وجد جوليوس نفسه يغادر الفضاء الخاصّ داخل العالم السرّيّ مع راكب إضافيّ لم يكن يتوقّعه. وكما وعد، أعطاه فايلون أشياء أخرى شكراً له. وأخبره جوليوس أنّ هناك أرواحاً ومخلوقات أخرى ساعدت في إدارة العالم السرّيّ. بل كشف له بعض التفاصيل عن إنشاء فضائه. ويبدو أنّ هذا العالم تشكّل بواسطة عدد من الأفراد الأقوياء خلال سنوات تأسيس الإمبراطورية. بدأ الأمر بوصفه طريقتة لزراعة المواد والوحوش، لكنّ صنيعهم نما لدرجة أنه توسّع خارج نطاقهم الأوّليّ.
وصار يُستخدم الآن أساساً لتدريب المواهب من أجل البطولة، لا سيما مع وجود عدد كبير بالفعل من الصدوع تحت سيطرة الإمبراطورية. وعلم جوليوس أيضاً أنّ تقييد الفئة الثالثة نُفذ فقط كتدبير أمان ومن أجل الاستدامة. قرّرت العائلة المالكة المسؤولة عن هذا العالم تقييد عدد الأشخاص الذين يمكنهم الدخول. وبشكل غير مفاجئ، لم ينطبق هذا التقييد عليهم ولا على الأشخاص المميزين الذين سمحوا لهم بالدخلول.
حاول جوليوس استخلاص المزيد من المعلومات من فايلون حول مواقع الأرواح والمخلوقات الأخرى، لكنّه فشل في كسب أيّ رؤى قيّمة. ولم يستطع حتى الحصول على أيّ شيء بخصوص الحراس الذين سيحمون الرموز التي يحتاجها جوليوس. وإضافة إلى هذه المعلومات، مُنح جوليوس زوجاً من العناصر المثيرة للاهتمام. كان أحد هذين العنصرين قارورة بسيطة. للوهلة الأولى، ظنّ أنها مجرد قارورة قديمة عادية، لكن عند التدقيق، لمس علامات السحر المكانيّ.
ولم يحتاج حتى ليُقال له فيما يمكن استخدامها. كان يتوق بالفعل للعودة إلى البحيرة، ولكن لسروره، علم أنّ فايلون قد ملأها له بالفعل. ممّا وفر على جوليوس الوقت والجهد اللذين كان سيستغرقهما لولا ذلك. الشيء الآخر الذي تلقّاه كان شيئاً يهتم به كثيراً. فهم فايلون أنّ السفر جزء معقد من العالم السرّيّ، لذا قرر إعطاء جوليوس قرصاً صغيراً. كان القرص نفسه صغيراً جداً، بحجم كفّه تقريباً.
ومع ذلك، بمجرد حقنه ببعض المانا، سيتمدد إلى منصة أكبر يمكنه إما الجلوس عليها أو الوقوف عليها. وفي حين بدا عديم الفائدة في البداية، لم يأخذ ذلك في الاعتبار كونه أداة حركة. لا تسأل جوليوس عن كيفية عمله، ولكن وفقاً لفايلون، سيكون قادراً على السفر بسرعات أعلى بكثير عند استخدامه. لم يخبر جوليوس أيّاً منهما أنه يستطيع الطيران، لكنّه كان يحافظ أيضاً على تلك القدرة الخاصة بعيداً عن الأنظار في الوقت الحاليّ.
وفي حين لم يسمح له القرص بالطيران، كان أساساً لوح تزلج حوّاماً ينزلق فوق الأرض بسرعات عالية. لقد كان مثالياً لجوليوس، وبصراحة، مريحاً للغاية على الرغم من مظهره. لقد جربه بالفعل قبل أن يغادروا الفضاء، وعمل بشكل جيد للغاية. كانت أدوات التحكم متقلبة بعض الشيء، لكن يمكنه التدرب عليها لاحقاً. الشيء الأخير الذي تلقّاه من فايلون كان جوهرة زبرجد صغيرة، بحجم إصبع خنصره. لم يُخبر بالوظائف الدقيقة للجوهرة.
