حدق جوليوس في السلحفاة الصغيرة التي كانت تحاول الاختباء خلف الروح. بدت وكأنها ترغب في التواجد في أي مكان آخر سوى ذلك المكان في تلك اللحظة.
قال جوليوس بينما كان يبقي عينيه على السلحفاة: "أنت قلت إنها هي من أعادت الرمز إلى هذا الحيز؟"
أكد فايلون: "نعم، هذا صحيح."
تساءل جوليوس عما إذا كان هذا هو حال كل رمز سيسعى خلفه: "هل يُسمح لها بفعل ذلك؟"
كان عليه جمع خمسة رموز بالمجمل، وإذا كان الحراس قادرين على إخفائها في مكان ما، فسيزبي الأمر صعوبة عما تصور قليلاً.
قال فايلون بنظرة حادة نحو السلحفاة التي كانت تحاول بهدوء الطفو بعيداً: "لا، لا يُسمح لها."
سأل جوليوس: "إذن لماذا فعلت؟"
قال الروح الأزرق وهو يمنح كامل انتباهه للسلحفاة المتسللة: "هذا سؤال جيد."
استدارت السلحفاة ورفرفت بزعانفها بعنف.
صرخت السلحفاة تخاطبهما تخاطرُّاً ذهنياً: "لأنك ضربتني!"
بدا صوتها ناعماً وشاباً بشكل مدهش. حدق جوليوس في السلحفاة بعدم تصديق، وشعر بوخز من الضيق يكتنفه.
سأل ببطء بينما كان غضبه يتسرب تدريجياً وعيناه تنبضان بالاحمرار: "أنا ضربتك؟"
لا بد أن السلحفاة قد شعرت بضيقه فتراجعت بعصبية.
قالت وهي تكاد تقضم الكلمات: "لقد قرضت إصبع قدمي، بالطبع سأضربك."
تذمرت: "كنت تحاول سرقة رمزي."
رد بمرارة: "كنت أسترخي في الماء."
قالت بفخر: "نجل، ولهذا السبب أخذت إصبع قدم واحدة فقط."
اتسعت منخرا جوليوس، وشق طريقه نحوها. رفرفت السلحفاة بجناحيها بجنون واختبأت خلف فايلون كمن يختبئ خلف والد.
وبخها الروح الأعظم: "لماذا أعضتِ الرمز إلى هنا يا سيرافاين؟ أنت تعلمين أنه ليس مسموحاً لك بفعل ذلك. إن كان شخص ما قوياً بالقدر الكافي للحصول عليه، فيجب عليك السماح له."
أطبق جوليوس شفتيه. يبدو أن للسلحفاة اسماً أيضاً.
قالت بفظاظة: "إنه مخيف! كاد يقتلني بلكمة واحدة."
عقد فايلون حاجبيه وسأل: "لكمة واحدة؟"
أجابت وهي تشير بزعنفتها نحو جوليوس: "نجل! أترى لماذا أععدت الرمز؟ هذا ليس من الفئة الثالثة قطعاً، ولا بد أنه احتال لشق طريقه إلى هنا. ينبغي عليك إشباعه ضرباً لخرقه القواعد."
"لن أشبعهم ضرباً. علاوة على ذلك، هو من الفئة الثالثة، لقد تحققت بنفسي."
تذمرت السلحفاة: "حسناً، إذن ينبغي عليك ضربه لأنه فظ وكاد يقتلني."
أشار فايلون: "كنت ستتعافين بعد فترة قصيرة."
قالت باشمئزاز مقزز: "أنت لا تعلم ذلك، لديه هالة مقيتة، ربما ألحقت ضرراً بالغاً بروحي."
ضيق جوليوس حاجبيه، فقال: "سأريك ما هو المقيت،"
واتخذ خطوة تهديدية إلى الأمام.
أوقفه فايلون بيده الممدودة: "انتظر."
توقف جوليوس، ولكن فقط لأنه شعر بشيء يستقر في منتصف راحة الروح الأعظم. كانت عملة ذهبية صغيرة نُقشت علامات على سطحها. بقدر ما أراد مد يده والتقاطها فوراً، كبح نفسه.
سأل بارتياب: "ستعطيني إياها هكذا فحسب؟"
قال الروح الأعظم وهو يمد يده لجوليوس: "بالطبع، لكنت حصلت عليها لولا أن سيرافاين أفسدت الأمور."
أخذ الرمز برفق وفرك العملة بين أصابعه، قبل أن ينزلق بها داخل خاتمه.
قال لفايلون: "شكراً."
حدث نفسه بسعادة: كان ذلك أسهل مما توقعت. ظن الأمر سيغدو أكثر صعوبة، لكنه انتهى بكونه أبسط بكثير، وسلمها فايلون دون مشكلة. كان سعيداً لدرجة أن ضغينته السابقة تجاه السلحفاة قد تلاشت.
أضاف فايلون: "لكن لدي شرط صغير."
