⟦1꒱ كان الضغط هائلاً لدرجة جعلته عاجزاً تماماً. شعر بقنوات المانا لديه تئنّ فقط من مجرد الاحتكاك بهذا القدر منها. نادراً ما صادف شيئاً كهذا. في أغلب الأوقات، كان ما يواجهه مجرد طوفان من الهالة أو مجال يضغط عليه. لكن الأمر هنا تعلق بمانا كثيفة ونقية. وُجد منها ما يكفي لتتصرف كقوة لا تُقهر تضغط على صدره. ما زاد الأمر إثارة للقلق هو شعور جسده بالتسمم ببطء من إشعاع هذه المانا.
أثناء معايשته لهذا الفيض من المانا، لم يسعه سوى التفكير في كيف جعلت كميتها هذه من مخزونه الخاص مجرد بركة صماء بالمقارنة. تزايد الضغط ببطء، وبذل جوليوس كل ما في وسعه للبقاء واعياً. صعّد كل مهارة واستخدم كل ما تحت تصرفه لتعزيز جسده. بينما كان يجهد نفسه، أدرك خطأه. وُجد شيء آخر فوق المانا. قوة خفية كانت تضغط عليه فوق المانا نفسها. بدا الأمر كحراسة جاذبية. لم يكن خبيراً بأي حال، لكنه شعره في الماضي حين تدرب في بعض الغرف المتخصصة.
مع ذلك، بدا هذا مختلفاً عن تلك الأوقات. بدت حراسة الجاذبية هذه أقل تنظيماً بكثير؛ بدت جامحة وخطيرة. كان جسده على وشك الانهيار على نفسه عملياً. حاول الانتقال الآني، غير آبه بإخفاء مهارة [خطوة الفراغ]. احتج للابتعاد عن هذا الموقف وأمل أن يتحرر من تأثير المانا والجاذبية بتغيير مكانه. لكنه صُدم. وجد نفسه عاجزاً عن استخدام المهارة. لم تكن [خطوة الفراغ] تعمل؛ وكلما حاول توجيهها، أدت الكمية الهائلة من المانا المنبعثة عليه إلى تحطيم بنيتها قبل أن تفعل.
كان ذلك شكلاً من أشكال تعطيل المانا لم يعهده قط. لم تكن هناك تقنيات أو مهارات معقدة. بل مجرد مانا محضة منعت مهارته من العمل. وكانت فعالة للغاية. لو لم يكن في خضم التعرض للهرس حتى الموت، لشعر بحماس بالغ لاختبار أمر كهذا. في ظل الظروف الراهنة، أراد الخروج من هناك فحسب. بدأت ركبتاه تشعران بالألم. جهل المدة التي استغرقها الأمر، لكن الضغط خف فجأة، فانقذف عرضاً نحو السقف مباشرة بسبب الفقدان السريع للمقاومة.
سقط على الأرض مجدداً بارتطام مكتوم، وأطلق أنيناً وهو يدلك رأسه أثناء وقوفه.
"تباً، ما بحق الجحيم كان هذا؟"
تمتم لنفسه، مالتفتاً حوله ليرى إن كان بوسعه معرفة فاعل ذلك به.
"أعتقد أنني صاحب هذا السؤال"، نادى صوت عميق وأجش بحدة.
بدا صاحبه منزعجاً لأقصى حد. وثب جوليوس على قدميه مستعداً لهجوم آخر.
"اهدأ، لو أردت قتلك أو التأكد من استمرارك في أكل التراب لما تركتك تقف"، قال الصوت بجهارة مستوية.
هزّ جوليوس كتفيه وأخذ لحظة قصيرة للاسترخاء. لقد صدقوا.
"أنا آسف، لكن هل فعلت شيئاً أغضبك؟"
سأل أخيراً بعد بضع ثوانٍ من الصمت. تمتم الصوت، واهتز الكهف معه.
"'هل فعلت شيئاً أغضبك؟' هكذا يسال الفتى."
كاد جوليوس يقسم أنه سمع الصوت يسخر.
"لا أعتقد أن أحداً سيُسر بدخول أحدهم منزله والشروع في تدمير جدرانه اللعينة."
توقف جوليوس.
