لم يصادف يوليوس شيئاً مثيراً طوال الساعة الأولى تقريباً. لمح بعض الوحوش في طريقه، لكنها كانت من الطبقة الثالثة الأضعف ولا تستحق عناء القتال. لم تبد مهتمة به هي الأخرى كثيراً؛ لمحها اثنان منهما، لكنهما قررا عدم مطاردته. من فحصه الأولي، كان هذا العالم السري شقاً مكانياً بكل ما للكلمة. هذا ما رآه حتى الآن على الأقل. كان يشتبه في أن هناك أسراراً أكثر بكثير تختفي كلما تعمق وبقي لفترة أطول هنا.
كان لا يزال يأخذ وقته في المشي عبر السهول عندما التقطت حواسه الهالة تنبيهات من مسافة بعيدة. كان الأمر أشبه بانفجار هالة شخص ما أو شيء ما. كانت عالية بالقدر الكافي لتمكنه من تحديد الموقع التقريبي، وبما أنها كانت في اتجاه عمود النور، فلم يرى سبباً لعدم التوجه نحوها. لم يدرِ أكان منافساً آخر أم وحشاً أقوى، لكنه فعل تجسده البيروكينيتيكي للدمار قليلاً وانطلق مسرعاً وعلى وجهه ابتسامة.
* * *
لم يكن الشخص الوحيد الذي لاحظ انفجار الهالة. كان شخصان آخران هناك بالفعل، يشاهدان شاباً ذا شعر أحمر يقاتل وحشاً شبيهـاً بالسنوريات. استخدم نوعاً من سحر الرياح وكان سريعاً بشكل استثنائي بالنسبة لوحش من الطبقة الثالثة. كان الشاب ذو الشعر الأحمر يؤدي بشكل جيد؛ فقد أصيب بقطع سطحي واحد عبر كتفه، لكن بغض النظر عن ذلك، كان بحالة ممتازة تماماً. وقف الشخصان الآخران اللذان وصل للتو جانباً.
مع ذلك، استطاع يوليوس معرفة أن ذوي الشعر الأحمر كان حذراً للغاية من وجودهما منذ اللحظة الأولى. أتيحت له عدة فرصة للقضاء على الوحش، لكنه تراجع. اشتبه يوليوس في أنه كان قلقاً من أن يغتنم شخص ما تلك الثغرة لمهاجمته. من جهة أخرى، كان الوحش السنوري مركّزاً على قتل ذوي الشعر الأحمر. استخدم سرعته الهائلة للعدو حول السهل، محاولاً دائماً مهاجمة ذو الشعر الأحمر من الخلف. استخدم الشاب دفعات سخية من مانا النار لتعزيز جسده، ضارباً الوحش إلى الجانب، ومحافظاً دائماً على حذره من مخالبه وأنيابه.
لم يظهر يوليوس نفسه حتى الآن؛ وبدلاً من ذلك، استغرق وقتاً في استطلاع محيطه. لم يكن مفاجئاً له ألا يكون الوحيد الذي وصل بل اختبأ. أخفى هالته وماناه تماماً قبل أن يتسلل وسط العشب الطويل. كان مسروراً لأنه فعل، لأنه صادف شخصاً مختبئاً في النهاية. كان تسللهم ممتازاً، ولم يكتشفهم سوى بفضل الإدراك المكاني المطلق. كانت هالتهم وماناهم مخفيتين بالمثل، لكن يوليوس رصدهم يختبئون خلف مجموعة صغيرة من الأشجار على مسافة قريبة.
بدا وكأنهم يحملون قوساً، مع سهم مشدود على الوتر بالفعل. عند الفحص الدقيق، اشتبه في أن هذا الشخص امرأة. كان إطار جسمها صغيراً نسبياً ومرناً. لسوء الحظ، لم يعتقد أنه أخفى وجوده عن هذه الرامية. لابد أنها امتلكت مهارة إدراك جيدة للغاية خاصة بها لأن عينيها مكثتا على موضع اختبائه لبعض الوقت، ووضعت نفسها بزاوية بحيث صار في خط رؤيتها وكذلك الشاب المقاتل ذو الشعر الأحمر.
لم يشعر أنها عدوانية تجاهه. بدلاً من ذلك، بدا الأمر وكأنها كانت حذرة. لذا وبينما راقبها بعين واحدة، عاد بنظره إلى المعقِة. كان الوحش السنوري يتعب بوضوح من الركض في كل مكان، لكن الشاب ذو الشعر الأحمر حافظ على صبره. وظل يراقب الشخصين الآخرين القريبين عن كثب. فضول يوليوس تحرك حيال سبب تجمع كل هؤلاء الناس، لذا قام بمزيد من الاستطلاع. تذكر أنه كان مفترضاً بهم جميعا إيجاد خمس علامات لتلبية متطلبات الخضوع للتجربة، لكنه لم تكن متأكداً مما إذا كان هذا حارساً أم شيئاً آخر.
