⟦1꒱ إذا كان ثمة ما يحبه جوليوس أكثر من الطعام، فهو القتال. توقف وزمّ شفتيه. في الواقع، لم يكن ذلك صحيحاً. كان لا يزال يستمتع بالطعام أكثر، ومع ذلك، أحب القتال كثيراً. استمر في السماح للتدفقات المائية بالاصطدام بحواجزه. كان يملك ما يكفي من الطاقة لتوفيرها، لذا لم يكن قلقاً جداً بشأن نفادها. كان يشبه تقريباً بطارية طاقة ضخمة، خاصة عندما تقارنه بالآخرين من المستوى الثالث.
بدلاً من الذعر، كان أكثر تركيزاً على محاولة العثور على سيرافينا. لم يكن هناك أي ماء قريب، على الأقل حسب ما يمكنه معرفته. أثار ذلك السؤال، أين كانت؟ كيف يمكنه إيجادها؟ حاول معرفة ما إذا كانت لديه فرصة أفضل مع إدراك الطاقة. بينما اعتمد كثيراً على مهارته المكانية، كان لا يزال واثقاً جداً بحواسه الخاصة بالطاقة. كانت حساسة للغاية، ونأمل أن يتمكن من تتبع مصدر هذه التدفقات المائية.
تماماً كما حدث عندما كان يغوص في الماء، كانت هذه التدفقات المائية تأتي من كل اتجاه. كانت تنبثق من العدم. إن لم يكن جوليوس على دراية أفضل، لقال إنها تستخدم نوعاً من النطاق. لكنه لم يشعر بأي نطاق نشط، وربما كانت مهارة حصرية للأرواح. لم يكن يدري. كانت الهجمات قوية، ولكن ليس بما يعجز عنه حاجزاه. كان هذا السبب الرئيسي لشعوره بالارتياح الكافي لإغلاق عينيه ووضع كل انتباهه تقريباً على إدراكه.
حتى أنه بدأ في استخدام مفهوم الفراغ لديه. لم يكن الفراغ الفوضوي مخصصاً للإدراك، لكن التجربة لا تضر. علت أصوات الهجمات تدريجياً وهي ترتطم بالحاجز بلا هوادة. لا بد أنها أدركت أنه يضع كل انتباهه على إيجادها فشنّت هجومها بكل ما تملك. كان بإمكانه التعامل مع الموقف بطرق لا تحصى. كان بإمكانه الركض هنا وهناك، مفجراً مساحات عشوائية اعتقد أن الهجمات تأتي منها. أو كان بإمكانه تفجير هالة، خالقاً منها قنبلة ارتجاجية من نوع ما.
مع ذلك، أراد استغلال هذه الفرصة لتحسين مهارات الإدراك لديه، أو بالأحرى، للاستفادة من قتال شخص يمكنه تفادي رصده. لم يختبر ذلك كثيراً، وكان التعامل مع مهارة كهذه الآن أفضل من تأجيله لاحقاً. زاد جوليوس من مهارة تركيزه بينما مدّ كل حواسه إلى الخارج. بل إنه بدأ بإرسال مجسات صغيرة من طاقته، محاولاً بيأس معرفة مكان هذه السلحفاة. لم يخرج بشيء. مع ذلك، خطرت له فكرة أراد اختبارها.
جمع قدراً كبيراً من الطاقة، ربما أكثر من اللازم، لكنه لمارغب في المخاطرة بألّا تكفي. ثم، بعد العبث بها قليلاً، أرسل كل الطاقة المجمعة إلى الخارج في كرة واسعة. تخيلها كغبار لاصق، مع نية طاقته في الالتصاق بأي جسم مادي. لن تنجح هذه التقنية إلا لأنه يملك إدراكاً مكانياً مطلقاً. لولا تلك المهارة وخبرته في استخدامها، لما امتلك القدرات المناسبة لاكتشاف ما إذا كانت الطاقة قد علقت بأي شيء.
استمرت سحابة الطاقة في الانتشار العاصفي. شعَر بكمية كبيرة من طاقته تتدفق خارج مخزونه وقنواته. حرص على إبقاء بعضها تحت سيطرته لئلا تضيع هباءً. ومع انتشار هذا القدر الهائل عبر مساحة واسعة جداً، كانت المهمة صعبة. لم يقدر إلا على الحفاظ على السيطرة على جزء منها، وصغر ذلك الجزء أكثر فأكثر كلما مدّ سحابة الطاقة. لقد كانت محض صدفة تقريباً أنه شعر بشيء ما أخيراً. على مسافة بعيدة، على بعد أكثر من مائتي قدم منه، كان هناك شيء يطفو في الهواء.
