تنهّد بابتهاج حين لفّ إحساس الماء البارد جسده. كأنما غُسلت كل همومه وقلقه. كانت الفتاة تحاول إخباره ببعض الهراء عن خطورة الماء. لم يدْرِ عما كانت تتحدث. صحيح أن السلحفاة كانت خطيرة، لكن الماء لم يكن مؤذياً بأي حال. بل كان كنزاً. غاص تحت سطح الماء. مع أنه كان يود الاسترخاء في البحيرة وقتاً أطول، لم يشأ المجازفة بأن تتسلل إليه السلحفاة مجدداً. في المرة السابقة أخذت أحد أصابع قدمه، ولعلها تستهدف في المرة القادمة شيئاً أعلى قيمة.
نظر إلى أسفل بقلق ووضع ثلاثة حواجز منفصلة حول منطقة العانة. الاحتياط لا يضر. حين صار رأسه تحت الماء، استطاع الرؤية بوضوح أكبر. لم يلمح السلحفاة ثانية، بل اتجه مباشرة نحو بصيص الضوء المتوهج في قاع البحيرة. لحسن الحظ، تعلّم أنه طالما امتلك بعض المانا، فلن يحتاج إلى الأكسجين. ستتمكن مهارة الشفاء لديه من منعه من الموت اختناقاً. مرّ بجانب سرب صغير من الأسماك، نظرت إليه جميعاً بقدر مدهش من الوعي الإدراكي.
راوده ظن بأن خصائص الماء الفريدة سمحت للمخلوقات الحطنة في البحيرة بتكوين مستوى أعلى من الذكاء. لوّح نحوها وهي تسبح بجانبه. لم تجبه، لكنه لم يرَ بأساً في التلطف وتابع طريقه. استخدم مقداراً ضئيلاً من الطاقة الحركية ليدفع نفسه نحو الأسفل، محذراً نفسه من الإفراط. لم يرغب في تفجير انفجار عرضي داخل هذه البحيرة. لم يكن لديه أدنى فكرة عما قد يقطن هنا أيضاً. حين بلغ الضوء أخيراً، شعر بتركيز أعلى بكثير للمانا والهالة في المنطقة.
ولعل هذا التوهج كان المسؤول عن امتلاك الماء لخصائصه الفريدة. بدا أن الضوء منبعث من فجوة كبيرة أو منطقة شبيهة بالكهف في قاع حوض البحيرة. لم يستطع تبينه جيداً، فحرك قدميه وواصل الهبوط نحو الأعمار، مقترباً من الفجوة. أبقى عينه على أي تهديد محتمل؛ ولحسن الحظ، بفضل الماء الصافي، لم تكن رؤيته معتّمة. ابتسم يوليوس حين اشتد الإحساس المطهر المألوف. شعس جسده، الذي كان نقياً نسبياً بالفعل لامتلاكه مهارة العنقاء، ببعض التأثيرات.
كان الأمر منعشاً أكثر من أي شيء، لكنه كان شديداً لدرجة يكاد يلسع فيها حين لامس جلده. سبح إلى الأسفل ولم ير شيئاً، إلى أن بلغ الحافة القصوى للكهف، حيث ينبعث الضوء الأزرق المتألق. من العدم، اندفع تموّج من الماء نحو وجهه. كان غير مرئي تقريباً، ولم تكتشف الهجوم سوى حواسه المتقدمة للمانا. رفع درعاً بسرعة ليحم وجهه، واهتز الحاجز حين اصطدمت الضربة به. التفت يوليوس حوله.
ربما استطاع استشعار الهجوم، لكن مع هذا الكم الهائل من المانا المركزة حوله، كان معجزةً أن يكتشف كل ذلك القدر. الشيء الوحيد الذي تأكد منه هو أن الهجوم جاء من أعمق الكهف. إذ شعر بالجرأة لأن صمود درعه كان ممتازاً ضد الهجوم الأخير، تابع شق طريقه داخل الكهف. تعرض مجدداً لهجوم من نفاث ماء خفي. هذه المرة، وُجدت نصف دزينة من الهجمات التي أُجبر على صدها بدرع المانا خاصته.
كانت الهجمات قوية نوعاً ما، ليست بمستوى الفئة الرابعة، لكنها حتماً في الحد الأقصى للفئة الثالثة. جاءت من كل زاوية، وكل واحد منها غير متوقع البتة. ويا للأسف بالنسبة للمهاجم، فقد كان محاطاً بدرع واقٍ من كل الجهات. ظن أن العديد من المتنافسين الآخرين سيعانون في التعامل مع هذه الهجمات. فحقيقة امتزاجها بالماء زادت الأمر صعوبة، خصوصاً بالنظر إلى مدى صعوبة المناورة في الماء.
