أُلصق جوليوس بالجدار الخلفي لقاعة التدريب. أنَّ وهو ينهض مجبراً على صدّ ركلة قادمة مباشرة نحو رأسه من كين. لم يعلم جوليوس إن كان كين قد بدأ يشعر بروح المنافسة فجأة بعد رؤية الدوق زينيث ونائبة قائد الطائفة كاساندرا، لكنّه لاحظ أن نزالاتهما أصبحت أكثر حدّة بعض الشيء، وهذا قول كبير بالنظر إلى أنهما كانا يضغطان بقوة منذ البداية من الأساس. أرسل جوليوس موجة كثيفة من اللهب نحو الرجل.
مع أن ذلك لم يفعل الكثير، إلا أنه حجب رؤيته على الأقل بما يكفي ليغير جوليوس موقعه. لم يكن كين يستخدم نطاقه، مما منح جوليوس بعض المتسع وأتاح له المزيد من الفرص للقيام بهجوم مرتد. لسوء الحظ، لم يكن كين بحاجة لرؤية موقع جوليوس بدقة. كان يكفيه تصور عام ليطلق دفقة واسعة من الطاقة الحركية باتجاه جوليوس. ومع أنّة متأففة، أُطيح بجوليوس من جديد رغم كل ما بذله من جهد لامتصاص فائض الطاقة الحركية.
كان يدرك تماماً أنه كان سيصاب بإصابات بالغة أو ربما يُقتل مباشرة لو مهاجمته كين بهذه الطريقة قبل بضعة أشهر. وحقيقة أن جوليوس كان قادراً إلى حد ما على صدمة الهجوم كانت دليلاً حقيقياً على التقدم الذي أحرزه. مع ذلك، كان الأمر مؤلماً للغاية.
بغض النظر عن مدى "كبح"
كين لنفسه، كان هناك حد لما يمكن أن يفعله جوليوس للدفاع عن نفسه. شعر بعدة أضلاع، وبعض العظام الأخرى، وزوج من الأعضاء الداخلية تتبخر من شدة القوة التي تجتاح جسده. بفضل [تجدد العنقاء] فقط لم يكن طريح الفراش. وهو أمر كان كين على دراية تامة به، فاستغل قدرات جوليوس التجددية. كان الرجل قد ضرب جوليوس حتى أوشك على الهلاك عشرات المرات خلال الساعتين الماضيتين. شعر جوليوس بالامتنان والاستياء في آن واحد لمدى سهولة تمزيق كين له.
وما زاد الطين بلة هو إدراك كين التام بأن جوليوس لن يستسلم. لقد فهم كين سريعاً أن الأمر لا يتطلب سوى بضع نكزات وطعنات في كبرياء جوليوس لتدوم صلابته طوال التدريب. في الواقع، كان يفعل ذلك مجدداً. وقف كين صابراً وهو يرمق جوليوس بنظرة تحدٍّ، متمنياً له أن ينهض مرة أخرى. كأنه يستدرجه ليترك الأمر ويأخذ استراحة. ومثل المخلوق المتوقع الذي يمثله جوليوس، تمايل نحو الوقوف. لحسن الحظ، كان كين رحيماً بما يكفي للسماح بذلك.
استغرق جوليوس بعض الوقت لالتقاط أنفاسه ريثما تلتئم باقي جروحه، ثم سيطر سريعاً على مانا النار. استجابت مانا النار لأوامره لتتحول إلى حبل سميك. لم يكن هذا الحبل شبهاً بإنشاءاته المعتادة المصنوعة من المانا المتصلبة؛ بل كان مصنوعاً من نار زرقاء صافية. بدأ يدرك ما قصدته كاساندرا بقولها إن ناره لم تكن حرة بالقدر الكافي. لم يكن الأمر تعذراً عن استخدام مانا النار لإنشاءات مثل الرماح، بل كانت لديه خيارات أخرى كثيرة تحت تصرفاته لدرجة بدا معها إهداراً وغباءً شبه مطلق عدم استكشافها.