"انتظر، هذا منزلك؟"
"لا، أنا أزور فحسب"، قال الصوت بتهكم.
لم يدرك جوليوس تماماً أنها سخرية ووضع إحدى يديه على صدره بارتياح.
"أه، أنا سعيد. ظننت أنك قد تكون غاضباً لأنني كنت أكمكم الجدار."
أُرسل فوراً طائراً إلى الوراء ووجهه يصطدم بالتراب. شعر ببعض عظام وجهه تتصدع وبعض أسنانه تتكسر.
"هذا بالضبط سبب إزعاجي"، زمجر الصوت، مع إتباع كل كلمة بضربة إضافية من الجاذبية.
"خطئي"، أنين جوليوس.
سمع تنهيدة منزعجة، لكن الضغط خف مجدداً. كان أفضل استعداداً للتغيير في المقاومة هذه المرة ولم يقذف نفسه نحو السقف.
"لماذا كنت تضرب قبضانك التافهة في منزلي؟"
تساءل الصوت الأجش بمطالبة.
"افهة؟"
تمتم جوليوس باستياء لكنه أُعيد سريعاً إلى الأرض بارتطام مكتوم آخر. لم يدت الأمر طويلاً هذه المرة، وبدا أن الصوت يحاول إيصال نقطة كأنه يحذر جوليوس من التوقف عن كونها غبياً متعمداً. لسوء الحظ، كان الصوت هو النمط الذي يمثله جوليوس شخصياً. علاوة على ذلك، أراد قليلاً التعرض للهرس مجدداً. أراد تجربة طرق مختلفة للتعامل مع هذا النمط من الهجوم. لم يبدو أن شيئاً مجدٍ، لكنه أمل أنه مع كثرة المحاولات سيتمكن من إيجاد حل بديل.
بينما علم أن هذا الصوت قادراً على قتله غالباً، إلا أنه لم يعتقد رغبتهم في فعل ذلك. إن أرادوا، لما تركوه يقف المرة الأولى. لضغطوا عليه نحو الأرض حتى لا يصبح سوى لطخة دم على الصخر الصلد. بغض النظر، أراد دفع حظه حتى النهاية.
"اخرج من هنا فحسب"، نادى الصوت ما إن عاد جوليوس إلى قدميه.
بدل الغضب أو الانزعاج، بدا الصوت مهزوماً فحسب.
"أستتركني أمضي هكذا فقط؟"
سأل جوليوس بعد أن نفض الغبار عن نفسه مجدداً.
"نعم، لكن مع كل ثانية أنظر إليك أجد نفسي أغير رأيي. أي أبله يقضي هذا الوقت كله في لكم جدار لعين؟"
تلاشى الجزء الأخير بينما بدا الصوت كأنه يحدث نفسه لا جوليوس.
"بصراحة، ظننت أن الجدار يخفي نوعاً من الكنز"، شرح جوليوس، رغم شعوره بأن الصوت لم يكن يبحث عن واحد.
"كنز، هاه؟"
"نعم، شعرت بشيء ينبعث من الجدار وظننت أنه لو لكمته بقوة كافية فسيكشف عن شيء لامع"، أجاب بصدق.
"لامع..."
بدا الصوت متعباً فحسب الآن.
"انتظر، ماذا تقصد بقولك إنك شعرت بشيء غريب؟"
سأل الصوت فجأة، بادياً أكثر اهتماماً بكثير. ألقى جوليوس نظرة عابرة على الجدار الذي كان يهشّم وجهه ضده وشرح للصوت ما شعره. حلّ صمت طويل بعد أن أنهى شرحه.
"شعرت بهذا؟"
سأل الصوت، بادياً متشككاً.
"نعم؟"
قال جوليوس، مرتبكاً قليلاً من مفاجأة الصوت. مع كون الأمر ضئيلاً للغاية، استطاع جوليوس الإحساس بالمانا الصادرة عن الجدار وهي تحاول إصلاح نفسها. لم يعتقد أن الأمر بهذا الجلل ليتمكن من استشعار شيء.
"همم."
"همم؟"
سأل جوليوس مجدداً.
"نعم، اخرج الآن"، قال الصوت بعبوس.
