كان الخصوم الأذكياء أصعب دائماً في التعامل معهم من أولئك البلهاء. غير أن ذلك عَنَى أيضاً أنه يملك فرصاً أكبر للتطور. بكونه أذكى، أُجبر على استخدام خيارات أكثر إبداعاً. الآن بعد أن توقفت استراتيجية التجمهر عن العمل، حافظوا على مسافة بينهم. صاروا يرمون عليه هجمات بعيدة المدى. هذه الهجمات كانت أضعف بكثير من هجماتهم العادية، ووحدها صواعق المانا المزعجة من بعضهم سببت له إشكالاً حقيقياً.
بدا جلياً أنهم لن يلقوا بأنفسهم عليه في أي وقت قريب، ولهذا كان يجهز نفسه بالفعل ليفعل ذلك نيابةً عنهم. لكنه شعر فجأة بنبضة مانا، وتوجه موج من الضوء الأسود مباشرة نحو وجهه. مصدر هذا الهجوم كان وحش الغوبلِن الضخم الذي ما زال جالساً على عرشه الحجري. كانت قرونه الصغيرة تتوهج بالطاقة السوداء ذاتها. لم يمتلك جوليوس وقتاً كافياً لفحص هذه القرون وكان عليه التعامل مع الكتلة السوداء المقتربة.
تلاعب بأحد حواجزه لصد الكتلة، لكن لمفاجأته انقسمت الكتلة السوداء. كانت هذه الأجزاء كالماء الذي يتناثر على لوح زجاجي، والتفت حول الحاجز لتتجمع مرة أخرى ما إن صارت على الجانب الآخر. أُعجب جوليوس فوراً. لم تبدو هذه الكتلة فاقدة لأي من قوتها أو شدتها عند فعل ذلك. فضل معرفة كيف يعمل هذا الهجوم وفكر حتى في السماح له بإصابته. لكنه كبح نفسه، وهو أمر تحسن فيه كثيراً بمرور الوقت.
بدل ذلك، خطى إلى الجانب في اللحظة الأخيرة وترك هذه الكتلة تطير مجتازة إياه. مع ذلك، لم يتفاجأ عندما رأى الكتلة تتجمد في الهواء وتعود متجهة نحوه. كانت عيناه لا تزالان على وحش الزعيم، ولوح بيده إلى الخلف مستخدماً بعضاً من هالة ليُبيد هذه الكتلة من الطاقة السوداء. لمصلحته، واجهت هالته بعض المقاومة. وبينما استطاع تمزيقها، تطلب الأمر جهداً معتبراً من طرفه لمسح كل أثر لها.
كانت التقنية مرنة بشكل مدهش ولم تعتمد على قوة الإرادة للحفاظ على تماسكها. اعتمدت على التعقيد والبنية لفعل ذلك. ابتسم جوليوس لوحش الزعيم الذي صار يجلس بشكل مستقيم أكثر على عرشه. إن رؤيته يتعامل مع الهجوم بهذه السهولة لابد أنها جذبت انتباه الوحش أخيراً. نهض الغوبلِن الكبير على قدميه، وأمسك عصاً حجرية على جانب عرشه، ووجهها إلى جوليوس. هرب بقية الغوبلِنات الذين شهدوا هذا بسرعة بعيداً لسبب ما.
بدا عليهم الرعب الشحق، وسرعان ما اكتشف جوليوس السبب. بالكاد استطاع رصد تفاعلات المانا للمهارة، وفي أقل من ثانية، جاء شعاع كثيف من الطاقة السوداء هائراً نحوه. اختلف هذا الشعاع الأسود عن ذي قبل. كان أقوى بكثير وحمل مانا أكثر، لكن كانت هناك هذه الخاصية المريضة فيه والتي لفتت انتباهه. ذكرته بمفهوم الفساد الذي صادفه سابقاً، لكن باختلاف بسيط فقط. ركز كثيراً على تآكل بنيات المانا بدلاً من اللحم والهالة.