لم يكن الأمر وكأن مهاراته في التلاعب بالمانا ضعيفة. كان ينبغي أن يقيده خياله وحده. علاوة على ذلك، حفرت نصيحتها عن جعل ناره أكثر حرية في عمق ذهنه. ظل التحكم الدقيق هدفه دائماً. أراد سلطة كاملة على ناره، لكنّه ربما كان يقيدها. وربما كان الأفضل السماح لناره بقدر من الحرية لتفعل ما تريد. كانت النار قوة دمار لا يمكن التنبؤ بها، وشعر أنه بتقييد أفعالها كان يعيق قدراته الخاصة.
تراقص حبل النار بينما محاولات اللهب حرق كل ما في متناول اليد. تطلب الأمر منه جهداً أكبر بشكل مدهش لكي لا يقمع عقله هذا التفاعل غريزياً. ثم، قبل أن يفقد السيطرة الكاملة على السوط، قذفه باتجاه كين. لم يكلف كين نفسه عناء التحرك؛ بل حدق ببساطة في السوط ودع تهشم على جلده. كانت حرارة السوط المحضة أعلى بكثير من إنشاءاته المعتادة، ولكن للأسف، كان جسد كين أصلب من أن تقارن الفارق الفعلي.
هذا ناهيك عن أنه، بما أن السوط لم يكن إنشاءً بل مصنوعاً بالكامل من اللهب، فلم تكن هناك طاقة جسدية تذكر تدعمه. هذا يعني أن المصدر الرئيسي - والوحيد حقاً - للضرر كان الحرارة نفسها. بغض النظر، شعر جوليوس بفرق جلي بين حرارة ناره وحرارة إنشاءاته. ومع أنه لم يكن أداة هجومية أفضل من رماحه، إلا أنه استبصر الاحتمالات مسبقاً. سيحرص على مواصلة تدريب هذا الجانب من ناره. وسيكون عليه شكر كاساندرا مرة أخرى عند لقياها.
انتزع كين السوط من الهواء قبل أن يصيبه مجدداً واستخدم دفقة هائلة من الطاقة الحركية لمحو تماماً. ثم، بابتسامة مشاكسة تجاه جوليوس، مرر يده على مكان الحرق الوهمي، كأنه يريد ل جوليوس أن يدرك مدى سهولة تعامله مع ناره. أعطى جوليوس الرجل إصبعه الأوسط، معبراً عما يختلج صدره تجاه استفزاز كين. اكتفى كين بالابتسام، ثم اختفى من مجال رؤية جوليوس في ومضة حركة. لحسن الحظ، كان جوليوس معتاداً للغاية على التعامل مع سرعة كين الجنونية وكان متحركاً بالفعل.
وضع كل دفاع أتيح له. سواء أكان حاجزاً، أم جداراً من الطاقة الحركية، أم موجة من النار، فقد استخدمها جميعاً. حطم كين حاجزه، وتغلب على جدار الطاقة الحركية الخاص به بطاقته الحركية الخاصة، وخرج من ناره سليماً تماماً. بذل جوليوس قصارى جهده لتفادي الضربة، لكن كين كان أسرع من اللازم وضبط باطن كفه في صدر جوليوس، محطماً قفصه الصدري بالكامل ودافعاً إياه للطيران كالصاروخ، ليغوص في الجدار على الجانب الآخر تماماً من قاعة التدريب الضخمة.
"جوليوس!"
سمع صوت ليلي وهي تصرخ وتجري نحو الفجوة في الجدار، مساعدة إياه على النهوض. لم تكن الوحيدة هناك لتراقب تعرضه للضرب. قررت كريستينا البقاء والمتابعة، وبدت ابنة عم دريك مذهولة مما شاهدته. كانت عيناها وفمها مفتوحتين على مصراعيهما وهي ترقبه يرتق نفسه من جديد. أصرت على الحضور، قائلة إنه لم يكن من العدل أن يراها تتدرب دون العكس. ومع ذلك، بقيت صامتة بشكل غريب منذ بدء الجلسة.
بصق كتلة من الدم والأنقاض من فمه.
"أنا بخير"، تمتم بصوت خشن بينما كانت مهارة شفائه تعمل بوقت إضافي لتعافيه.
سلخ نفسه ببطء من الجدار وانهار على الأرض. وبينما كان يتعافى، تفقد إشعاراته.