بينما كان الوحش قوياً، لم يدرِ أكان هذا الوحش شيئاً يعتبره حارساً مناسباً لشيء ثمين، مثل علامة. كان بقوة الوحوش ذات النقاط الخمسة في المرحلة الأولى تقريباً. في النهاية، ارتكب الوحش خطأً فادحاً، خطأ لم يستطع الشاب المماطل ذو الشعر الأحمر تجاهله، فعاقب الوحش بالشكل المناسب. أمسك بذيل الوحش المتعب وأرسل دفضة أخرى من مانا النار عبر يديه. صرخ الوحش ألماً بينما حرقت النار فروه، وبعزم عميق، ضرب الشاب الوحش بالأرض.
ثم سحق وجه الوحش بعقبه، مفجراً إياه بالمزيد من مانا النار. أطلق الوحش هبات رياح حادة كالشفرات، قاطعة ملابس الشاب، لكن بلا جدوى. وبدهسة أخرى، تهشم رأس الوحش للداخل. في هذه اللحظة تحرك المنافسون الآخرون. كانوا يتوافدون بالفعل نحو ذي الشعر الأحمر، وبدا الاثنان كأنهما عقدا تحالفاً من نوع ما. كان أحدهم يقطع حلق الشاب بسيف عريض، ممسكاً بدرعه أمامه، بينما تموضع الآخر لطعنه من الخلف.
فكر يوليوس للحظة وجيزة، وتنهى وهو يتخذ قراره. نسج رمحين صغيرين وبنفضة من معصمه، أرسلهما منطلقين نحو هذين الشخصين. بما أنه أظهر بالفعل بعضاً من قوته الحقيقية، فلم يعد مهتماً بإخفاء مدى سرعته في التحكم بهما. يحسب لهما أنهما تفاعلا بشكل لائق تماماً. التفت صاحب الدرع قليلاً إلى الوراء، مستشعراً خطراً ما على الأرجح. كان بطيئاً بعض الشيء ولم يقدر سوى على إزاحة الرمح عن مساره.
ومع ذلك مزق فتحة في كتفه. كان المهاجم الآخر قد رأى الرمح مبكراً فانحنى مفسحاً الطريق. مع ذلك، ورؤيةً منه أنه على وشك أن يخطئ، فجّر يوليوس الرمح في منتصف الهواء. طرح الانفجار الرجل إلى الوراء وأحرق وجهه. مع تعطل هجومهما على الشاب، أعادا تجميعهما وحدّقا في يوليوس الذي كشف عن موقعه. - لأي سبب كان هذا؟
— صاح الذي بلا درع بغضب.
كان له شعر أشقر ذهبي، مربوط في كعكة للخلف. كان صاحب الدرع يمسك بكتفه بينما يجرع جرعة شفاء. التئم الجرح على كتفه ببطء. مع ذلك، بدا غاضباً بالقدر ذاته. هز يوليوس كتفيه.
— لا أدري لِمَ أنتم منزعجون، — قال وأشار إلى ذي الشعر الأحمر.
— ففي النهاية، كنتما تنتظران مباغتته عندما ينتهي من الوحش.
إنها لمنافقة بعض الشيء، ألا ترون ذلك؟ لم تكن لديهما أي كلمات لجادلا بها ضد نقطته. بصراحة، لم يدرِ يوليوس لِمَ تدخل. كان الأمر سيكون أسهل لو أنه دعهما وشأنهما، لكن شيئاً ما في تكتيكاتهما وموقفهما العام أزعج يوليوس لسبب ما. - أتدرون من أكون حتى؟
— سأل الأشقر بعبوس.
أدار يوليوس عينيه.
— لا، ولا أهتم بذلك بشكل خاص أيضاً.
إن كنتما لا زلتما ترغبان بمهاجمته، فتفضلا بالمضي قدماً. لم يعجبني أنكما قررتما مهاجمته بينما كان يتعامل مع ذلك الوحش. لا أحب الجبناء، — قال، عارماً بأن كلماته كانت قاسية بعض الشيء. لم يكن مهتماً حقاً بأن يقررا مباغتة ذي الشعر الأحمر، لكن كانت لديه خططه الخاصة. - إنه أمر استراتيجي، لا جبان، — جادل صاحب الدرع، بادياً ممتعظاً للغاية من إهانة يوليوس. لوح يوليوس لهما.
— حقاً، حقاً.
امضيا أنتما قدماً، لقد انتهيت من التدخل، — قال وبدأ بالمشي مبتعداً. كان قد استشعر للتو شيئاً مثيراً للاهتمام في مسافة بعيدة، حيث توجد مجموعة أشجار ومسطح مائي. تمنى لو كان بوسعه القول إنه مصدوم أو حتى ممتعظ من قرار الأشقر مهاجمته. ومع ذلك، كان يستحق ذلك نوعاً ما. لقد هاجمهما للتو ونعتهما بالجبناء، رغم مباغتته لهما بالمثل. انحنى يوليوس جانباً بينما مزق سيف الأشقر الطويل رأسه.