أياً ما كان هذا المكان الصغير، فستحتاج على الأرجح لتكون ساحر ماء أو مقاتلاً متخدصاً في الماء لتشعر بالارتياح. وحتى في تلك الحالة، يصعب الجزم بقدرتهم على التحرك بسهولة. كان الماء فريداً للغاية، ومن يدري إن استطاعوا التلاعب به كالمياه العادية. لفّ نفسه بدرع من المانا لمزيد من الأمان واستخدم قدراً إضافياً من الطاقة الحركية للاقتراب. اصطدمت هجمات إضافية بدرعه؛ كانت تزداد شدة باطراد، ولمزيد من الاحتياط قرر استخدام هالته.
حين استشعار هجوم، أطلق نبضة من هالته لزعزعة بنية التعويذة. تواجدت حقاً إرادة خلف هذه الهجمات، لكنها لم تكن نداً له، فقهرها. اضمحلت نفاثات الماء معدومة الوجود، ولم يضطر سوى للتعامل مع هجمات شاذة قليلة اخترقت الحواجز. تمثل قلقه الأساسي في عجزه عن استشعار منبت هذه الهجمات. لم تستطع حواسه التقاط شيء. حين اقترب بما يكفي، لمس شيئاً بالغ الاهتمام. لم يكن الكهف كبيراً، لكنه أدرك مصدر ضوء الأزرق المتلألئ.
وُجدت كرة متللوية من الماء في مركز الكهف تماماً. ولم تكن مجرد كرة ماء متلوية وحسب. أياً كان من يرمي نفاثات الماء هذه نحوه، فقد كانت إرادته منبعثة من هذه الكرة. استشعار نوعاً من التموجات المكانية الصادرة عنها. ولعل هذا سبب عجزه عن استخدام [الإدراك المكاني المطلق]؟ لم يدْرِ، لكنه ما إن حدد مصدر الهجمات، حتى ضاعف جهوده في إرباك نفاثات الماء لدرجة انعدام أي شيء صادر.
كان المعتدي الكامن خلف هذه الهجمات يحاول بيأس قهر إرادة يوليوس، لكن شيئاً مما فعله لم يستطع استعادة السيطرة. سحق يوليوس بلا رحمة أي محاولة واقترب من الكرة، محدقاً إليها بفضول. عجز عن استشعار أي شيء منها. أو أي شيء يستحق الذكر على الأقل. لذا فعل أمراً مشكوكاً فيه ومدّ يده لملامسة الكرة. ودّ لو يستطيع القول إنه تفاجأ حين شعر بسحبه داخل دوامتها، لكنه كان ليكذب إن فعل.
بدا الأمر كأنه يُمرر داخل غسالة، يُدار باستمرار، بما يكفي ليصيبه بالدوار. لحسن الحظ، لم يدم طويلاً، وفي غضون ثوان معدودة، بُصق للخارج. غير أنه شعر بالارتباك لإلفائه نفسه مستلقياً على حجر صلب، غير عائم في الماء بعد الآن. علاه قنطرة عالية محفورة برموز رونية غريبة. لم يعلم كنهها. وفي سياق آخر، شعر بالارتياح لتمكنه من استخدام مهارة الإدراك الآن. لسوء الحظ، لم تلتقط الكثير من المعلومات.
حسب ما تبين له، لم يوجد حوله شيء لمسافة مئة قدم على الأقل. نهض وشرع يمشي في الممر الذي تعلوه القنطرة. تطلع حوله، ولم تكن ثمة جدران أو أي شيء في الأفق. مجرد ظلام محض يمتد إلى ما لا نهاية في الفراغ. كان يتجول في هذا الممر حين توقف فجأة في مكانه.
— ما غايتك هنا؟
تردد صوت في رأسه. شبيه جداً باتصال ليلي التخاطبي، لكنه يختلف قليلاً.
— أتراني أكلمك؟
سأل يوليوس جهراً، متفرساً بحثاً عن مصدر الصوت. استشعار حضور الكائن بوضوح شديد، لكنه عجز عن تحديد موقعه بدقة. وفوق ذلك، لم يستشعر أي عدائية صادرة عن هالته المكشوفة، مما جعله يخفض حذره قليلاً. توقف الصوت برهة.
— ومن عساني أكلم غيرك؟
سأل الصوت بنبرة محتارة. هز يوليوس كتفيه.
— لا أعلم، أنا جديد هنا.
— جديد؟
ما أنت... تلاشى الصوت.
— أنت تمازحني.
أنهى حديثه بتنهيدة ترددت في رأسه. ابتسم يوليوس.
— آسف.
اعتذر مع انحناءة خفيفة برأسه.
— ما الذي تفعله هنا؟
لا يفترض بك القدرة على دخول هذا الحيز. قال الصوت، بادياً مذهولاً من ظهوره.
— أبحث عن رُميْزَة.
قيل لي إنني سأتمكن من الحصول على واحدة إن هزمت الحارس المحمي لها. شرح يوليوس للصوت المدهش بذكائه. كان شديد الفضول بشأن نوع الكائن أو الشخص الذي يكلمه.
— رُميْزَة؟
سأل الصوت ببطء.
— أجل، رُميْزَة.
قال وهو يومئ.