نظر جوليوس إلى الروح الأعظم بحذر.
"أي شرط؟"
"أريدك أن تأخذ سيرافاين معك."
"لا."
لم يتردد جوليوس حتى وهز رأسه بعدوانية. حتى إنه أخرج الرمز من خاتم تخزينه وكان يهم بإعادته للروح.
لم تحرك فايلون ساكناً لأخذها: "أرجوك؟"
تنهد جوليوس.
"لما قد ترغب حتى في أن أعل هذا؟"
قال فايلون بابتسامة جادة: "يبدو أن الروح التي ارتبطت بها تؤدي بشكل جيد جداً، وآمل أن تشهد سيرافاين نمواً مشابهاً. ففي النهاية، كل ما يبتغيه أب هو رؤية ابنته تنجح."
أدار جوليوس رأسه بسرعة ليحدق في الروح الأعظم.
"ابنتك؟ كيف يعقل هذا حتى؟ إنها سلحفاة..."
رفع فايلون رأسه وابتسم عريضاً: "حسناً، عندما تحب روح أنثى وروح ذكر بعضهما البعض كثيراً..."
لوح جوليوس بيده ليقاطع شرح الروح الأعظم.
قال متنهداً وهو ينظر إلى السماء غير الموجودة: "انس الأمر، لست بحاجة لمعرفة ذلك."
علق جوليوس بعد لحظة وجيزة: "أمتأكد أنك لست بشرياً؟ تبدو بشرياً أكثر من اللازم بالنسبة لكونك روحاً."
صمت فايلون وابتسم بيأس.
"كان رابطي بشرياً."
كان. لم يكن جوليوس بحاجة ليكون أخصائياً نفسياً ليدرك أن ثمة قصة أطول وأكثر تعقيداً تكمن خلف هاتين العينين الحزينتين. لكنه كان أعقل من أن ينقب بعمق أكبر، فغيّر الموضوع بأسرع ما يمكن.
"كيف عرفت أمر دراسيل؟"
هز فايلون رأسه وكأن الأمر جلي.
"من السهل جداً رؤية ذلك حين تعرف ما تبحث عنه. وأيضاً، لأنني شعرت برابطك، لم أهاجمك فور دخولك هذا المكان."
سأل جوليوس بحذر: "انتظر. أكنت ستهاجمني؟"
أومأ فايلون برأسه: "كنت سأهاجم دخيلاً محتملاً، لكنني شعرت حينها أنك مرتبط بروح، فقررت أن أمنحك فرصة. وأنا سعيد لأنني فعلت."
تمتم جوليوس وهو يمسح العرق غير المرئي عن جبينه: "هذا لا يبعث على الاطمئنان على الإطلاق."
كان من الصعب قياس قوة فايلون، لكن كان من الآمن افتراض أنه أقوى من أي من مشاركي البطولة الذين يفترض به مقاتلتهم.
سأل فايلون مجدداً: "إذن هل ستأخذها معك من فضلك؟"
صاحت سيرافاين وهي تشير بإصبع زعنفتها نحو جوليوس: "مهلاً! لم أوافق قط على الذهاب مع هذا الوحش!"
لم يمنحها جوليوس سوى نظرة عابرة بالكاد.
"وأنا لم أوافق أيضاً، فلا تقلقي."
نظر مجدداً إلى فايلون.
"أترين؟ هي لا تريد الذهاب معي بوضوح."
قال فايلون: "لا يهم ما تريده. هي بحاجة للنمو، والطريقة الوحيدة لفعل ذلك هي مغادرة هذا العالم. كما أنها خرقت القواعد وكان سيتم طردها عادة بسبب ذلك. إن ذهبت معك، فسيكون لديها شخص تعتمد عليه لبعض الوقت على الأقل. وإن كنتما ترغبان في الذهاب بمفردكما بعد مغادرة هذا العالم، فلا بأس بذلك أيضاً."
أشهقت سيرافاين بصوت عالٍ: "ماذا؟!"
سأل جوليوس عاقداً حاجبيه: "إذن إن كنت قد فهمت هذا بشكل صحيح، فأنت تريد مني إخراجها من هنا؟"
أكد فايلون بإيماءة: "إن كنت ترغب في رؤيتها هكذا، فنعم."
نقرت جوليوس على ذقنه. لم ير سبباً كافياً للقول نعم؛ فسيكون الأمر مجرد عناء. علاوة على ذلك، لم يكن ذنبه أنها خرقت القواعد.
أشار جوليوس: "لا أرى ما الذي يعود عليّ بالنفع في هذا."
ابتسم فايلون باتساع: "ربما ليس لك خصيصاً، بل لروحك؟ أظن أنه سيكون مثمراً جداً لنموه."
مال جوليوس بقوة عندما سمع ذلك.