استطاع استشعار مهارة حادة بشكل خطير ملفوفة حول حافة النصل. استمر في تفادي كل ضربة وطعنة، بينما أظهر الأشقر هيئة ومهارة مبهرتين رغم أفعاله العدوانية. لم يهم الأمر، مع ذلك. سمح يوليوس عمداً له بالاقتراب وكان قد أعد مفاجأة مسبقاً على هيئة رمح صغير مخفي في راحة يده. ترك الأشقر يستمر في مهاجمته، سامحاً للسيف بالكاد بالمرور خاطفاً بجانبه. ثم حين رأى ثغرة، قام بحركته. أنشأ حاجزاً من المانا لصرف السيف بالقدر الكافي للتأثير على المسار.
أربك الظهور المفاجئ للححاز الأشقر وجعل سيفه يرتد عنه. ثم فتح يوليوس كفه وتقدم بخطوة للداخل. لم يكلف نفسه عناء استخدام الطاقة الحركية لزيادة سرعته. لم تكن هناك حاجة. تكفلت تعزيزات المانا والهالة البسيطة بالغرض. تفاعل الأشقر جيداً وكان يلوح بضربة أخرى مرتدة بالفعل، لكن يوليوس ترك النصل يمر من تحت ذقنه. شعرت الحافة الحادة تلامس بشرته. ثم، قبل أن يستطيع الأشقر التراجع، تقدم يوليوس خطوة إلى الأمام وسمّر الرمح في صدره.
امتلك الأشقر نوعاً من مهارات الدفاع النشطة، لكنها لم تكن كافية لحمايته من رمح منسوج بالهالة من مسافة صفر. حطم الرمح مهارة الدفاع وخرق صدر الأشقر كورقة رطبة. أطلق الصبي الآخر شهقة حين أُسقط أرضاً، وتخبط ممسكاً بيديه الفتحة الغائرة في صدره. لم يكن هناك الكثير من الدماء، مع ذلك؛ فقد كَوَى الحرارة المحض الجرح جيداً، لكنه ظل منظماً مقشئراً. استطاع يوليوس لمس أضلاع الرجل البارزة عبر الفتحة الكبيرة.
لم يكلف يوليوس عناء الإجهاز عليه. سيترك الأشخاص الثلاثة الآخرين الذين كانوا في المنطقة يتخذون ذلك القرار دونه. وبدلاً من ذلك، استمر في طريقه نحو البحيرة الصغيرة التي استشعرها في المسافة البعيدة. بينما كان الوحش السنوري قوياً نسبياً، شعر يوليوس بتوقيع أكثر إثارة للاهتمام يختبئ بالقرب من سطح الماء أو تحته حتى. إن وجدت علامة بالجوار، فاشتبه في أن هذا حيث قد تكون مخفية.
أما الأشخاص الآخرون، فلم يكلفوا أنفسهم عناء مهاجمته. تركوه يمشي مبتعداً دون القيام بأي حركات لإيقافه.
* * *
وجهة نظر غوستين راقب الصبي ذو الشعر الأسود وهو يتنزه بلا مبالاة مبتعداً. لقد تعامل مع كيران بسهولة مذهلة، خصوصاً بالنسبة لساحر. لقد قطع كيران المسافة حتى وأنشأ الكثير من الضغوط. ومع ذلك، لم يكن ذلك كافياً. رقص الصبي الآخر حول كل ضربة كأنه يستطيع تنبؤ المستقبل. كان كيران قوياً. لقد صادف غوستين سليل النبلاء الآخر بضع مرات في السنوات الأخيرة. لهذا السبب تعاونا للتعامل مع أليسكي.
كان الشاب ذو الشعر الأحمر يمتلك سمعة خطيرة للغاية وكان مقاتلاً بارعاً. لم يعتقد غوستين ولا كيران أنهما يستطيعان هزيمة أليسكي في مبارزة فردية. مع ذلك، أُحبطت فرصتهما الفضلى بواسطة الصبي المغرور بشكل مزعج. الآن كان كيران خارج القتال بالتأكيد وعلى الأرجح خارج البطولة. التفت غوستين لينظر إلى أليسكي، وبدت على وجهه نظرة محرجة الآن بعد أن صار وحيداً تماماً. —هاها، أعتقد أن هناك سوء فهم أو شيئاً من هذا القبيل،— حاول غوستين الشرح بضحكة متوترة.
ومع ذلك، لم يقبل أليسكي أياً من ذلك وكان يهاجم غوستين بالفعل بمانا النار المغطاة على قبضتيه. لم يلمه غوستين حتى ورفع درعه، مستعداً للقتال القادم.