"مثل هنا؟ أم مثل النطاق؟ أنا لست متأك—"
قُطعت كلمات جوليوس حين طار جسده إلى الجانب الآخر من الكهف. المرات السابقة شهدت سحقه للأسفل، بينما بدا الأمر هذه المرة جانبياً. ليس هذا فحسب، بل بدا أنه دفع صبر الصوت العابس أبعد من حده أخيراً. علم جوليوس خوضه لعبة خطيرة، لكنه لم يطقه شعور العجز وجهل سبب عجزه عن فعل شيء لمقاومة هذا الهجوم. يا له من أسف أن أسفر ذلك عن ارتطامه بقوة تصم الآذان في الجدران الحجرية. تحطمت نصف عظامه فوراً إلى شظايا صغيرة.
كان الألم شديداً وشعر بالدوار من جراء الارتطام، لكنه كان سليماً بشكل مدهش، وفقاً لمعاييره على الأقل. ومن الغريب أنه لم يُصب أي من أعضائه الحيوية بأذى. بدا الأمر كأن شيئاً حمى أعضائه للتأكد من عدم موته. مرة أخرى، عجز عن فعل أي شيء. لم تستجب له المانا، مما يعني عجزه عن استخدام [خطوة الفراغ] للهروب، أو توظيف أي مانا لحماية نفسه. كل ما امتلكه كان هالة وطاقة حركية. ومع ذلك، تأثرتا هما الأخرى، وإن بدرجة أقل.
حاول إيجاد مخرج لهذا، لكنه عجز عن تبين أي شيء. لكن ومن الطريف، ربما سحق الهجوم الأخير جسده، إلا أنه استخلص منه أكثر مما فعل سابقاً. ورغم تشبهه بعلبة ممزقة، فقد غمره الحماس. شرع فوراً في العمل على تقنيات وطرق شتى لتحرير نفسه.
"توقف. ماذا تفعل؟"
تجاهل جوليوس الصوت وتابع توجيه هالته إلى جسده. أدى شعاره عملاً شاقاً أيضاً. فقد قُيد بالمثل كباقي مانا، لكن الأثر الذي أحدثه كان الأعظم على الإطلاق. بدّل جوليوس باستمرار طريقة استخدامه لشعاره وهالته. مع ذلك، وحالما انسجم مع الأمور، سقط جسده مجددا على الأرض بصفعة مدوية.
"أتعذب نفسك بجدية لكي تكتسب مهارة؟"
سأل الصوت بتلميح من الاشمئزاز.
"أمم، لا"، قال جوليوس بينما كانت مهارة الشفاء لديه تصلح عظامه المكسورة بالفعل.
"ارحل فحسب، أرجوك"، كان الصوت العابس يتوسل عملياً في هذه النقطة.
"لم لا تحاول قتلي؟ ما الذي يمنعك من فعل ذلك؟"
سأل جوليوس، رغبة منه في إشباع فضوله.
"عما تتحدث؟ لقد سحقت عظامك إلى شظايا للتو."
"لكنك حميت أعضائي الحيوية. لو كنت تحاول إيذائي حقاً، فلا أعتقد أنك كنت لتفعل ذلك"، أشار جوليوس.
"أتمثل الغباء؟ أم أنك أحمق بالفعل؟"
هزّ جوليوس كتفيه.
"الأرجح الأخير، على الأقل هذا ما يبدو أن معظم الناس يعتقدونه."
شعر بجسده يُلتقط مجدداً، لكن لمرتبكته، لم يُقذف عبر الكهف أو نحو الأرض. بل تفككت المانا بدلاً من ذلك، تُرِك وحيداً.
"هيا، أشعر أنني اقترب"، أعلن جوليوس.
"نعم، ولن أساعدك في فعل ذلك"، صرّح الصوت العابس بسخرية.
"إن أردت تبين الأمر، فافعله مع شخص آخر."
أومأ جوليوس برفق وقرر حلول وقت استخدام ورقته الرابحة.
"سأرحل إن أخبرتني كيف يعمل"، عرض بسخاء.
كاد يعجز عن إخراج كلماته قبل أن يجد وجهه يُرتطم بالقوة ذاتها نحو الأرض. لو لم يكن وجهه مضغوطاً في الصخر الصلد مع فقدان نصف أسنانه، لكان يبتسم كطفل في صباح عيد الميلاد.