لم يكن متأكداً تماماً مما إذا كانت هذه هي السلحفاة، لكنه لم يملك خيوطاً أفضل. التزقت الطاقة بالجسم، وبات بإمكانه استشعار طاقته المرفقة وهي تبدأ بالتحرك في دائرة، لتنتقل إلى الجانب الآخر منه. حين أحس بذلك، غدا واثقاً تماماً من أن هذه هي السلحفاة. لم تكن تبدو مدركة لما فعله بعد. لم تقم بأي تحركات لإزالة الطاقة التي تجمعّت على جسدها. ولكي نكون منصفين، كانت هناك كمية ضئيلة جداً من الطاقة لدرجة أنه كان سيدهش أكثر لو فعلت ذلك.
ولقد استمر في تتبعها فقط لأنها كانت طاقته. لم يتحرك لمهاجمتها، على الرغم من قدرته على فعل ذلك. كان لا يزال يرغب في استغلال هذا الوقت لتحسين مهارات إدراكه. استمر في العبث بمهارة إدراكه بينما كان يراقبها. استخدم طاقته كإشارة لاكتشاف طريقة أخرى للرصد. وأثناء كل ذلك، بدأ يظن أنها كانت تزداد إحباطاً بسبب قلة تقدمها. كان الأمر كما لو أنه هو السلحفاة لا هي. لم يكلف نفسه عناء التحرك كثيراً بينما كانت تمطر حواجزه بهجوم تلو الآخر.
كان عليه باستمرار إما إنشاء حواجز جديدة أو إصلاح هجماتها، لكنها بدأت في تعديل هجماتها أيضاً. شرعت في تبني استراتيجية القوة الغاشمة، بدلاً من استخدام نفاثات الماء الدقيقة والضيقة. لقد تعرض لهجمات مائية ثقيلة. لكنها كانت أقل فعالية في الواقع، وسرعان ما وضعت حداً لتلك الفكرة. الأكثر إثارة للاهتمام كان عندما حاولت تمرير مياهها تحت حواجزه. أُجبر على تغييرها بحيث تحيط به من كل الجانب، بلا فجوات.
كان ذلك صعباً لأنه كلما ظهر صدع أو تم إنشاء حاجز جديد، كانت تفتح فجوة صغيرة. سيندفع الماء حتماً لمحاولة الهجوم الآن بعد أن لم يعد الحاجز يعترض طريقه. لحسن الحظ، وجد حلاً لذلك. استخدم نبضات حرة من هالته للتعامل مع الهجمات المتشكلة مع الكمية الصغيرة من الماء. كان الأمر سهلاً للغاية؛ فقد ظهر ضعف إرادتها عندما فعل ذلك. لم تكن قادرة على التمسك بأي مهارة كانت تستخدمها عندما استخدم هالته عليها.
كان لا يزال مغرياً أن يطلق هالته عليها فحسب، لكنه أراد حقاً اكتشاف طريقة لتجاوز مهارة التخفي هذه. لقد أصبحت مسألة ثأر شخصي في هذه المرحلة. لن يقبل النصر بأي طريقة أخرى. استمر في دفع حواسه إلى أقصى حد لها. لكن شيئاً مما فعله لم ينجح. لم يستطيع استشعار حركتها للطاقة عندما تهاجم، ولم يقدر على رصدها بحواسه المكانية من دون مساعدة غبار طاقته. في النهاية، نفذ صبره وقرر التقليل من التركيز على حواجزه وهجماتها وزيادة التركيز على تعقبها.
هكذا ودون تردد، سحب تركيزه بعيداً عن حواجزه. حوّل انتباهه المفتوح إلى حواسه، دافعاً بكل شيء نحو أقصى طاقته. سيجدها؛ لقد عزم على ذلك. الآن بعد أن تخلى عن جزء كبير من جهده الدفاعي، كان التغيير فورياً. أظهر الاعتداء المستمر للهجمات بعض النتائج أخيراً. اخترق نفاث رفيع من الماء حاجزه، وظهر جرح رقيق على ساعده. كانت نفاثات الماء حادة، وفي حين كان جسده متيناً، لم يكن كافياً للتعامل مع هذه الهجمات.
