أنصت جوليوس إلى أصوات المعركة من خلفه ولاحظ أن صاحب الترس كان ينوء سريعاً تحت وطأة السرعة الفائقة للفتى أحمر الشعر. بدا جلياً أن الاثنين تحالفا لسبب ما. وبينما شعر جوليوس بشيء من الذنب لإلقائه بذلك الرجل في هذا الموقف، كانت المرأة بين الأشجار مستعدة للانقضاض في أي لحظة تشاء. لكان كاذباً إن قال إن ذلك لم يؤثر في قراره. لفضل أن تكون المرأة أكثر حذراً حين يكون هناك عدة أشخاص، بدلاً من تركها تحاول فعل شيء حين يوشك الأمر على الانتهاء.
تركهما وشأنهما ومضى في طريقه نحو البحيرة الصغيرة، حريصاً على إبقاء عينيه مفتوحتين تحسباً لأي شخص أو وحش متربص. وكما ثبت للتو، كان لا يزال هناك الكثير من الناس حوله، حتى وإن كان العالم الخفي شاسعاً على ما يُقال. ابتسم حين رפع المرأة أخيراً وتأهبها للتحرك حين تفوق صاحب الشعر الأحمر على المقاتل حامل الترس. كانت قد حسمت أمرها بوضوح بأن صاحب الشعر الأحمر هو التهديد الأكبر بين الاثنين، وتدخلت حين كاد يوقع الخصم صريعاً.
صراحة، كانت استراتيجية جيدة. امتلك مقاتل الترس طاقة كافية لمواصلة القتال، لكن استحالة أن يقوى على مقاتلة المرأة رامية السهام لاحقاً. لم يكن يملك فرصة تذكر للفوز، ولم يبدو سريعاً، مما جعل النجاة احتمالا ضئيلاً. أومأ جوليوس برأسه إعجاباً حين رأى المرأة تطلق عدة مهارات. ميز فوراً أنها إما مهارات نادرة متقدمة للغاية أو مهارات من الفئة الملحمية. كانت ذات وقع ثقيل، وتداعت عاصفة من السهام على صاحب الشعر الأحمر.
ظهرت قبة ضخمة من النيران حوله وتبخرت السهام المصنوعة من المانا. مع ذلك، أدرك جوليوس فوراً أن هذا استهلك قدراً هائلاً من المانا والهالة. شك في أن هذه هي التقنية ذاتها التي استخدمها الرجل قبل قليل. تلك التي رصدها جوليوس من مسافة بعيدة جداً. لعل الوحش باغته، فاضطر لاستخدامها حماية لنفسه. واصلت المرأة هجومها بلا هوادة. لا بد أنها لاحظت شيئاً من قتال صاحب الشعر الأحمر، إذ لم تركه يتحرك شبراً واحداً.
أُجبر على التركيز كلياً على الدفاع. كان يصد الهجمات باستمرار أو يتدحرج على الأرض متفادياً العشرات من السهام. واضطر لاستخدام قبة اللهب تلك بضع مرات كلما وجد نفسه في موقف حرج. كانت تحاول إنهاكه، وقد نجح الأمر. ثم، حين بدت عليه علامات الإنهاك أخيراً، بدأت تدخل هجمات فردية أقوى في المزيج. كانت هذه السهام أشد فتكاً وحوت قدراً أكبر بكثير من المانا مقارنة بسابقاتها. راحت تكيل له الضربات كرة تلو الأخرى.
ظن جوليوس أنه كان سيغادر المكان بحلول هذه اللحظة، لكن صاحب الشعر الأحمر ظل بالقرب من جثة الوحش. كان هناك توهج أخضر منبعث من الجثة، وعلى الأرجح أنهما ظنا أنه رمز أو نوع من الكنز. لم يكن مستعداً بوضوح للتخلي عنه لرامية السهام، فصابر وثابر. أما جوليوس، فكان سعيداً تماماً وهو يتنزه حتى بلغ حافة الأشجار ولمح البحيرة بعينيه. ابتسم مندهشاً حين رأى المياه الزرقاء المتلألئة.
بدت كأن أحجار ياقوت صغيرة نُثرت على السطح، وقبل أن يمنع نفسه، هب مندفعاً كطفل متحمس. وقبل حتى أن يفكر فيما إذا كانت المياه خطيرة، جثا على ركبتيه وتجرع جرعة كبيرة من الماء الصافي كاللآلئ. لحظة لامست لسانه، سرى شعور صاعق في جسده كله. أشبه بالصعق ببرق ديريك، لكن على نحو جيد. أطلق أنيناً عفوياً من روعة الانتعاش. كان الماء أبرد مما توقع بكثير. كان بارداً كالثلج، والأكثر إثارة للاهتمام أن الماء حوى خصائص غامضة.