[هالة الخراب القاسية المستوى 16 -> 18]
[حكيم الوحشية المستوى 20 -> المستوى 21]
[الإدراك المكاني المطلق المستوى 10 -> المستوى 11]
[تحصين الروح المستوى 3 -> المستوى 5]
[تنقية الطاقة الحركية المستوى 11 -> المستوى 14]
لم تكن العديد من هذه الإشعارات ناتجة عن التدريب الذي خاضه مع كين. بل جاء بعضها من معركة الهالات الصغيرة التي خاضها مع أدريان. فقد ساعده الرجل بمفرده في كسب مستويين في مهارة هالته - وهو أمر لم يره قط خارج معركة حقيقية. كما نجح في رفع مستوى مهارة التركيز لديه، لتصبح الآن مهارته الأعلى مستوى عند المستوى 21. وعلى نحو غريب، كسب مستوى آخر في [الإدراك المكاني المطلق]، لا من التدريب بل لاستخدامه المهارة بلا انقطاع حين كان وسط حشود ضخمة.
كان أحد أكبر عيوب المهارة عدم قدرته على تتبع كل شيء داخل كرة الإدراك. إذ يوجد حد لكمية المعلومات التي يستطيع عقله معالجتها، وفي الحشود الكبيرة كتلك التي في العاصمة، كان من الصعب التقاط كل شيء. كما حقق [تحصين الروح] بعض المكاسب اللطيفة. والطريف أن تمارين مانا النار هي ما ساعد في ذلك. كان يعتقد أن المهارة مخصصة للإنشاءات بشكل أساسي، لكنه اكتشف خطأه الفادح. كانت المهارة تعزيزاً شاملاً للضرر لكافة هجماته القائمة على المانا طالما أضاف بعض الهالة إلى المزيج.
على سبيل المثال، السوط الذي أنشأه في النهاية تعزز بفعل المهارة. لسوء الحظ، لم يهم ذلك شيئاً في مواجهة كين ستيلبورن. فقد كان بالنسبة للرجل أشبه بشعيرة مبللة. كما شدد كين بقوة على تقدم جوليوس بمهارته النادرة الوحيدة في خانات مهاراته. لقد كان الرجل جلاداً قاسياً حقاً، مرغماً جوليوس على التعامل مع كميات متزايدة باستمرار من الطاقة الحركية. لنكن صادقين، من هنا أتت معظم إصابات جوليوس.
فعجزه عن التعامل مع الكم الهائل من الطاقة الحركية هو ما تسبب في انفجار جسده من الداخل تحت الضغط. ولكن يُحسب لكين؛ فقد نجح الأمر بأسلوب مزعج وفعال. لقد وصل جوليوس بالمهارة إلى المستوى 14 في غضون يومين منذ انتهائه من المرحلة الأولى. ومع أن طرقه بدت معيبة بعض الشيء، إلا أنها كانت شديدة الفعالية. بيد أن ل ليلي رأياً آخر.
"ما هذا بحق الجحيم؟ أهكذا تتدرب مع جميع طلابك؟"
سألت بنظرة مظلمة موجهة نحو الرجل الأقوى بكثير. لم يعد له أثر موقفها المتردد السابق. هز كين كتفيه.
"فقط أولئك الذين يملكون مهارة شفاء مفرطة القوة ويتجددون كغول لا يموت"، جادل.
"أنا موافق على ذلك"، تدخل جوليوس قبل أن تغضب نيابة عنه.
"أتفهم أن مستوى معيناً من الوحشية يعد أمراً طبيعياً، لكن هذا سخيف، حتى بمعاييرك"، قالت ليلي وهي تشير إلى جسده المرضوض.
"لماذا تتدرب بكل هذه القسوة؟ أنت الأقوى على الأرجح، أو على الأقل أحد أقوى المشاركين، وهو أمر جنوني بالنظر إلى عدد الموهوبين هذا العام. أنت تتدرب كأن حياتك متوقفة على ذلك"، أردفت وصوتها مثقل بالقلق.
أومأ واقترب منها ليعانقها، حارصاً على تنظيف الدم عن جسده مسبقاً. وما إن أفرج عن ذراعيه من حولها حتى تكلم.
