وكانت هذه الفرصة المثالية لها لاختبار نفسها. ركز بشكل أساسي على السهام المتوافقة مع الموت. مزّق هياكل مانا الخاصة بها؛ كانت هالته بمثابة مطرقة ثقيلة وهو يحطم السهام إلى جزيئات مانا صغيرة. كان مفهوم الموت المنبعث من هذه السهام أكثر صعوبة في التعامل معه، لكن ومما أثار دهشته، زأر مفهوم الفينيق الخاص به إلى السطح حتى بدون نيته في فعل ذلك.
بدا وكأنه يستجيب لتحدٍ، والتهم مفهوم الفينيق الخاص به مفهوم الموت الخاص بالرامي كما لو لم يكن شيئاً، مظهراً مدى قوة وسلطة مفهومه. انكمش الرامي ألماً إذ لا بد أنه شعر بنوع من الارتداد العكسي من تقنية منهارة. ابتسم جوليوس لذلك واندفع نحو الرامي والساحر اللذين كانا لا يزالان في الخطوط الخلفية. كان السياف قد نهض بالفعل وإلى جانبه مقاتل الترس، وحاولا منعه من فعل ذلك، لكنهما كانا بطيئين للغاية.
سريعين بالنسبة للطبقة 3، لكنهما كانا بطيئين بشكل مثير للشفقة بالنسبة لجوليوس عندما كان يضخ الكثير من الهالة والمانا والطاقة الحركية عبر جسده. ومض سيف فوق رأسه بينما انحنى إلى أسفل، وحاول حامل الترس طرحه أرضاً بترسه الضخم. كانا يبتسمان وهما يبذلان قصارى جهدهما لقتله، ناظرين باستمرار في اتجاه أوبرا. استطاع جوليوس تذوق ترقبهم عملياً، وجعل ذلك جزءه الأخير من الصبر يتحطم.
عادة ما كبح جوليوس هالته نظراً لمدى تدميرها وفتكها، لكن هذه الظروف اختلفت. لم يكلف نفسه عناء كبح هالته بعد الآن. أُطلقت في موجة متفجرة، موجهة نحو هؤلاء القوم. لم يرد لهالته تدمير مهاراتهم. كلا، فقد ركز هالته لفعل شيْ واحد. إثارة أكبر قدر ممكن من الخوف والألم في هؤلاء الأربعة قدر الإمكان. أراد منهم المعاناة قليلاً، وابتسم حين سمع صرخات عذابهم وضيقهم. كان المحاربان أقرب، لذا توجب عليهما تحمل المزيد منه مقارنة بالرامي والساحر.
أدت صرخاتهم فقط إلى زيادة الضغط منه، تاركاً هالته تعيث فساداً بينما كانت تُحدث خراباً في هؤلاء الأوغاد. السبب الوحيد لتوقفه كان سماعه صرخات أوبرا توجهه، مذكرة إياه باتفاقهما. كشّر، لكنه أومأ. لقد وعدها حقاً، وسيسمح لها بالحصول على فرصتها. اندفع إلى الأمام وضرب السياف بظهر يده بيده اليمنى، مرسلاً إياه طائراً نحو أوبرا. كان مقاتل الترس أثقل قليلاً، لذا اختار جوليوس ركلة أمامية، مرسلاً قطعة القمامة المدرعة نحوها أيضاً.
بقدر ما أراد إطاحة هذا الاثنان، فقد كبح نفسه. لحسن الحظ، وُجد متطوعان آخران متلهفان قريبان. ابتسم بخبث لهما واستمتع برؤية تعابيرهما المصدومة. كان سيحظى ببعض المتعة.