وبغض النظر عن مدى توسل جوليوس لذلك الرجل، كان الأمر بلا فائدة. كانت شفتاه مغلوقتين بإحكام، ولم يستطع جوليوس فتحهما. كانت المعلومة الحقيقية الوحيدة التي أُخبرها هي أنه كنز ستتضح متطلباته فقط عندما يكون جوليوس في الفئة الرابعة. كان ذلك بحد ذاته تلميحاً بصراحة. فالفرق الرئيسيّ بين الفئة الثالثة والفئة الرابعة كان سلطة بعد كلّ شيء. انتُشل من أفكاره عندما شعر أنه يخرج مرة أخرى عبر البوابة.
أحاط به الماء، وتخبط لبضع لحظات قصيرة بسبب التغير المفاجئ في الإحساس، لكنه وجه نفسه بسرعة وسبح صاعداً. عندما اخترق سطح الماء، سحب نفسه إلى الشاطئ وزحف خارجاً. لمفاجأته، كانت الفتاة لا تزال جالسة على حافة الماء. كانت تملأ زجاجات صغيرة بالماء بعناية فائقة. حرصت على أن تكون حذرة للغاية عند ملئها. لسبب ما، كانت حذرة من الماء وعانت من رد فعل سيء عندما حاولت شربه. لمรู้ جوليوس السبب الدقيق وراء ذلك.
عندما سمعته يرش على الأرض الجافة، توقفت عما كانت تفعله واقتربت منه.
قالت بنظرة استقصائية إليه: "لقد كنت في البحيرة لفترة طويلة. ظننت أنك ربما متّ".
ابتسم ابتسامة عريضة.
مازحها: "قلقة عليّ؟".
حدقت فيه بجمود: بالكاد أعرفك.
نظر إلى الأرض محبطاً: "أه".
لفت عينيها لسلوكه الدرامي: "إذن هل وجدت الرمز؟".
أومأ برأس وأخرج الرمز من خاتمه. تلألأت العملة الذهبية في ضوء الشمس، وراح يعبث بها، شاعراً بسطحها الملمس. حرص على مراقبة رد فعلها، وكان جزء من السبب وراء اعترافه بحيازته له بهذه السهولة لعدة أسباب. لسبب واحد، أراد أن يرى كيف ستتفاعل. كان مهتماً بمعرفة نوع الشخصية التي تمتلكها. أكانت من نوع الأشخاص الذين يحاولون سرقة الرمز منه هنا والآن؟ أم كانت الشخصية التي تنتظر وقتها؟
باعتراض أنها رامية وقد رأى شجرتها تختبئ في البداية، شكّ في أنه إذا حاولت سرقته منه، فستكون الأخيرة. ومع ذلك، أراد أن يرى ما إذا كانت تظهر أيّ علامة أو تلميح على أنها قد تحاول فعل شيء من هذا القبيل. التفاعل الوحيد الذي رصده منها كان وميض حسد وخيبة أمل، وليس أكثر من ذلك بكثير. استجابة نموذجية إلى حد ما، برأيه. لم يشعر بأي علامات عداوة أو عدوان بحواس هالاته. وفي حين كانت تتحكم بشكل جيد في هالتها، كان لا يزال قادراً على التقاط الأشياء الصغيرة.
لقد تعلم ببطء أن قدرته على تفكيك فروق هالات الناس لم تكن شائعة جداً. لم يكن الجميع قادرين على فك رموز العواطف والأفكار العامة من الهالة وحدها، على الأقل ليس بالبساطة التي وجدها هو. وشكّ في أن هذه القدرة نشأت من وقته مع ليلي والتقنيات التي علّمته إياها. واعتقد أيضاً أنّ وقته مع دراسيل ساعد في ذلك أيضاً. كان فهم وترجمة شره المانا الشخصيّ مسعى شاقّاً، لكنّ تبين أن له بعض الفوائد لطيفة.