"أنا لا أتدرب لأقاتل أبناء الطبقة الثالثة. لقد ظللت طويلاً أقاتل أبناء الطبقة الرابعة وأحياناً من هم أقوى حتى من الطبقة الرابعة. لا يمكنني الاكتفاء بمجرد الفوز ببطولة تعج بأبناء الطبقة الثالثة. أنا أنظر إلى ما هو أبعد من ذلك بكثير".
مع أن كلماته قد تبدو متعجرفة للبعض، إلا أنه لم يشعر بذلك. كانت مجرد حقيقة، وتجاربه طوال العام الماضي دعمت هذا.
"أتفهم، لكن هل تحتاج حقاً للذهاب إلى هذا الحد؟"
جادلت وهي تنظر إلى ملابسه الممزقة والدمار الذي خلفه كين حين أمعن فيه ضرباً خلال الساعتين الماضيتين. لحسن الحظ، أثمر عناقه المنسق استراتيجياً وهدأت.
"لا، لكني لا أود أبداً أن أجد نفسي عاجزاً عن مساعدة من أهتم لأمرهم. أدرك أن هناك من هو أقوى دائماً، لكني لا أستطيع الاعتماد على شخص مثل دورين ليأتي وينقذنا. أحتاج إلى قوتي الخاصة، ورغم قوتي كابن للطبقة الثالثة، يبدو أن ذلك لا يكفي"، شرح لها.
أطلقت تنهيدة استسلام.
"أعلم أنني لا أستطيع إيقافك. لكن ارجوك، اعتنِ بنفسك. أريد أن أراك تعيش حتى تبلغ شيخوخة صالحة".
أومأ.
"لا تقلقي، هذه هي الخطة"، قال بابتسامة وهو يخرج سريعاً صندوق طعامه المنهك.
لقد جاع وكان بحاجة لبعض الوقود. كما فكر في أنها ستكون هدية لطيفة تخفف من مخاوف ليلي. فتح الصندوق ولمح صفاً من ألواح الجرانولا البسيطة. لم تكن تبدو بالكثير، لكنه كان يعرف الحقيقة. أخرج اثنين بسرعة ومدّ واحداً ل ليلي. لم تنطق بكلمة بل خطفت اللوح من يده بسرعة فائقة، مستخدمة سرعتها الجسدية المحسنة لمساعدتها. ابتسم عندما رأى خطته تنجح. لقد أثبت هذا العنصر سريعاً أنه أحد أغلى كنوزه.
لم يكن بحاجة لألحفة أو خردوات براقة، لكن صندوق الطعام هذا كان كل ما يتطلبه الأمر. قد يبدو اللوح بسيطاً، لكنه شعّر بتدفقات قوية من مانا الحياة تسري في داخله، منعشة إياه بطريقة عجزت عنها مهارة شفائه. ولم تكن ليلي الوحيدة التي بدا أنها رغبت بالمشاركة في المرح. شعر بنبضة من روحه، وظهر دراسيل فوق كتفه. لم يكن دراسيل يتناول الطعام الحقيقي عادة، مفضلاً مانا الحياة على أي شيء آخر.
ولكن منذ أن حصل جوليوس على صندوق الطعام هذا، حرص دراسيل على الأكل منه كلما أمكن ذلك. ولعل السبب يعود لكون الطعام مكوناً أساسياً من مانا الحياة، لكن كل ما عرفه جوليوس هو أن دراسيل أحبه بقدر ما أحبه هو. لم ينطق الصغير الأجشع بكلمة واكتفى بمدّ يديه. ولم يرمش جوليوس حتى وهو يسلم ثمناً لروح حياته. أصدر دراسيل هديلاً متحمسّاً إثر تلقيه هديته وشرع في أخذ قضمة صغيرة من اللوح، مستمتعاً بها كأنها وجبته الأخيرة.
وكانت ليلي تقف إلى جوار المخلوق الصغير، تفرك رأسه. مال دراسيل نحو التربيت، ولم يسع جوليوس إلا الابتسام. لم يخبرها بذلك، لكن لحظات كهذه هي ما أراد حمايتها بالتحديد. ولهذا احتاج لأن يصبح أقوى، وسيصبح كذلك. مهما كان الثمن.