حرص على إخفاء طاقته وهالته. لم يرغب في أن يفرّ هدفه أو أن يدرك قدومه. لم يمتلك مهارة تسلل تخصّه، لكنّه امتلك عقلاً على أي حال. استعمل الظلال الطبيعية والنقطة العمياء للشخص ليتسلّل من خلفه. كانت مهارة إدراكه ممتازة حقّاً لهذا النوع من الأمور. استطاع تقدير مكان نظرهما بدقة عالية نسبياً. مع ذلك، كان تقدير اتجاه حواسهما أصعب بقليل. لكنّه غامر باحتمال أنهما لم يلاحظاه بعد.
وبصبر كبير، زحف ببطء نحوهما، ولم يتحرك إلا حين صار على بعد خمسين قدمًا. عرف أن الخمسين قدماً هي مسافة ملاحظته. انطلق فجأة من خلف الشجيرة، مستغلاً كل ذرة من الطاقة الحركية لاختصار المسافة. تأخرا ثانية واحدة، وكان أمام وجهيهما قبل أن يدركا ذلك.
"بو!"
صرخ في وجه أوبري. أطلقت صرخة فزع، لكن يحسب لها أنها استجابت بشكل جيد للغاية. كانت قد جهّزت مهاراتها بالفعل وسددت لكمة إلى وجهه. ابتعد في الوقت المناسب تماماً لتجنب تحطيم أنفه بجلدها البلوري الصلب بشكل مبالغ فيه. وحين أدركت أختيراً أنه هو، ازدادت شراسة، مطلقة نحوه حزمات ضوئية كبيرة محاولة مطاردته. ظل يضحك طوال الوقت. كان ذلك انتقامه البسيط. أحبت مضايقته، وأراد ردّ الصاع صاعاً.
استناداً إلى وجهها المحمرّ، بدا أنه نجح.
"يوليوس!"
وبّخته.
"عذراً، لم أستطيع منع نفسي"، قال بابتسامة عريضة واقترب منها.
"بل تستطيع. كنت تريد فقط إصابتي بنوبة قلبية"، تمتمت بضجر.
"هذا أيضاً."
"أحمق."
"يا صراخة"، ردّ ساخراً.
"لم أصرخ."
"بلى، مثل خنزير صغير"، قال وهو يربت على كتفها بتعاطف.
ظهر نسخان لها فجأة من خلفه وحاولا طرحه أرضاً، لكنّه عرفها جيداً. توقع شيئاً كهذا وتحرك مسبقاً متجنباً إياهما.
"يا حقير"، تمتمت.
"دعني أنتقم على الأقل."
أدار عينيه.
"أنا متأكد أنك ستجدين طريقة لفعل ذلك في المستقبل."
ابتسمت بوحشية.
"أنت تعلم هذا."
أخفى ارتجافة سرت في عمودها الفقري. ربما لم يكن إفزاعها أفضل خيار بأثر رجعي. تنهد. هو واندفاعه سيقودانه إلى الموت يوماً ما. على الأرجح على يد أحد أصدقائه إن كان صادقاً.
قد تخنقه أوبري أثناء نومه، وقد تعبث ليلي بعقله «لإصلاحه»، مما سيؤدي على الأرجح إلى تحوله إلى شخص متبلد.
"هل أنت وحدك؟ أوجدت البقية بعد؟"
سأل وهو يلتفت حوله. هزت رأسها وأبعدت شعرها عن وجهها.
"ليس بعد. لكنني صادفت بضعة أشخاص كانوا حريصين جداً على تشكيل فريق معي."
"ماذا قلت؟"
سأل. حدقت فيه بجمود.
"ماذا تعتقد أنني قلت لهم؟"
"لا أعرف. ربما طلبت منهم الضياع، أو قررت قتلهم بسبب الطلب. لا أعرف أبداً ما يدور في ذهنك"، قال وهو يهز كتفيه.
لوحت بكفها نحوه، ولم يحاول حتى تفاديها، تاركاً إياها تضربه. كان يستحق ذلك. لقد لاحظ مدى قوة ضرباتها. تحسنت قوتها البدنية بالتأكيد بفضل التدريب الذي تلقته من ماركوس وتيلا، وذلك الرجل الغريب الكئيب فظّ الطبع الذي أرسلته والدتها. أخبرها بذلك تماماً.
"شكراً! اكتشفت أنه إن استخدمت مهارة الدفاع البلوري كمساعد، يمكنني ضخّ المزيد من الطاقة من خلالها. يساعدني ذلك أيضاً في نقل القوة إلى مختلف أنحاء جسدي بسرعة وسلاسة أكبر"، قالت بفخر، ناسية فجوة أنها كانت غاضبة منه.