"ما تقصده؟"
ابتسم فايلون بخبث، كأنه يعلم أنه أوقع جوليوس: "سيرافاين روح نادرة ولدت من روح حياة وروح ماء. هذا يعني أنها روح فريدة. لو أمضت ولو وقتاً قسيراً في نفس الحيز الذي تتواجد فيه روح حياتك، فسوف تؤثر عليه دون قصد."
أشار جوليوس: "لا يبدو أن هذا بالضرورة سيكون أمراً جيداً."
أوضح فايلون محاولاً أن يبدو مقنعاً قدر الإمكان: "ربما، ولكن بالنظر إلى أن سحر الحياة والماء هما من أكثر التقاربين لطفاً ومرونة، لأستطيع القول إن احتمالات أن يكون التأثير جيداً لروحك عالية."
كره جوليوس الاعتراف بذلك، لكنه كان يؤتي ثماره. لقد أحب أي شيء يساعد دراسيل؛ فقد كانت إحدى أكبر نقاط ضعفه.
سأل جوليوس متنهداً نادماً على الكلمات حتى قبل أن تغادر فمه: "كيف يعمل الأمر بما أنني أمتلك رابطاً بالفعل؟"
ابتسم فايلون باشراق: "ببساطة شديدة. لقد اجتزت بالفعل تطورك الروحي الثاني، مما يعني أن لديك المساحة والقدرة على تكوين رابط آخر، حتى لو كان مؤقتاً."
"إذن يمكن أن يكون مؤقتاً؟"
انتفض فايلون إلى الخلف كمن أُهين بالسؤال.
قال بسخرية: "بالطبع، يمكنني جعله مؤقتاً. لست وحشاً غير معقول. سأضيف فقط شرط تجديد سيتعين عليكما أنت الاثنين الموافقة عليه إذا أردتما الحفاظ على الرابط."
شعر جوليوس ببطء بأنه يقترب أكثر فأكثر من الموافقة؛ ومع ذلك، قبل أن يتمكن من اتخاذ قرار، كان عليه استشارة ساكن روحه الحالي.
قال جوليوس لفايلون: "يجب أن أسأل قرين روحي الحالي أولاً، قبل أن أفع شيئاً."
قال الروح الأعظم يومئذ: "بالتأكيد، تفضل."
"انتظر! ما زلت غير موافقة على هذا!"
تجاهلها فايلون وقال: "إذا أردت، يمكنني أن أقدم شيئاً إضافياً أيضاً."
"لا، لا تفعل!"
أضاف فايلون: "لا أعرف كيف يمكنني مساعدتك في قوتك الشخصية. أنت تقريباً في أقصى حدود الفئة الثالثة، لكن لدي بعض الكنوز القيمة التي يمكنك إهدائها لأصدقائك أو حتى بيعها."
"توقف! لن أقبل بأن يكون أي شخص ضعيف بفئة ثالثة قريناً لي!"
حوّل جوليوس انتباهه أخيراً إليها وقد جرح غروره.
"ضعيف؟ ألم تكتني تتذمرين من أنني كدت أقتلك بلكمة واحدة؟"
تندت السلحفاة الصغيرة غطرسة وهي تحدق فيه.
"نجل، لكنك ما زلت مجرد فئة ثالثة. بالإضافة إلى ذلك، بما أننا هنا، فأنا أكثر قوة بكثير."
ابتسم لها بخبث: "أيعني ذلك أنك ستكونين قادرة على تلقي لكمتين الآن؟"
قال مستفزاً إياها عمداً. رفرفت زعانفها الصغيرة بغضب في الهواء وهي تطفو مقتربة منه. نضح هالتها بشعور من الغضب.
تردد صدا ضحكاتها الخفيفة عبر الاتصال التخاطري: "حسناً، إن استطعت هزيمتي، فسأكون رابطاً مؤقتاً معك. وإن خسرت، فأريدك أن تركع على ركبتيك وتلعق قدمي."
قال جوليوس بجمود وهو يحدق في زعانفها: "ليس لديك قدمان."
أطلقت نحوه نفثات ماء، تذكر تماماً بالمهاجم عند الكلمة الكروية. لم يستطع معرفة من كان يهاجمه، لكنه كان سعيداً بأنه وجد الإجابة على سؤاله. انحنى أسفل النفث الرفيع الذي كاد يصيبه في وجهه تماماً. رفع إصبعاً ليقول شيئاً، سرعان ما وجد نفسه ممطراً بعدة نفثات ماء أخرى. كانت رفيعة وضيقة للغاية، لكن كان بإمكانك حرفياً رؤية جوانب الحدة تتسرب منها. شكّل حاجزاً حوله بسرعة. كان [تحصين الروح]
يُظهر بعضاً من إمكاناته الحقيقية. لقد كان يتكيف ببطء مع جميع حواجزه لاستخدام المانا المنسوجة بالهالة. عادةً، كان سيكون بطيئاً ومجهداً للغاية لإنشاء حواجز متعددة من المانا المنسوجة بال