لم يسعه إلا الضحك بينما كان تحت قصف مستمر من الهجمات. كان مثيراً للإعجاب حقاً أنها لم تستنفد طاقتها بعد. ربما كروح، كانت تملك طкоماً هائلاً من الطاقة. لابد أن هناك شيئاً ما، لكنه لم ببطء ولكن بثبات، اخترق المزيد من هجماتها. بدأت جروحه تتسع أيضاً. بدلاً من الجروح السطحية، كان يتلقى ثقوباً صغيرة في جسده. كان يكاد يشعر بحماسها وهي تزيد من وتيرتها المحمومة بالفعل، ظانة أنه في ورطة.
ربما اعتقدت أن طاقته على وشك النفاد، أو أنه يتعب ببساطة، لكنه سمح لها بالاعتقاد بذلك. ومع ذلك، بينما شعرت بأنها تغلبت عليه، ابتسم وعلا ضحكه.
— ها أنت ذا — قال بهدوء.
لابد أن سيرافاين سمعته لأنه شعر بها تتجمد في مكانها، وقبل أن تتمكن من فهم ما يعنيه بذلك، كان قد اختفى من مكانه أصلاً. استخدم خطوة الفراغ ليظهر أمامها مباشرة. لم يمنحها فرصة للتفاعل وخطفها من الهواء بيده. كان أنينها المفاجئ مرضياً للغاية للسماع. وبينما كان يقبض على الجزء الخلفي من قوقعتها، حاولت مهاجمته بكل ما تملك. كل الطاقة، والهالة، وحتى محاولة قضم أصابعه بالفم ذاته الذي التهم إبهام قدمه.
انتقل آنياً مرة أخرى، متفادياً سرب الهجمات المتجمعة على موقعه. لقد صُدم نوعاً ما لشعوره بمحاولاتها لتعطيل مهارته المكانية. لسوء الحظ بالنسبة لها، كان يمتلك مهارة فضاء فوضوية، ولم تنجح محاولات التعطيل العادية. لم يعجبه ذلك ووجه إليها صفعة قوية عبر القوقعة باستخدام طاقته الحركية. لم تبدُ الصفعة مؤثرة كثيراً، ولم تردعها عن محاولة قضم أصابعه مجدداً. لذا هذه المرة، لم يحاول أن يكون لطيفاً.
لفّ يده بضربة الفراغ ووجه إليها ضربة قوية. على الرغم من أن قوقعتها كانت صلبة، إلا أن ضربة الفراغ كانت قاسية. لقد سمع قوقعتها تتصدع بينما اصطدمت بها راحة يده. صرخات ألمها لم تغذّ سوى رغبتها اليائسة في الهرب. مع ذلك، والآن بعد أن أمسك بها، استخدم بعض الهالة لمحو أي هجمات أخرى حاولت ضربه بها. استطاع استشعار محاولاتها للهرب، ولكن مع النبضات الصغيرة المستمرة لهالته ونفوذ مفهوم الفراغ لديه، تمكن من تمزيق أي خطط هروب تخصها.
بدت مشوشة للغاية بسبب ذلك وكانت تحدق به في عدم تصديق.
— دعني أرحل!
— صرخت تخاطبياً.
حتى ذلك كان هجوماً بطريقة ما، فضربها بدوره بهالته الخاصة. شيء تعلمه من ليلي هو أن الاتصال التخاطبي كان طريقاً باتجاهين. تماماً كما سُمح لشخص ما باستخدامه، كان الشخص الآخر قادراً أيضاً على ذلك، شريطة أن يعرف ما يفعله. لم يكن جوليوس متأكداً مما يفعله، لكنه تعلم ما يكفي من ليلي لدرجة أنه استطيع تهدئة الضوضاء الصادرة عن التواصل التخاطبي. مع ذلك، اكتشف أيضاً أنه يستطيع الهجوم من خلاله.
وجّه ركلة حادة إليها بهالته، وشعر بها ترتجف بين يديه. رغم ذلك لم تستسلم. كانت شرسة ولم تعترف بالهزيمة. كان بإمكانه إبداء الإعجاب بذلك على الأقل، لكنه لم يرغب أيضاً في الاستمرار في الإمساك بشيء أراد أكل أصابعه كوجبة غداء. ولهذا السبب رفعها في يده وصفعها على الحجر عند قدميه. ثم استخدم طاقة حركية للالتفاف حولها، مثبتاً إياها في مكانها. سرعان ما غُلبت إرادتها، وتم شل حركة تماماً.
— حسناً، أعتقد أن هذا يُعد نصراً لي — قال لجسدها الساكن تماماً.
لم تكن قادرة على التحدث معه، ولكن بناءً على محاولاتها المحمومة للتحرر، افترض أنها لم تكن سعيدة. أبداً. لكن لم يكن بوسعها فعل أي حيال ذلك.