شعر بماناه تتعافى فجأة وتعود كاملة. لم يستخدم الكثير أصلاً، لكن الزيادة كانت ملحوظة. لم يكن الأمر صادماً للغاية نظراً لاحتواء الماء على قدر هائل من المانا، لكن طريقة تجديده السلس لمخزون المانا كانت مذهلة. علاوة على ذلك، لم يكن الأمر يشبه جرعة المانا المعتادة. بدت المانا التي اكتسبها وكأنها مانا خاصة به. لم تكن هناك حاجة حقيقية لضخ إرادته فيها؛ فقد تحولت تلقائياً إلى المانا المثالية.
وهناك خصائص شفائية أخرى أيضاً. لم تكن بفتك جرعة الشفاء، لكن وُجد تأثير تجددي. لم يكن بحاجة فعلية إليه نظراً لاستخدامه المستمر لقليل من [تجدد الفينيق] واستمرار دراسيل في تزويد جوليوس بأي بقايا لماناه، لكن الأمر ظل مرغوباً على أي حال. راوده إغراء بتعبئة البحيرة بأكملها في قوارير وحشرها في خاتمه ليبيعها. لم يُخبروا صراحة بأي حد أقصى للكنوز التي يمكنهم العودة بها.
المشكلة الرئيسية تمثلت في أنك إن "مت"، فلن تتمكن من أخذ أي شيء معك.
كان عليك إما البقاء على قيد الحياة حتى نهاية الأسبوع أو إتمام الاختبار والمغادرة مبكراً. وهناك ميزة فريدة أيضاً، إذ إنه عند موت أي شخص، تعود الكنوز التي جمعها للظهور في مكان آخر. دفع هذا الكثير ممن دخلوا العالم الخفي بحثاً عن الكنوز إلى الاختباء طوال الأسبوع بدلاً من التقدم للمرحلة النهائية واعتبار أن خطر الموت وفقدان الكنز لا يستحق العِناء. آمن جوليوس بقوة وجود عقبى خفية قطعا لهذه الطريقة من الاستراتيجية.
لم يستطع تخيل أن الإمبراطورية قد تحفز الناس على حشر أنفسهم داخل جبل حتى نهاية المرحلة الثانية. جلس ليحتسي رشفة أخرى من الماء، مستغلاً الوقت للاسترخاء وإراحة قدميه. بما أنه لم يكن يطرح طيراناً، فقد كان على قدميه المعاناة بدلاً من ذلك. خلع حذاءه وحرك أصابع قدميه بينما كان يرتشف رشفات صغيرة من الماء العذب. حتى إنه غمسهما في الماء وسمح للماء العجيب بالتغلغل في جلده.
ترك الريح تداعب وجهه وهو يستند بظهره إلى الشاطئ العشبي. لم يكن يعلم بعد ما الذي جعل هذا العالم خفياً إلى هذا الحد، لكنه واثق من القول إنه كان أحد أكثر الشقوق راحة التي دخلها طوال حياته. هذا إن كان شقاً بالأساس. كان يستمتع بوقته حين شعر فجأة بشيء صلب للغاية وقوي للغاية يطبق بقسوة على إبهام قدمه المسكين. انكمش لاإراديّاً وانتزع قدمه من الماء ملوحاً بها عالياً في الهواء.
لدهشته، طارت معها سلحفاة صغيرة بلون الزبرجد أكبر بقليل من قبضته. كانت لا تزال متشبثة بإبهام قدمه، دون أي بوادر للتخلي عنه. سارع إلى تعزيز إبهام قدمه بالمزيد من المانا والهالة، لكنه تأخر ولم يكن القدر كافياً. مزق منقار السلحفاة القوي عظمه ولحمه كأنه ورق مقوى مبلل. إذ لم يبقَ ما تتشبث به، طارت السلحفاة في السماء، فهوى جوليوس بقبضة على السلحفاة لشعوره بالغضب المحق.
لم يكلف نفسه عناء إخفاء طاقته الحركية؛ بل شحنها في قبضته غريزيّاً. تلقَت السلحفاة كامل قوة لكمته، وشعر جوليوس بتصدع خفيف تحت قبضته بينما أُرسلت السلحفاة مطلوقة نحو الأشجار. مع ذلك، لم تذهب بعيداً لكونها أثقل بكثير مما تبدو. كانت أشد كثافة من قذيفة مدفع من الرصاص. أعاد جوليوس ارتداء جواربه وحذائه بسرعة. ربما تعرض للهجوم، لكن أولوياته كانت في نصابها. لم يكن ليقاتل بلا حذاء، ليس إن كان بوسعه تجنب ذلك.