سبب آخر لإظهاره الرمز كان إخفاء مكتشفاته الأخرى. كانت الرابطة مع سيرافين نتيجة غير متوقعة تماماً، لكنّه لم يكن مستاءً على الإطلاق. لقد استطاع بالفعل معرفة أنها كان لها تأثير إيجابيّ على دراسيل. كان الروح الصغير النهم للمانا يلتهم كل المانا المتبقية التي أطلقتها مثل مكنسة دايسون. كان الرجل الصغير سعيداً بالتأكيد بظهورها. ومع ذلك، انتابه شعور بأنها كانت خائفة قليلاً من دراسيل.
ربما لم يكن الخوف هو الوصف الصحيح. كان القلق مناسباً على الأرجح. المكافآت الأخرى التي حصل عليها من فايلون كانت أشياء إضافية أراد إبقاءها سرّاً. كان التظاهر بأنّ الرمز هو الاكتشاف الوحيد مقنعاً بدرجة كافية. إذا قال إنه عاد خالي الوفاض، فهو لا يعتقد أنّ أيّ شخص ذكيّ بشكل معقول سيصقي إليه. حسنًا، سيعرض أيضاً قرص الطيران، لكنّ ذلك كان أمراً مفروغاً منه. لقد عقد العزم كل النية على استخدام هذا العنصر الممتع.
سألت بعد أن خف اهتمامها بالرمز: "كيف كان الحارس؟".
هزّ كتفيه.
"كانوا أقوياء. البيئة بالتأكيد لم تساعد الأمور. لكن إذا كان معظم الحراس في حدود مستوى القوة هذا، فأعتقد أن معظم الناس في البطولة يجب أن يحسوا بفرصة لهزيمة واحد".
نظرت إليه كأنّه يتحدث بهراء: "معظم الناس لن يتمكنوا حتى من غمس إصبعهم في هذا الماء، ناهيك عن السباحة فيه. كيف تمكنت من البقاء هناك كل هذه الفترة، ناهيك عن قتال حارس والعودة برمز؟".
بدت مهتمة بصدق، لكنّه لم يكن ليكشف أياً من أسراره لها.
قال بغموض: "لديّ بضع مهارات جعلت السباحة ممكنة".
لم تبد راضية بإجابته، لكنّها فهمت أيضاً أنه ليس لديها سبب لتدفعه للكلام. قرر تغيير الموضوع.
قال بابتسامة طيبة: "لا أعتقد أنني حصلت على اسمك قط".
نظرت إليه لثوانٍ معدودة وأطلقت تنهيدة في النهاية: "إنه ليرا".
أجاب بانحناءة طفيفة: "سررت بلقائك، ليرا. اسمي جوليوس".
علقت: "أعلم، رأيت مباراتك في الجولة الأولى. تصاميمك مثيرة للإعجاب للغاية".
سأل مستغرباً قليلاً لكونها تعرفه واسمه: "أه؟ رأيت مباراتي؟".
وفي حين شاهده الكثير من الناس بعد عرضه، إلا أنه كان لا يزال يمثل نسبة صغيرة نسبياً من جميع المشاركين. واعتقد أنه من المرجح أن المنظمات الأكبر قد لاحظته.
تذمر بهدوء لنفسه بنبرة مازحة: "لا بد أنني أصبح مشهوراً".
قالت، وكأنها تفقع فقاعته عمداً وتضع تواضعاً عليه: "ليس بشهرة بعض الأسماء الكبيرة الأخرى".
قال بتعبير منخفض: "أه".
توقفت لحظة وجيزة ثم ختمت: "قد لا يتعرفون على وجهك أو اسمك، لكن ربّما يتعرف الناس عليك من تصاميمك. لقد كانت... لا تُنسى للغاية".
أومأ برأس وكان على وشك قول شيء ما عندما شعر بنبضة خفيفة للغاية من المانا في المسافة البعيدة. ولم يكن الوحيد أيضاً. فقد استشعرت ليرا المانا بالمثل وأخرجت قويسها بالفعل، محولة جسدها في اتجاه مجيء المانا.
سألها: "أتعرفين ما كان هذا؟".
