⟦1｣ شعر جوليوس برضا بالغ عن مجريات الأمور رغم تردده المبدئي. كان يتوقع بعض النزاعات. لكن الأمر انتهى بحصوله على معلومات ثمينة فضلاً عن تمارين غير معتادة يحترق شوقاً لتجربتها. كانت نيرانه قوية دائماً. لكنها بدت له أحادية البعد إذا كان صادقاً. وجهت له انتقاداً لاذعاً بشأن ذلك أيضاً. حملت نيرانه قوة تفجيرية وحرارة هائلتين. غير أنه شعر بأنه أهدر كامن طاقتها أحياناً حين حبسها داخل تكوين.
أوضحت له كاساندرا أن منح لهيبه مزيداً من الحرية ليس فكرة سيئة. فالنار عنصر متحرر الطبع بحسب كلامها. وحقيقة استخدامه لها في صنع التكوينات أساساً قد تعيق تقدمه فيها. لم يفكر في الأمر قط على هذا النحو. لكنه أدرك المنطق الكامن خلفه بلا شك، سيما حين أصخى السمع لشروحها. كان ينظر إلى النار ببسطائية وسطحية مفرطتين. وستساعده تمريناتها فيما يبدو على استيعاب الجوانب الأكثر تعقيداً للنار إلى جانب إدراك الجوهر الحقيقي لضرمه.
أطلق ضحكة خفيضة أثناء عودتهما برفقة البقية، فلفت ذلك انتباه كاساندرا.
سألت: "ما الأمر؟"
التفت إليها مبتسماً بمرح.
اعترف لها قائلاً: "أدركت أنني أضفت للتو أمراً آخر لأعمل عليه. أشعر بأن لدي دائماً عشر مهام في قبعتي ولا أملك وقتاً كافياً للتركيز على كل شيء"، وتملكه شعور بقليل من الثقة تجاهها رغم أنه لم يتعرف عليها سوى قبل أقل من ساعة.
أدرك أن لديها أسبابها الخاصة لتقدم له هذا الكم من المعلومات. لكنه شعر أيضاً بأنها تجاوزت بكثير ما تتطلبه رغبتها في نيل رضاه فحسب. بدت امرأة طيبة، ولم يمانع مصادقتها.
قالت بكتفين منخفضين بيأس: "تلك مشكلة جيدة، وهي درس رائع يمكن لأفراد طائفتي تعلمه. عليّ تذكير أفراد طائفتي باستمرار بوجود أمور كثيرة يمكنهم العمل عليها في كل الأوقات. لكنهم يقضون أوقاتهم عوضاً عن ذلك معجبين أشد الإعجاب بقدراتهم الخاصة".
ضحك بطيبة خاطر ومرح.
اعترف بابتسامة: "أعترف أنني فعلت الأخيرة أيضاً".
ابتسمت له وهزت رأسها بأسف. اقتراب جوليوس بوجوم من كين وفرييا اللذين كانا يتحدثان مع الشابين. ورغم تفاعلهما مع كين وفرييا، بدا الأطفال في عمره وكأنهم يتعاملون مع قنبلة موقوتة لسبب ما، فقد بدت وجوههم متوترة وشاحبة بعض الشيء. جهل سبب شعورهم بكل هذا التوتر حيال كين وفرييا. لم يكن الأمر كأن... توقف فجأة لمّا لمح الرجل الذي ضربه كين بوحשية حتى شارف على الموت في ركن الغرفة.
فكر جوليوس في نفسه موافقاً: "في الواقع، وبعد إعادة التفكير، أرى سبباً محتملاً".
سألته فرييا بفضول: "أفرغتما من نقاشكما الصغير؟"
أجاب بسعادة: "أجل، تلقيت معلومات ممتازة بل وأرتني بعض التمارين المثيرة للاهتمام لنيراني".
قاطعها كين فجأة محذراً كاساندرا: "أعلمتِ تلميذي تمارين؟"
ألقى جوليوس بسرعة كرة لهب على الرجل، موبخاً كين في آن واحد ومحاولاً تطبيق بعض أفكار كاساندرا.
أشار جوليوس قائلاً: "أجل، فعلت، وعليك أن تكون ممتناً بالنظر إلى أنك لم تساعدني في نيراني رغم أنها إحدى نزعاتي الأساسية".