انتهى بهما المطاف يتحدثان وهما يتجولان. علم أن أوبري صادفت وحوشاً أقل بكثير مما فعل. بدا وكأنها وجدت حتى رمزاً مخفياً داخل كهف دون أي حارس على الإطلاق. هاجمتها بضعة وحوش أضعف فحسب، وكان هذا كل شيء. لا شيء يشبه الوحوش الرمادية القوية التي قاتلها، ولا أرواح كبرى قوية للتعامل معها. كانت تغار منه في الواقع. وفقاً لها، لم يكن عادلاً أن يستأثر بكل المتعة. كانت تمشي طوال اليوم الماضي، وشعر بالملل يقتلها.
"ما رأيك أن نذهب للبحث عن شيء ممتع نقوم به؟"
سأل بابتسامة عريضة. ابتسمت له بالمثل.
"مع وجودك معي، لا أعتقد أن ذلك سيشكل مشكلة. ومن يدري، قد نجد البقية على طول الطريق أيضاً."
لم يكن يدرك إن كان يقدر ما تلمح إليه. بدا الأمر تقريباً وكأنها تعتقد أنه مغناطيس مشاكل من نوع ما.
* * *
لم يملك يوليوس سوى هز رأسه وتجنّب نظرات أوبري أثناء نزولهما عن القرص الطائر.
"لا حرف واحد"، تمتم وهما ينظران إلى سرب الوحوش القادم نحوهما.
"أنا لا أتذمر. هذا ما أردته تماماً"، قالت بابتسامة، لكن تلك الابتسامة خفتت قليلاً.
"مع أنني أتمنى ألا يبدوا بهذا القدر من البشاعة."
لم يستطع إلا موافقتها الرأي. مرّ أقل من ساعة على لقائهما، وكانا على وشك مواجهة هذه المخلوقات التي بدت وكأنها تجربة مخبرية بين ضفدع وقرد. تدلت ألسنة طويلة من أفواههم، وامتلكوا جميعاً عيوناً مرعبة وكبيرة. وبينما امتلكوا أجسام قرود، تميز جلده بملمس ضفدع لزج. استطيع تمييز وجود نوع من المواد المقرفة على أجسامهم من حيث استقرا. لم يرغب حقاً في لمسهم.
"قلت إن تحسينك البدني قد تحسن، أليس كذلك؟"
سأل. هزت رأسها.
"كلا، ما زلت سيئة في ذلك. مقارنة بك، بالكاد أكون أقوى من رتبة ثانية. أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن تواجههم وجهاً لوجه بينما أدعمك من الخلف"، قالت كاذبة رغم أنها كانت تتفاخر بتحسيناتها البدنية قبل أقل من ساعة.
"أعتقد أنني ربما أصبت جسدي بالأمس. لست متأكداً إن كنت قادراً على فعل ذلك"، قالت بلا حياء.
"تملك مهارة شفاء"، قالت بجمود.
"لا تعمل لسبب ما"، أجاب بوجه حزين.
"إذن حين فاجأتني وتحركت كبرق، كان ذلك مجرد استثناء؟"
أشارت. أومأ يوليوس برأسه.
"آذيت نفسي أكثر"، أضاف.
"لا بأس. لم أعلم أنك جبان"، استفزته.
عرف ما كانت تفعله، ولم يكن ليقع في الفخ. لقد فعل ذلك مراراً في الماضي، وتعلّم من تجاربه.
"لمَ لا نطلق النار عليهما معاً من بعيد؟"
اقترح. رمشته ثم عادت بنظرتها إلى الوحوش الاقتربة.
"بالتأكيد، ولكن إياك وأن ترشني بهم. إن فعلت، سأخبر ليلي عن المرة التي سرقت فيها حلواتها"، هددت أوبري.
"كانت مرة واحدة! بالإضافة إلى ذلك، ظننت أنها انتهت منها!"
جادل.
"سأخبرها مع ذلك"، قالت وهي توجه الطاقة إلى مهاراتها بالفعل.
تمتم بضجر لكنه وعدها ألا يلوثها. ثم شرع في صنع بنياته الخاصة. تأججت أكثر من عشر إبر إلى الوجود. اختلفت هذه الإبر عن بنياته المعتادة. فبدل إجبارها على أن تكون صلبة وحادة قدر الإمكان، صنعها بنية حرق خصومه. بدت أشبه بنيران رقيقة تشبه الإبر. استلهم بعض الإلهام من الساحر الذي قاتله الليلة الماضية وبدأ في إدعاء إبر النيران الدوارة، تاركاً النيران تومض بكثافة، مغذياً إياها هالته المدمرة.
أدت العاصفة النارية التي تعرض لها عملاً ممتازاً في السماح للنار بالحرق بحرية بينما تظل تحت السيطرة. توقفت أوبري عما كانت تفعل لتنظر إليه.
"ما هذا؟ شيء جديد؟"
سألت. أصدر صوتاً في حلقه، لعدم امتلاكه طاقة ذهنية كافية للتركيز على الكلام وصنع إبر النار الجديدة هذه.
