انتهت المرحلة الأولى واستقر الأمر على من سيخوضون غمار المرحلة الثانية. بلغ جميع أصدقائه هذه المرحلة، وكذلك فعل الجميع من غولدنكريست باستثناء شخصين لم يكن جوليوس يعرفهما. قدّم ليام وأيرين أداءً مذهلاً. أظهر ليام بوجه خاص أنه أصبح أقوى بكثير مقارنة بالمرة الأخيرة التي تقاتل فيها جوليوس معه. دليل على أنه تدرب بضراوة طوال الأشهر القليلة الماضية استعداداً لهذه البطولة.
لم يكن جوليوس يعلم حتى من سيخرج منتصراً لو تقاتل ليام وديريك وجهاً لوجه. عجز عن متابعة كل نزال في المرحلة الأولى، لكنه تمكن مع ذلك من اللحاق ببعض المعارك المحتدمة. تفحص مهارات كثيرة مثيرة لفضوله، وبدت بعضها غريبة تماماً. لابد أن أحدهم كان طاهياً أو ما شابه، فقد انتهى به الأمر إلى صنع تشكيلات تشبه مجموعة متنوعة من أدوات المطبخ. انطلقت سكاكين طهي ضخمة نحو مجموعة من الوحوش، واستُخدمت مقلاة عملاقة دروعاً، بل إنه لمح شيئاً يشبه ملقط طعام يرمي وحشاً عبر الحلبة.
من الآمن القول إن هذا الشخص كان من أوائل الواصلين إلى النقاط المئوية المطلوبة وكان شديد البأس. ارتاب جوليوس في أن اختيارهم لشكل تلك التشكيلات ساعدهم في التخيل والتوجيه بشكل أفضل مما يدركه معظم الناس. مع اكتمال المرحلة الأولى، ستمر فترة قصيرة يمكن للمشاركين خلالها الاسترخاء والاستعداد للمرحلة الثانية. أدرك الجميع تقريبا أنهم سيدخلون البعد الخفي في المرحلة الثانية.
المشكلة الوحيدة تكمن في أن أحداً لم يدرك حقيقة ما سيحدث في هذا البعد. حتى في الأعوام السابقة، حين كان الناس يدخلون البعد الخفي، غابت المعلومات المتاحة للعامة. تسنّى لهم مشاهدة بعض النزاعات بين المتسابقين التي رتبتها الإمبراطورية خصيصاً لتفادي الإفصاح عن الكثير من خبايا البعد. ومع ذلك، لم توفر أي خريطة تفاصيل عن المواقع القيّمة. علاوة على ذلك، يرجىح أن يتغير هذا البعد في أي لحظة.
هكذا، انحصر ما يمكن للمشاركين فعله في مواصلة صقل مهاراتهم. تدرب جوليوس وأصدقاؤه معاً طوال هذه الفترة. وما كان بوسعهم فعله في هذه النافذة الضيقة إلا القليل، لكن كل فعل حُسب له وزنه. وقفوا حالياً إلى جانب الكثير من منافسي المستقبل في المرحلة الثانية. أشبه ذلك كيف جرى تقديمهم إلى المرحلة الأولى، بيد أن أكثر من نصفهم قد غابوا الآن، فاستُبعدوا من المنافسة. بذل قصارى جهده كي لا يحدّق بمن حوله، لكن الأمر شق عليه.
بدا أن الناس قد لاحظوا وجوده منذ أن أتم المرحلة الأولى. في السابق، لم يمنحوه نظرة ثانية. أما الآن، فشعر أن قطاعاً كبيراً من المحيطين به ينظرون إليه وكأنه كنز لامع أو لقمة سائغة. لم يستحب الأمر فبذل وسعه للاختباء خلف ظهر إدغار العريض. لهذا السبب توارى داخل عقار دار زينيث طوال اليومين الماضيين. لم يرغب في أن تنهش الفضوليات من المنظمات لحمه. استمع إلى طاقم البطولة وهم يشرحون قواعد المرحلة الثانية.
يبدو أن هناك متطلبات محددة تلزم المرء للعبور إلى المرحلة النهائية. أولاً، يلزمك الظفر بخمسة من هذه الرموز المزعومة. تنوعت مظاهر تلك الرموز، لكنها جمعت شعار الإمبراطورية على أسطحها. اجمع خمسة من هذه الرموز لتُنقل نحو محاكمة ما. تباينت هذه المحاكمة، لكن حسب ما استوعبه جوليوس، ستكون اختباراً يسيراً، وحين تجتازه تغادر البعد الخفي لتمضي قُدماً نحو المرحلة النهائية. فرضت بعض الشروط صعوبة أكبر.