لم تكن حواسه بعيدة المدى قوية إلى هذا الحد، لكنّه شعر أنه كرّامة قد تكون مختلفة.
لاحظت عيناها تتوهجان بحلقة خضراء شاحبة، واستطاع استشعار بعض المفاهيم العميقة تتدفق من المانا المشبعة في عينيها: "شخص ما يقاتل في المسافة. أعتقد أن ما شعرنا به كان مهارة قوية تنطلق".
"أينبغي أن نقلق؟"
هزت رأسها: "على الأرجح لا. إنهما بعيدان".
أومأ جوليوس وبدأ يرتدي ملابسه مرة أخرى. استخدم القليل من مانا النار ليجفف نفسه ودس قدميه بسرعة داخل حذائه مرة أخرى.
قال بابتسامة وهو ينطلق بالفعل: "حسنًا، لقد كان من الرائع لقاؤك يا ليرا. ربما تتقاطع طرقنا مرة أخرى".
كان متحمساً لتجربة قرصه الطيار الصغير ولم يرغب في الانتظار أكثر من ذلك.
ومع ذلك، قبل أن يتمكن من قطع مسافة أزيد من خمس أقدام، نادته: "أتتودد الانضمام إلى فريق؟".
التفت للوراء، ممرراً أصابعه خلال شعره الجاف الآن: "فريق؟".
علقت: "نعم، أعتقد أن معظم الناس سيتعاونون مع الآخرين. لذا إذا صادفنا أحد هذه الفرق، قد يكون من الجيد أن يكون معك شخص يدعمك".
فكر في الأمر لحظة قصيرة قبل أن يومئ برأس: "لن أمانع، لكن بطريقة إعداد العالم، أفضل ألا نضطر للقتال على الكز والرموز. يبدو الأمر مجرد ألم"، رد عليها.
عرضت: "ماذا لو قسمنا الكنوز بناءً على من يستفيد أكثر، مع حصولك على الكنوز التي لا تناسب أياً منا حقاً. أنا مستعدة أيضاً للتخلي عن الرموز، على الأقل حتى تحصل على أول خمسة لك".
نظر إليها باعبوس. لماذا كانت مستعدة للتخلي عن الكثير فقط لتكوين فريق معه؟ لم يكن لذلك أيّ معنى. وأبرها بذلك.
أوضحت: "أنا لست هنا للفوز بالبطولة. قال والدي إنّ هناك بعض الفرص المثيرة للاهتمام بالنسبة لي هنا. أريد فقط الحصول على عنصر يناسب مساري، هذا كل ما في الأمر. وسواء تقدمت إلى المرحلة النهائية أم لا، فأنا لا أهتم كثيراً حقاً. لست الوحيدة التي تفكر بهذه الطريقة أيضاً. ولهذا السبب فإنّ العديد من المشاركين الآخرين مستعدون للتعاون".
سأل: "لكن لماذا أنا؟".
ضحكت.
"تذكر، لقد شاهدتك تقاتل. أنت أحد الأشخاص الذين لديهم فرصة جيدة للتقدم إلى المرحلة النهائية".
"وأنت لست كذلك؟"
نظر إليها بنظرة عالمة. وفي حين قد لا تكون على مستواه، إلا أنها كانت بالتأكيد واحدة من أقوى الأشخاص في البطولة.
هزت كتفيها: "ربما. وربما لا. لكن ليس لديّ أي طموحات حقاً. أريد فقط الحصول على شيء لطيف بينما أنا هنا. إذا حصلت على الرموز على طول الطريق، فسأكون راضية".
ضحكت عندما لم يستشعر أيّ خداع في هالتها: "راضية؟"
"نعم."
فرك أنفه وحدق في عمود الضوء في المسافة: "حسنًا، لكن لا يمكنني أن أعدك بأننا سنشكل فريقاً. ومع ذلك، يمكننا مناقشة الأمر أكثر كلما تعمقنا أكثر. كيف يبدو ذلك؟".
ابتسامت وأشارت إليه: "يناسبني. تقدّم الصفوف".