كما حرص على كي جرح إبهام قدمه المفقود ببعض مانا النار. لم يرغب في تسلل أي دم إلى جواربه. وما إن حشر أصابع قدميه داخل حذائه حتى تجدد إبهام قدمه المفقود ووقف على قدميه كلتيهما. نظر بعبوس مرتبك نحو الاتجاه الذي أطلق فيه السلحفاة. أُذهل جوليوس بشدة من ثلاثة أمور. أولاً، لم يستطع استشعار السلحفاة أبداً، ولا حتى باستخدام [الإدراك المكاني المطلق]. ثانياً، تداعت دفاعاته الجسدية بسهولة مذهلة أمام وحش من الفئة الثالثة لا أكثر.
وثالثاً، لم يحطم السلحفاة إلى مليون قطعة حين استخدم عليها لكمة حركية كاملة القوة. كان اختبار أحد تلك الأمور الثلاثة نادراً بما يكفي، لكن اختبار الثلاثة معاً من المخلوق نفسه شكل لغزاً تاماً بالنسبة له. لحسن الحظ، كانت السلحفاة صغيرة جداً ولم تفلح سوى في انتزاع قطعة صغيرة منه. لو كان وحشاً أكبر، لخشي جوليوس أن يفقد أكثر بكثير من مجرد إبهام قدم. أطلق حواسه لمعرفة المكان الذي أرسل السلحفاة إليه طيراناً، وياهول المفاجأة، وجدها بسرعة كبيرة.
كانت قرب الأشجار، واستشعار جوليوس نبضاً خفيفاً لمانا الحياة صادراً عن المخلوق. كان التصدع النحيل على قوقعتها الذي أحدثه جوليوس قد التأم بالفعل. لاحظ أيضاً أن هذه السلحفاة كانت لطيفة بشكل مرعب. امتلكت مجموعة رائعة من الأرجل وعينين لطيفتين بالمثل. وهناك قدر مدهش من الذكاء في هاتين العينين أيضاً. رمقتاه كأنه يفكر في شيء ما. ثم، لصدمته، اختفت وظهرت تماماً بجانب شاطئ البحيرة.
هذه السلحفاة الغبية بلطف تتمكن من الانتقال الآني؟ سأل نفسه داخلياً في ذهول تام. قبل أن يتحرك جوليوس، كانت قد جدفت بعودتها إلى الماء بالفعل. تموجت البحيرة واختفت السلحفاة تحت سطحها. لحسن الحظ، حل لغزاً واحدأ من ألغاز هذه السلحفاة. لم يكن الأمر أن السلحفاة تملك مهارة تختفي بها عن حواسه المكانية، بل كان صنيع الماء. لحظة سبحت السلحفاة في الماء، تبخرت من حواسه. لا بد أن ذلك اللقيط الماكر علم أن الماء يخفي حضوره واستخدم ذلك لمباغتة جوليوس من تحت الماء.
لذا حين غمس أصابع قدميه في الماء، كان يقدم للمخلوق وجبة خفيفة ولذيذة لا غير. بقدر ما أراد جوليوس الغضب، لم يجد في نفسه سبباً للتشنيع على السلحفاة كثيراً. لا يزال غاضباً لأنها أكلت إبهام قدمه، لكن بصراحة، لو أنه جالس في منتصف حديقة وظهر أمام عينيه فجأة معجنات لذيذة المظهر، لربما أخذ قضمة صغيرة هو الآخر. بحث في البحيرة بأسرها، لكن رغم مظهر الماء الصافي كاللآلئ، عجز عن رصد السلحفاة تماماً.
لم يعلم أي نوع من المخلوقات أو الوحوش هي، لكنه واثق تمام الثقة من أنها أقوى بكثير مما كان عليه ذلك الوحش السنوري. فبعد كل شيء، تلقت لكمة بكامل قوته واستطاعت اختراق دفاعاته بسهولة مذهلة. لكان ذلك الوحش السنوري ليفرقع مثل بالون لو تلقى تلك اللكمة. رغم مظهرها اللطيف والصغير، تربع هذا الوحش على قمة الفئة الثالثة. من ذلك، تأكد تماماً. نظر إلى سطح البحيرة بينما راح عقله يستعرض سيناريوهات شتى محاولاً ابتكار بعض الحلول لموقفه الحالي.