لم توضع هذه الرموز في مواطن يسهل العثور عليها، بل بُثّت في أرجاء البعد الخفي كافة، مما أجبر المشاركين على ارتياد أماكن خطرة وغير متوقعة. أحياناً حماها حارس، وربما أكثر من حارس واحد في أحيان أخرى. فضلاً عن ذلك، زالت قاعدة منع القتال بين المشاركين. صار بوسعك النزال ضد متسابقين آخرين. بل إنك حُفّزت على ذلك عملياً. إن غلبت مشاركاً آخر في معركة، استطعت سلب رموزه لتضمها إلى مجموعتك الخاصة.
لم تكن الرموز الشيء الوحيد الذي تحميه الحراسات والوحوش. توفرت كنوز فريدة وفرص خاصة أخرى مطمورة في البعد الخفي. هذا ما أراده أغلب الناس في المقام الأول. أدرك كثيرون استحالة فوزهم بالحدث بأسره، لكنهم ظنوا أن حظوظهم في العثور على كنز فريد يعينهم على التحسن أكبر بكثير. فضلاً عن ذلك، وُضعت بروتوكولات سلامة محددة، تشبه تلك التي سادت في المرحلة السابقة. بيد أنه بخلاف المرحلة السابقة، لن تُنقل حين ترصد عصابة الذراع ضربة قاتلة.
كلا، إحدى الوظائف المثيرة للاهتمام في البعد الخفي تمثلت في أنك إن لقيت حتفك، ستختبر إحساس الموت الفعلي، كالآلام والصدمات المرافقة له. عند الموت وحده سيعيدك سحر البعد الخفي إلى الحياة. ستظل حياً، لكن ثمة مناسبات يتعرض فيها الناس لصدمات نفسية جراء تجاربهم، سيما إن كان موتهم وحشياً للغاية. سمع البعض يتخوفون من هذا الجانب، لكن جوليوس لم يلمح مبرراً لذلك.
مع أنه يمكنك "الموت"
في هذا البعد، فلن تعيش الموت الحقيقي. عجز عن تفهم ذعر البعض رغم هذا الضمان القائم. ارتاب كذلك في وجود هذه الحماية لعدة أسباب تتجاوز منح الأولوية لحياة المشاركين. أحدها تمثل قطعاً في إمتاع المتفرجين. لو انتفى عامل الموت، لتوقع قتال الكثيرين بكل ما أُوتوا من قوة. انتفى أي مبرر للتردد إن استحال الموت وارداً. تكهن بنشوب معارك عنيفة كثيرة في المستقبل. أكثر ما أثار اهتمامه وشده تمثل في ذكر إزاحة الزمن داخل البعد الخفي.
وفقاً للمنظمين، تسارع الزمن داخل البعد الخفي، مما يعني أن اليوم هناك لا يعادل حتى نصف يوم في العالم الخارجي. خلال هذا الوقت، يتسلّى المشاهدون بعروض أخرى أو ألعاب سحرية. ولن يقدروا على معاينة كل ما يدور في البعد الخفي. لم يكن تمدد الزمن غريباً على جوليوس؛ فقد خاض تجربة شبيهة في شقوق أخرى، لكن رؤية أثر ذلك على المرحلة الثانية بدت مثيرة للغاية، نظراً لامتلاكهم أسبوعاً لاستكشاف البعد الخفي، وحين ينقضي ذلك الأجل يُنقلون إلى الخارج.
من لم يجتازوا المحاكمة مسبقاً سيُستبعدون. شعره أوبري بوخزة في ظهره. علت وجهها مسحة حماسية، فبادلها الابتسام.
"جاهزة؟"
سأل.
سخرت قائلة: "بالطبع. ولا تقلق، إن التقينا هناك، أعدك بأن أتعامل معك برفق"، ورسمت على شفتيها ابتسامة ماكرة.
أدار عينيه بملل.
"شكراً لسعة صدرك"، رد دون أن يكلف نفسه عناء إخفاء تهكمه.
"من الطبيعي أن يشمل الأقوى الضعفاء باللطف"، علقت باهتزازة خفيفة من شفتيها.
لم يجب ودفعها نحو الأمام. أنهى المنظمون شرحهم وانخرطوا في تفعيل مصفوفة من التعاويذ. ترابط حاجز عزل أمام أعمالهم، لكن كمية المانا المستخدمة بدت ضخمة لدرجة استحالة تجاهلها. فجأة، انبعث ضغط ثقيل من الحلبة، وظهر ممر أبيض متوهج. اتسم بضخامة هائلة، إذ بلغ قطره عشرة أقدام تقريباً، وأحاطت به حلقة ساطعة أنارت الأرجاء برمتها. أحس جوليوس بتوقف أوبري ودفعها إياه نحو المقدمة.