"ما رأيك أن نراهن؟"
اقترحت فجأة. رمقها بنظرة متسائلة، بينما واصل تثبيت الإبر، محاولاً إيجاد التوازن المثالي بينها. أرادها ساخنة بما يكفي لحرق أعدائه ولكن صلبة أيضاً لاختراق الدفاعات القوية.
"من يقتل الأكثر يحصل على الرمز التالي، أليس كذلك؟"
سألت. أومأ موافقاً. بدا ذلك جيداً له. لم يكن مخططاً للخسارة على أي حال. ابتسمت عندما وافق واستدعت سريعاً العشرات من نسخه في كل مكان حولهما. أغمق عينيه مدركاً سبب عقدها لذلك الرهان. كانت بلا حياء حقاً. كانت نسخها تهاجم هذه الوحوش الغريبة بالفعل. كانت ترسل حزمة تلو الأخرى، صانعة نيران متقاطعة مدمرة حيث تُحصد الوحوش سريعة الاقتراب. كانت الحزم أقوى بكثير من ذي قبل وضربت أجسام الوحوش، محرقتاً جلدها بقوة الهجمات الشديدة.
لم يستطع السماح لها بالاستمرار في ذبحها وأرسل إبره المشتعلة تصرخ نحو القردة الوحشية. لم تتحرك بالسرعة التي تتحرك بها إبره العادية، لكنه لم يحتاج إلى ذلك. كانت سريعة بما يكفي بالفعل، وأتت القوة الحقيقية بعد تواصلها مع المخلوقات. ومما يثير السخرية، نظراً لأنها هاجمت قبل يوليوس، فقد شتتت انتباههم جيداً لدرجة أنهم لم يستطيعوا استشعار أو توقع وابِل يوليوس. اخترقت الإبر الوحوش.
حتى أن بعضها تمكن من الانطلاق مباشرة عبر أجسامها. أصيب البقية في أماكن مختلفة، لكن الإبر انفجرت من الداخل. حدثت موجة صدمية صغيرة بسبب الطاقة المنطلقة، لكن يوليوس لم يصنعها من أجل قوتها الانفجارية. بل صنعها لتحرق. وهذا ما فعلته بالضبط. صرخت المخلوقات بألم بينما انتشرت النيران في جميع أنحاء أجسامها. كبرت النيران وكبرت كلما التهمت هالة القرد. تضافرت هالته المدمرة جيداً مع ناره.
غذى كل وحش ناره، صانعاً هذه الدورة التي لا تنتهي من النيران والدمار.
"هي! بحق الجحيم ما هذا؟"
صرخت أوبري من جانبها في المعركة.
"لا تقلقي بشأن ذلك. يجب أن تركزي على طرفك"، صرخ رداً عليها.
"أنت مخادع حقاً!"
صرخت فيه.
"كلا، أنت مجرد خاسرة متذمرة"، سخر منها.
لعنته وبدأت في دفع الأمور نحو الأعلى. كانت مترددة بعض الشيء في الاقتراب أو أن تكون عدوانية للغاية نظراً لمدى قباحة ومقززية هذه الأشياء، لكنها الآن لم تبد مهتمة. ألقت بكل نسخها على هذه الوحوش وبذلت قصارى جهدها لهزيمة يوليوس. كانت تنافسية للغاية، وعقد جبينه فعلياً عندما شعر أنها تقتل وحوشاً أكثر منه. لكنه لم يبدأ في الهياج. بقدر ما أراد ذلك، في نهاية اليوم، لم يكن يمانع إن فازت.
علاوة على ذلك، كان يفضل بكثير استغلال هذا الوقت لتحسين قدراته النارية. إن بدأ في بذل قصارى جهده، فسيخسر تلك الفرصة. وبينما كانت ستتفاخر على الأرجح إن فازت، فسيقوم بتجاهلها فحسب. وفي غضون ذلك، لاحظ بعض الأشياء حول ناره التي أراد تغييرها. أجرى تعديلات طفيفة هنا وهناك، محاولاً إتقان النيران الزرقاء. نجح بعض الأشياء، بينما فشل البعض الآخر ذريعاً. لم يكن لديه أي فكرة عن كيف فعل ذلك، لكن شيئاً فعله بناره جعلها تبدأ في إطلاق دفعات نارية لا يمكن السيطرة عليها.
لم تكن دفعات مفيدة حتى. كانت مجرد ومضات بصرية صغيرة لم تفعل شيئاً سوى إيذاء عينيه. واصل إجراء التعديلات، وقبل فترة طويلة، تم التخلص من جميع الوحوش. كانت أوبري تتنفس بثقل قليل، لكن ابتسامة عريضة علت وجهها.
كانت تعلم أنها هزمت يوليوس في «رهانهما»
الصغير وكانت فخورة بذلك. لم يكن يتطلع لأن تتعالى عليه للساعات القليلة القادمة. لكن تلك كانت التضحية التي كان عليه تقديمها من أجل صديقته.