[تم تحصين الروح: المستوى 7 -> المستوى 8]
[تم تنقية الطاقة الحركية: المستوى 17 -> المستوى 18]
نظر جوليوس إلى الإشعار. عاد بذهنه إلى ذلك الرجل المختبئ بين الرفوف العلوية للوهدة. ساورته الشريحة الفورية تجاهه. تحكّمه بهالته كان المؤشر الأول على وجود خطب ما. كانت منضبطة للغاية، تشبه هالة ليلي فيوليت، نوعاً ما. أمثال هذا الرجل يستوجب الحذر. أو ربما تلقّوا تعليماً استثنائياً، وهذا ما يدعو للقلق أيضاً. كان ودوداً أكثر من اللزوم ووسيمًا للغاية. بدا وكأنّه يعرض هالة ودودة عن قصد.
أثار ذلك ارتيابه. لا بدّ من علّة فيه. مع ذلك، لفت انتباهه اسم عائلة الرجل. شعر أنه سمع بآل أركرايت مؤخراً. لعلّ ديريك أو أحد أفراد عائلته أتى على ذكرهم. إن صحت ذاكرته، كانوا عائلة نافذة في الإمبراطورية. للحقّ، كان تتبع كل تلك العائلات النبيلة أمراً عسيراً. الكثرة تغلب. عقد العزم على سؤال ليلي أو ديريك عند لقائهما القادم. توقع أنهما أعلم بالأمر منه. في هذه الأثناء، وراء عرش الحجر المكسور، تجويف خفي أراد تفحّصه.
لحسن الحظّ، بدا أن الرجل الآخر فهم محاولة جوليوس استكشاف المكان وحدَه، فبقي في مكانه. لم يستشعر جوليوس أي حركة في الأعماق، لكنّ التجارب أثبتت له مسبقاً قدرة بعض البشر أو الكائنات على تفادي رصد مهاراته. واصل تقدمه بحذر وعين مترقّبة. كان المكان أوسع ممّا توقع. استغرق الأمر نحو خمس دقائق قبل أن يعثر على شيء. ركن صغير مطوّ. ابتسم بملء فيه حين لمح الأكوام المبعثرة عشوائياً في أرجاء الغرفة.
قفز نحو الأكوام وشرع ينقب فيها. لخيبة أسبابه، جلّ ما هنالك خردة. أغلبها الأسلحة ذاتها التي استخدمها المسوخ، أو ما بدت كأنها مواد من مسوخ نافقة. انتشرت النوى الصغيرة في كل مكان على الأرض، لكنّ جوليوس لم يعرها اهتماماً يذكر. غير أن أشياء مثيرة للاهتمام كانت مدفونة تحت الخردة. لمح نبتة صغيرة تغرق تحت كومة سيوف. جذبت انتباهه لكثافة طاقة الحياة المنبعثة منها. تدلت برعمته الزرقاء الفاقعة الوحيدة من ساقها.
لم تكن النبتة مغروسة في التربة حتى. بدت كأنها اقتُلعت ورُميت جانباً. ومع ذلك، احتفظت بحالتها البكر، كأنها تفتحت بالأمس القريب. جمعها عاجلاً. رغب في تفحصها بدقّة، لكنّ أشياء كثيرة انتظرت الفرز. سيُمعن النظر في البقية لاحقاً. استغرق فرز المحتويات وقتاً طويلاً. في النهاية، خرج بنحو اثني عشر غرضاً خطفت نظره. لم يظنها ترقى لمستوى هبات فايلون، لكنها ظلت جيدة. أثار غرض بعينه فضوله.
عصا عادية المظهر. في الحقيقة، لم يحسبها عصا حقيقية. من شكلها، ربما كانت عصا سحرية قديمة أو أداة تركيز من نوع ما. تعذر القطع لتعرضها لتلف بالغ. بدت خشبته جافة وتتصدع في المنتصف. كأنها ستتحول إلى هباء إن عصرها بقوة كافية. رغم ذلك، جذبت حواسه المانا نحو الغرض كالفراشة إلى النار. تحت الخشب التالف مباشرة، استشعار وميض آسر لمانا النار يشع للخارج. بالتأقق عن كثب، تبين له توهج برتقالي باهت يتقلب صعوداً وهبوطاً من الجوهر.