تمتمت قائلة: "بإمكانك التقدم أولاً".
ضحك وهز رأسه.
"لا، لا، السيدات أولاً"، أصرّ.
ضحك إدغار وديريك وهما يراقبان جوليوس وهو يدفع أوبري أمامه. راحت قدماها تحتكان بالحجر وهي تحاول المقاومة. في النهاية، اقتربوا جميعاً من الممر المتوهج. تدافع الناس للداخل مسبقاً، متلهفين لكسب انطلاقة مبكرة. لم يأبه جوليوس حقاً لأمر كهذا. سيحظون بوقت وفير؛ فلن تحدث ثوانٍ معدودات فارقاً كبيراً. ألقى نظرة على أصدقائه.
"أراكم في الداخل؟"
سأل. هز ديريك كتفيه.
"ربما، إن تصادف التقاؤنا. سمعت أن البعد ضخم للغاية، والاحتمالات قد تكون ضئيلة."
أومأ جوليوس برأسه. لقد أُبلغوا مسبقاً بأنهم سيوضعون في مواقع عشوائية. يعود ذلك لأسباب عديدة، منها الحيلولة دون تحالف الناس بيسر.
"حسناً، على أي حال، حظاً سعيدا."
التفت نحو أوبري.
"أرجو أن تتعاملي معي برفق إن عثرتِ عليّ"، قال بابتسامة ماكرة، وقبل أن تتمكن من صفعه، كان قد تجاوزها بالفعل واتجه نحو الممر.
لمس الممر بيده اليمنى، فشعر بإحساس مألوف لطاقة مكانية تحيط به. ثم، بضغطة محكمة، امتصه الممر، وتشتت حواسه لبرهة قصيرة. ما اختلف عن تجاربه المعتادة مع الممرات هو استشعاره لنوع من الطاقة تسبر أغوار روحه. بدت خفية للغاية، ولولا خبراته السابقة بروحه لما استطاع إدراكها. فتش هذا المسبار في روحه، وأحس بأنه استغرق وقتاً طويلاً بشكل غريب أثناء فحصها. للحظة ظن أنه سيُرفض من الدخول.
لحسن الحظ، لم يحدث ذلك، وأدرك انتهاء الفحص، مما سمح له بإتمام عملية النقل. ارتاب في أن البعد الخفي ضمن بهذه الطريقة دخول الفئة الثالثة وحدها، ولم يستطع منع نفسه عن الفضول حيال ما كان ليحدث لو لم يكن من الفئة الثالثة. انتابه شعور بأن الأمور ما كانت لتسير على ما يرام إن كان الأمر كذلك. حين فتح عينيه، وجد نفسه واقفاً في قلب سهل مفتوح. لفحته نسَمة حادة، ودغدغت الأعشاب الطويلة ساقيه.
أخذ نفساً عميقاً، مبتسماً وهو يحس بكمية المانا الكثيفة في الهواء تملأ رئتيه. مد حواسه إلى الخارج. اتسع نطاق إدراكه بشكل ملحوظ مع ارتفاع مستوى المهارة، ومع تأقلمه البطيء مع الزيادة الهائلة في المعلومات التي رصدها. مع ذلك، اتسع السهل لدرجة لم يتمكن معها نطاقه إلا من استشعار جزء صغير نسبياً منه. لم يستشعار شيئاً فوراً، لكنه لَفوجِئَ لو فعل لحظة وصوله. غلبه الميل للتحليق حول المكان، ومهما اشتدت رغبته في ذلك، فربما الأفضل إبقاء هذا الجزء من مهاراته طسياً في الوقت الحالي.
جهل ما إن كان بالإمكان مراقبته في هذا البعد الخفي. لقد أثبت مسبقاً قوته، لكن الطيران مهارة نادرة، سيما للفئة الثالثة. استبعد قدرة الكثيرين على ذلك. علاوة على ذلك، ربما شكّل الأمر فكرة سيئة على أي حال. فالتحليق عالياً في السماء سيسهل رصده لا غير. لم يمتلك مهارة تسلل أو وهم تحجبه عن الأنظار. هكذا، قرر الاعتماد على طريقة المشي الموثوقة القديمة. بدا اليوم رائعاً، ولم يعتقد بضرورة التسرع حتى الآن.
ومع ذلك، انتهى به المطاف إلى لمح عمود ضوء شاهق بعيداً جداً في الأفق. دقق بصره، لكن استحال معرفة المسافة الحقيقية التي يفصله عنها. ومع ذلك، لم يظن أنه مكان سيئ للبداية. ودون إبطاء، شق طريقه نحو عمود الضوء هذا، آملًا العثور على بعض الكنوز الجميلة الصغيرة في طريقه.