— كان يفترض بك استعادة الرميزة في قاع البحيرة.
تمتم الصوت، بادياً أكثر حيرة.
— حقاً؟
لم أراها. لمست كرة الماء المتلوية وحسب، فنقلتني إلى هنا. شرح يوليوس.
— هه، مثير للاهتمام.
امهلني ثانية واحدة.
— خذ وقتك.
قال بهدوء وهو يفحص المنطقة التي تواجد فيها. ما زال جاهلا منبع الصوت، لكنه استطاع استشعار مشاعر الكائن عبر هالته المكشوفة. استبعد أن يكون الكائن بشرياً؛ فالمشاعر والانطباعلت التي تلقاها منه اختلفت كثيراً. ولولا خبرته مع دراسيل، لما استطاع تمييز دقة هذه المشاعر.
— أظنني وجدت موطن العلة.
تحدث الصوت أخيراً. استطاع يوليوس هذه المرة استشعار لمحة من الضيق في هالته. كاد يتخيل الصوت وهو يقرص أنفه بينما يحدثه.
— وما هي؟
سأل يوليوس، محترقاً بشوق لمعرفة ما حدث أيضاً.
— يبدو أن الحارس المسؤول عن الرميزة قد أرسلها مجدداً إلى هذا الحيز.
وحافظ الاتصال المتبقي على المسار المكاني طويلاً بما يكفي لدخولك أنت أيضاً. شرح الصوت.
— أوه، ألست أنت الحارس؟
سأل يوليوس بميل رأسه.
— لا، لست أنا.
— فما أنت إذاً؟
سأل.
— أنا ما تدعونه انتم البشر بالروح الكبرى.
أشرف وأدير أجزاء معينة من العالم. اسمي فايلون. أكد الصوت. وقف يوليوس باستقامة أكبر. سمع عن الأرواح الكبرى، لكن المعلومات عنها لم تكن غزيرة في غولدنكريست. كان يخطط لخطو دراسيل تلك الخطوة لاحقاً. ومع ذلك، كل ما استطاع استنباطه هو تطور دراسيل لاحقاً لروح كبرى حين يرتقي يوليوس إلى الفئة الخامسة على الأقل، وربما لاحقاً. كان ذلك أمراً بعيد المنال حقاً. ما زال بحاجة للارتقاء إلى الفئة الرابعة قبل أن يتمكن حتى من التفكير في الفئة الخامسة.
غير أنه أراد معرفة المزيد عنها تحسباً. إن استطاع تطور دراسيل مبكراً، فسيكون ذلك رائعاً جداً. كان يأمل ألا يضطر، إن تطور الأكول الصغير، لمواصلة إطعام دراسيل ذات قدر المانا. وكما كان الوضع، قضى يوليوس أحياناً مانا على دراسيل في يوم واحد تفوق ما صرفه على التدريب.
— روح كبرى؟
إذن من الحارس؟ ولماذا يعيدون الرميزة إلى هذا الحيز؟ سأل يوليوس.
— أظنك التقيت الحارس بالفعل.
قال فايلون بضحكة خفيفة، وشعر يوليوس بموجة من المانا تجتاح المنطقة. فجأة، لسع ضوء باهر مقلتيه، فحاول رمش النجوم بعيداً عن عينيه. حين فتحهما أخيراً، استقبله مشهد سحري. ظهر أمامي كائن بشري الشكل يرتدي عباءة زرقاء ياقوتية. بدا جلده أزرق شبه شفاف يتألق في الضوء المحيط، ولمح يوليوس قرنين صغيرين على جبهته. مع ذلك، تمثل الجزء الأكثر إبهاراً في كمية المانا الهائلة الصادرة عن هذا الكائن.
بدا الأمر كالغرق في محط من المانا، وعجز بالكاد عن الصمود واقفاً بسبب ضغطها. لحسن الحظ، كان الضغط مهدئاً تماماً ولم يتسم بقمعية ما شعره يوليوس من شخصيات قوية أخرى. أشبه بحمام دافئ. ومع ذلك، كان مرعباً بطريقته. مع ذلك، وُجدت خاصية ميتافيزيقية مذهلة فيه لم يستطع يوليوس إبعاد عينيه عنها. تيقن بنسبة مئوية قارب المئة أن هذا كان الصوت المخاطب له. بدا الحضور والمشاعر المستشعرة منه متطابقين عملياً.
— فاتن.
همس وهو يفحص هذا الكائن.
— شكراً لك.
قال فايلون بابتسامة ساطعة، متوقفاً عن الكلام داخل رأس يوليوس.
— ظننتك قلت إنك لست الحارس.
تمتم يوليوس بارتباك.
— لست كذلك.
قال الروح وتحرك إلى الجانب. حامت سلحفاة مألوفة في الهواء خلف الروح.
— إنها هي.
تجمد يوليوس في مكانه وحدق في السلحفاة فائقة اللطافة المختبئة خلف فايلون.
— بالطبع هي كذلك.
قال وهو يقرص أنفه.