راودته رغبة عارمة في كسر العصا نصفين لمعرفة كنه هذا الجوهر، لكنه قاوم الإغراء. أراد اختبار أمور أخرى أولاً. على سبيل المثال، لم تكن النار التي استشعرها عادية. انطوت على خصائص فريدة تموج تحت السطح. بعد إلمامه بالحرائق المتقدمة بفضل كاساندرا، صار أوعى بالحرائق المختلفة التي يصادفها. وإن استبعد صنع هذه العصا من شكل متقدّم، فقد تميزت بالقدر الكافي ليستحق الأمر فحصها.
أدى الخشب دوراً ممتازاً في كتم مانا النار المنبعثة. لولا ملامسته المباشرة للعصا، لظنّ أنه لن يفطن قط لخصائصها المميزة. مع ذلك، حتم عليه الأمر قضاء بعض الوقت معها عند التفرغ. ربما يتعلم ما يخدم نيرانه. تضمنت الأغراض الأخرى التي حشاها في خاتمه أعشاباً ونفائس أخرى مشبعة بالمانا أو ذات سمات خاصة. خلت جعبته من مهارة تحليل مخصصة كتلك التي يملكها البعض، لكنه استطاع دوماً عرضها على من يفكك رموزها له.
بحث مطولاً عن القطعة النقدية في كل مكان. ثم أدرك أنه أغفلها تماماً عند الدخول. منصة صغيرة انطوت عند المدخل. استقرت القطعة عليها. طابقت تلك العملة ما منحه إياها فايلون، ومثلت سابقتها في خلوها من أي مانا أو هالة مرصودة. أيقن وجود سرّ فيها، مما ضاعف فضوله حيال بساطتها الظاهرة. ما إن وثق من استنفاد محتويات الغرفة حتى قرر المغادرة. غير أنه عند عتبة الخروج، نبضت حواسه بشيء ما.
استدار ببطء وسار نحو الجدار المستشعر. ضيق عينيه وترك حواسه تلامس الجدار تبحّراً عن مخبأ تحت الحجر. لا شيء. مع ذلك، جزم بحدوث أمر ما. أمال رأسه مسمّراً نظراته على الجدار تفكيراً. لعدم وجود مانع، سحب قبضته للخلف وشحنها بالطاقة الحركية. ثم، وقبل استنباط تدبير أفضل من احتمالية إحداث انهيار كهفي، هوى بقبضته على الجدار. حرص على تركيز هالته للاختراق بأعمق قدر ممكن. لو وجد شيء، فلتسعى هالته لتدميره تلقائياً.
غابت الحاجة لتوجيه ذلك. امتلكت هالته المدمرة إرادة مستقلة أحياناً. انعدم الأثر في البداية. اقتصر الإنجاز على إحداث ثقبة واسعة في جدار الكهف. عوضاً عن الابلاغ، فعل ما يفعله أي عاقل. سدد ضربة أخرى. ثم خمساً أخريات للتأكد. وشك على الاستسلام حين تلمس شيئاً أخيراً. الجدار المحطم شرع في الالتئام ببطء شديد. بدا الأمر دقيقاً للغاية، ولولا تركيزه المطلق على الجدار لما لاحظ اندفاع ذرات ضئيلة من مانا الأرض إلى داخل القطع المكسورة.
لم تقتصر الريبة على ضخ المانا في الجدار. بل تعدتها إلى طريقة سريانها. ذكرته بنية السريان بتعويذة إصلاح ذاتي في بعض الجوانب. أهو أمر طبيعي؟ ربما. لكنّ الاحتمالات ضئيلة، واستشعار هذا زاد إصراره على التمحيص. ارتسمت ابتسامة خفيفة على محياه وبدأ يشحن جسده بالمزيد من الطاقة الحركية. خلع ملابسه لانعدام الحاجة لتلويثها بالأنقاض. واختطّ سريعاً بنى شبيهة بالمثاقب حول يديه. صفعهما ببعضهما لاختبارهما وابتهج بالدوي الصادر.