وضع جوليوس ثلاثة من حواجزه أمامه بسرعة. اصطدم الشعاع الأسود بالحاجز بصوت أرتطام قوي، وبينما صمدت أمام القوة الهائلة للشعاع، ظل الهجوم يحمل طاقة كبيرة خلفه. أظهرت حواجزه علامات إجهاد بينما تآكل الشعاع الأسود سلامتها. ليس هذا فحسب، بل انقسم الشعاع إلى أقسام متعددة، تماماً مثل الهجوم السابق. ذهب كل قسم من هذه الأقسام في اتجاهات مختلفة، مهاجماً جوليوس من كل الجهات. أخذ جوليوس الزمام على حواجزه الأخرى وأدارها حول نفسه بسرعة.
تطلب الأمر بعض الجهد تتبع مسارات كل هذه الهجمات، لكنه نجح في ذلك. بعد أن تعامل مع الهجوم الكثيف، خلق عدة أشواك حوله، تشكلت من الحواجز التي كانت تتدهور ببطء. ثم بلفتة من يده، أطلقت هذه الأشواك صريراً حاداً وهي تخترق المسافة. رأى عيني الوحش تتوسعان بالكاد بينما ظهرت هذه الأشواع أمامه بسرعة مذهلة. مع ذلك، تفاعل في الوقت المناسب، خالقاً عدة حواجز خاصة به في طريقه. أعادت هذه الحواجز تجميع شعاعات المانا السوداء والتهمت بنياته لحظة تلامسها.
لسوء الحظ، تعززت بنيات جوليوس بهالته، مما منحها دفعة إضافية صغيرة وزاد من متانتها. توقفت الشوكتان الأوليان عند الحواجز، لتذوبا بأي طاقة امتلكها هذا المخلوق. لكن الشوكتين الأخريين حطّمتا هذه الحواجز وانفجرتا في وجه الوحش. تصاعد انفجار من الغبار نحو الخارج، وحين استقر، لمح جوليوس الوحش وهو يتألم ويفرك وجهه. أحدثت الأشواك ضرراً أقل بكثير مما توقع. ولكن للأمانة، كانت هناك كمية كبيرة بشكل مقلق من المانا تتدفق عبر جسد هذا الوحش.
نظر زعيم الغوبلِن خلفه إلى المكان الذي كان عرشه يستقر فيه. خضع وجهه لعدة تغييرات وهو يراقب قطع الحجر المحطمة الآن. ثم استدار عائداً إلى جوليوس بقدر مقلق من الغضب يتموج عبر وجهه الرمادي.
"خطئي. كنت أصوب نحوك، لا عرشك"، صرخ جوليوس، آملاً في استرضاء هذا الوحش.
لم يقصد حقاً تدمير شيء كان مميزاً بوضوح للوحش. كل ما ناله في المقابل كان زئيراً مهدداً لآذان المخلوق الضخم.
"ماذا تريد مني أن أقول؟ أنت من هاجممني أولاً، فلا تحاول لعب دور الضحية الآن"، صرخ جوليوس رداً.
لم يصدق وقاحة المخلوق. لقد كان خطأه في نهاية اليوم. ربما ما كان عليه مهاجمة جوليوس بينما لا يزال قريباً جداً منه، وبالتأكيد ما كان عليه أن يغضب عندما حدث له شيء ما. كان ذلك غير معقول. بالطبع، لم يعلم جوليوس إن كان بمستطاع الوحش فهم ما يقوله، لكنه أراد الاعتقاد بأن الوحش فهم نبرته لأن المخلوق انتزع فجأة السيف العظيم من ظهره، وتدفقت مانا أكبر إلى جسده. تحرك الوحش أسرع بكثير مما ينبغي لوحش بهذا الحجم أن يستطيع.
كان أسرع حتى من الغوبلِنات الأصغر، ووجد جوليوس نفسه فجأة وجهاً لوجه مع وحش غاضب بطول تسعة أقدام يلوح بسيف عملاقة نحوه. وضع ذلك ابتسامة على وجهه. حاول استنزاف أكبر قدر ممكن من الطاقة الحركية، لكن كان هناك حد لما يمكنه فعله. أخبره المنطق أن يخطو إلى الجانب، لكن قلبه أخبره بغير ذلك. أراد أن يرى كيف يقارن بمثل هذا الوحش وما إذا كان سيصمد أمامه. من تقديره، امتلك الوحش قوة أكبر من معظم مقاتلي المستوى الرابع الذين واجههم.
ترك بنيات المخلب فوق أصابعه تذوب وتتولى شكل عصا خاصة به. لقد بات يستمتع باستخدام عصا أكثر من سيف في أوقات معดودة. تطلبت دقة أقل، ورغم مهارته المقبولة بنصل، لم يكن في المستوى نفسه لبعض هؤلاء العباقرة الآخرين. مكّنته العصا من التحطيم لغاية قلبه، وهذا تحديدا ما فعله. عزز جسده بأكبر قدر ممكن من الطاقة الحركية والمانا والهالة. كان تدفق الطاقة حنيفاً، وغير مفاجئ، عجز جسده من المستوى الثالث عن احتواء كل ذلك.
شعر بانفجار بعض عروقه وتمزق جلده، لكن لتلك الثواني القصيرة، كان قوياً بشكل لا يصدق. واجه الوحش الضخم وجهاً لوجه. اصطدمت عصاه بالسيف العظيم. لحماسته، خرج متقدماً قليلاً. ارتد الوحش للخور من الأثر وهز رأسه ليستعيد وعيه. على الجانب الآخر، وجد جوليوس جسده بالكاد متماسكاً من ذلك الاصطدام العنيف. كان جسده معلقاً بالفعل بخيط رفيع من تعزيزه الخاص، لكن القوة الإضافية دفعت حدوده إلى أبعد من ذلك.
لحسن الحظ، اعتاد على هذا الألم، ولم يوقفه لحظة واحدة. قبل أن يستعيد الوحش وعيه بالكامل، كان يقترب بالفعل وعصاه مرفوعة فوق رأسه. ومع ذلك، لاستياءه الشديد، قرر الغوبلِنات أخيراً إبداء حضورهم مجدداً. هاجمه اثنان منهما من الجانبين، مما أجبره على التعامل معهما. أرسل نبضتين سريع تين من الطاقة الحركية نحوهما، حريصاً على تضييقهما قدر الإمكان. لم تكونا حادتين وخارقتين مثل هجمات آرثر، لكنهما كانتا كافيتين لإصابة الغوبلِنات بسوء بالغ.
بينما كان يفعل هذا، كان ثلاثة غوبلِنات آخرين يتجمهرون حوله بالفعل. كساح عصاه للخارج، مفجراً رأس اثنين منهم، بينما تجنب الثالث المصير ذاته بفارق شعرة. لكن عملهم قد أُنْجِز. لقد منحوا زعيمهم وقتاً كافياً للتعافي، ووجد جوليوس نفسه يلوح بعصاه لأعلى لصد شعاع الطاقة الأسود. كان هناك وزن كبير خلفه، لكنه استخدِم بعض الطاقة الحركية لتثبيت نفسه في مكانه. منحه ذلك النفوذ لصد الشعاع لأعلى.
ثم خطى مقترباً واستخدم قدمه لدفع نفسه نحو الوحش الضخم قبل أن يتمكن من إطلاق شعاع آخر. كان الشعاع السابق يعود بالفعل، لكن جوليوس وضع جسده بحيث عندما أمال جسده إلى الجانب، انتهى الأمر بإصابة غوبلِن عوضاً عن ذلك. بإمكانه استخدام مهارات الفراغ لمساعدته في هذه المعركة، لكن إن كان هناك شيء واحد أراد حقاً إبقاءه مخفياً في جيبه الخلفي، فهو تلك المهارات. كان تجدده ملحوظاً، لكن الناس لن يفترضوا أنه بقوة حقيقته.
منحه ذلك هامش مناورة. من ناحية أخرى، كانت مهارات الفراغ معطلة تماماً بالنسبة لمستوى ثالث. سمحت له مهارة حركته بتخطي التعويذات والحواجز المصنوعة خصيصاً لمواجهة مهارات المكان.