نظر إلى الجدار الحجري ثم عاد بقبضته. وكرّ راجعاً لينقض على الجدار بلا رحمة.
* * *
"ألا تنكسر اللعنة"، تمتم بضربة أخيرة حاسمة وتراجع خطوة للوراء.
مسح العرق عن جبينه. رغم صيانة مهارة الشفاء لقوته، بدا مجهداً بعض الشيء. هاجم الجدار بكل ما أوتي. لربما أحدث انهياراً لولا الاستراتيجية التي وضعها بنصب عوارض ضخمة من المانا حول الكهف. تصاعد حماسه باكتشاف ازدياد صلاكة الحجر وكثافته أضعافاً مضاعفة كلما تعمق. بمجرد تجاوز عمق خمسة أقدام، أشبه الأمر صفع الوجه بفولاذ لا يرتج. عشق ذلك. عنى إطلاق العنان لكامل طاقاته دون قيود تذكر.
الاستثناء الوحيد تمثل في [ضربة الفراغ]. مع ذلك، تساءل عن مدى فاعليتها. غاب عن دأبه استخدام المهارة ضد كائنات غير واعية، لذا جهل الأمر حقاً. من جهة أخرى، غاب المبرر للامتناع. انعدم التقدم تقريباً؛ وكأنه ينطح جداراً من الطوب برأسه. لكن التجربة ظلت منيرة. أغلب أكياس اللكم أو أدوات التدريب تعجز عن الصمود أمام ضرباته حالياً. عزّ عليه إيجاد ما يختبر بأسه ضده. تراجع ناظراً إلى الجدار المنيع مرة أخرى ومومئاً بخفة.
تراجع خطوة وبدأ تفعيل [ضربة الفراغ]. تدفقت طاقة المكان المألوفة عبر ذراعه وصولاً إلى قبضته. احتفظت الفوضى الكامنة في الطاقة باضطرابها المعتاد. فرضت عليه تركيزاً مطلقاً، وإلا ارتدت عليه عكسياً. علّمته التجارب السابقة بأن التجربة لن تكون لطيفة. لهذا امتنع عن فقدان السيطرة. حشد كل طاقة حركية أمكنه إدارتها بأمان وهوى بالمثقاب الملتف حول يديه في الجدار. غاب الانوي المدوي كالمحاولات السابقة.
حملت [ضربة الفراغ] طريقة عمل عجيبة ركزت جُلّ القوة بعيداً تحت السطح. رغم انعدام أي انفجار، أحدث هذه المرة ضرراً فعلياً. السطح الخجري المستميت في لكمه طيلة الدقائق العشر الفارقة تشقق قليلاً أخيراً. بلغ صغره حداً تطلب اقترابه بوصمتين للملاحظة، لكنه أدرك شيئاً ما. حسبه ذلك. كفاه هذا التشجيع لمواصلة محاولاته. لم يكترث لاحتمال قضاء اليوم بأكمله هناك؛ استمر في دك الصخر حتى تسقط يداه.
تحول الأمر إلى إهانة شخصية رفض الاستسلام لها. تراجع خطوة وفرقع رقبته، تاركاً [حكيم الهمجية] يتولى الزمام أكثر من المعتاد. ثم استأنف ضربه الوحشي للجدار الحجري. استغرق الأمر وقتاً أطول من المتوقع، لكنه نجح أخيراً، بعد إصرار مضنٍ، في شق صدع واسع بمنتصف الحجر. وما إن فعل، حتى تهاوت عليه كمية غامرة من المانا بضغط هائل. وقع الأمر بسرعة أذهلت ردّ فعله. لم يملك سوى التمتمة حين أرغم الضغط جسده للارتطام بالأرض.