[ضربة الفراغ]
كانت خطيرة بالمثل. استطاعت اختراق دفاعات مستوى خامس، وإن كان صانعاً، وظلت جديرة بالملاحظة. عرف أنه لم يعد بحاجة حقاً للقلق بشأن قيام شخص باختطافه والتجارب عليه الآن بعد أن امتلك بعض الدعم القوي، لكن لم يضر توخي القذر قليلاً. بالإضافة إلى ذلك، امتلك أشياء أخرى أراد العمل عليها. على سبيل المثال، ناره. النار ذاتها التي ألهبها بسرعة حول عصاه، كأفعى تلتف حول المقبض. والأهم من ذلك كله، أنه لم يكن بحاجة إليها.
استطاع التعامل مع هؤلاء الوحوش دون استخدام مثل هذه المهارات. أحرقت النيران يديه، لكنه تعامل مع الأمر. لقد احتمل ما هو أسوأ وشعر أن جسده سيعتاد على ذلك ببطء. أو بالأحرى، كان ذلك أمله. نظر إلى زعيم الغوبلِن وراقب وهو يلوح بسيفه العظيم نحوه مرة أخرى. هذه المرة، مستهدفاً نصفه الأسفل. عززت مهارة تركيزه عقله، وشعر بالوقت يبطئ. خفض عصاه للأسفل لصد الضربة؛ لسعت يداه من اهتزاز الاصطدام.
بدأت قرون الوحش تتوهج بضوء أسود، وقبل أن يتمكن من الهجوم، كان جوليوس قد صنع بالفعل عدة إبر فوق كتفه. انطلقت الإبر نحو وجه الوحش، وأُجبر على تأخير هجومه، محاولاً تفادي البنيات القاتلة. لقد كان قريباً جداً. حاول تعزيز دفاعاته، لكن ذلك لم يكن كافياً. حفرت إبر المانا شديدة السخونة مباشرة في وجه الوحش. استطاعت إحداها حتى اختراق عينه، وزأر بألم. تموج انفجار من المانا والهالة نحو الخارج، لكن جوليوس وقف بثبات.
لم يتراجع. في الواقع، خطى مقترباً وصفع عصاه في رأس الوحش الأطول. تردد صدا طقطقة خافتة عبر الوادي بينما تعثر الوحش للخور ووقع على ظهره. كان جوليوس سيقضي عليه عندما تدخل الغوبلِنات الأصغر مرة أخرى. استأنفوا استراتيجيتهم السابقة في التجمهر الآن بعد ألا توجد حواجز تحيط به تماماً. كبح تنهيدة وسمح لهم بفعل ذلك. لقد خلق حاجزاً حول جسده فقط بينما كان يجمع طاقة حركية أكثر.
ثم، بالطريقة ذاتها التي فعلها من قبل، ضغط الطاقة الحركية، مطلقاً انفجاراً هائلاً. تبخر الأقرب بينما قُذِف الآخرون بعيداً. اشتبه جوليوس في أن الغوبلِنات كانوا يحاولون تأخيره، لكن استراتيجيتهم فشلت. كانت هالته مثبّتة بالفعل على الغوبلِن الكبير، ورغم محاولاته للعودة إلى قدميه، كان جوليوس يمزق باستمرار في هالته بهالته الخاصة. مشى عرضياً نحو الوحش وتمعن النظر إليه لأسفل.
كان المخلوق منشغلاً جداً بالتعامل مع هالة جوليوس لدرجة أنه لم يلاحظ اقترابه حتى. تلوى ببساطة في ألم بينما ركع جوليوس بجانب رأسه. انتهت المعركة، وبدلاً من القتل، أراد قضاء بعض الوقت في تحليل قرون الوحش. كانت رائعة، واستطاع أن يشعر أنها كانت مصادر لتلك الطاقة السوداء الغريبة. حاول غوبلِنات آخرون إنقاذ زعيمهم، لكن جوليوس ذبح أي شخص اقترب. فقط عندما شعر أن فضوله قد ارتوى، صفع أخيراً قبضة معززة بالكامل في جمجمة الوحش، لينهي معاناته.
بعد أن فعل ذلك، نظر إلى أعلى بابتسامة إلى الشخص الذي شعره يراقبه منذ بداية المعركة.
"هل يمكنني مساعدتك؟"