انكمش كين.
تمتم: "لسنا ذنبي، لست خبيراً في النار".
استرختا كتفا كاساندرا ببطء، وهما اللتان توترتا حين تكلم كين.
قالت بإمالة رأسها: "أعتذر بعمق عن تجاوز حدودي. كنت طائشة ولم أفكر حتى في كيف قد يُفسر ذلك".
هزت فرييا رأسها قائلة: "لا تقلقي بشأن الأمر. زوجي يحب التذمر فقط لكونه معلماً فاشلاً".
سخر كين بصوت مسموع.
"أنا معلم ممتاز. لا أعرف إن كنت تذكرين هذه التفاصيل الصغيرة يا زوجتي العزيزة، لكني أدرّس في مدرسة".
قالت بازدراء: "تدرّس حصة واحدة كل عيد زمني".
التقط كين أنفاسه بصدمة ومسك صدره مسرحياً.
"أيُعقل هذا الجرأة!"
تجاهلت فرييا زوجها.
وسألت نائبة قائد الطائفة: "أفترض إذاً أن الأمور على ما يرام بيننا جميعاً؟"
قالت كاساندرا ناظرة نظرة داكنة إلى الزكن الذي يختبئ فيه ابنها: "أجل، الأمور على ما يرام. أكرر اعتذاري عن تصرفات ابني. سأحرص على أن يتأمل تصرفاته بالشكل الملائم".
وأضافت وهي تناولة كل منهما ورقة: "إن أردتم التواصل معي أو إن رغبتم في مشاهدة البطولة من هنا، فما عليكم سوى إخباري".
سأل جوليوس وهو يتفحص الورقة البسيطة: "ما هذه؟"
أوضحت قائلة: "ستتيح لك التواصل معي حين تغذيها بالمانا. لكن حذار، فهي أداة تستخدم لمرة واحدة فقط، لكنها ستصل إليّ مهما بعدت المسافة".
دسّ جوليوس الورقة في جيبه هامساً بامتنان: "أقدر ذلك. آمل أن نلتقي مجدداً قبل انتهاء البطولة".
أومأت بابتسامة.
* * *
وجهة نظر كاساندرا رمقت ابنها بغضب وهي تراقبهما يغادران الغرفة. عجز حتى عن النظر في عينيها؛ بل اكتفى بالتحديق في قدميه. اقتربت منه وقبل أن يعي ما يدور حوله اختطفته من روقبته رافعة إياه في الهواء. كان غضبها الذي كبحته ينفث سمومه أخيّراً.
همست في وجه ابنها بصوت منخفض بينما كان يتخبط بين يديها: "أنت محظوظ للغاية لأن طيشك نجح اليوم".
غضبت منه. لكن من ناحية أخرى، لولا حماقته لما التقت بالشاب جوليوس على الأرجح. لذا، رغم رغبتها في خنقه حتى يغيب عن الوعي، كبحت جماح نفسها وتركته. سقط على الأرض ككيس رمل. حينها فقط رفع أدريان نظره.
سأل وعيناه مفعمتان بالأمل: "أهذا يعني أنك لن ترسلينني إلى النفايات المحروقة؟"
سخرت قائلة: "لا، ستذهب إلى هناك شئت أم أبيت. لا يهم ما يقوله أبوك، فقد كدت تتسبب بكارثة اليوم، وما نجح الأمر إلا بفضل الحظ السعيد فحسب".
سأل حفيدها شين مشيراً إلى كين وفرييا: "أهما قويان إلى هذا الحد حقاً؟"
نظرت إليه، فخفّ بعض تذمرها تجاه ابنها الأحمق. ومع أن الملوك لعنتها بأدريان، إلا أنها نالت نعمة ألا يكون بقية أطفالها على هذا المنوال. بل إن لديهم أطفالاً مميزين خاصين بهم مثل شين. كان الصبي موهوباً للغاية، وسيمثل ركيزة لطائفة الشمس الحارقة إن تربى بالطريقة الصحيحة.
"أجل، هما قويان للغاية. سمعت عن كين ستيلبورن من أشخاص آخرين، وأكد جميعهم أن الرجل قوة طبيعية. لكني مندهشة لوجوده هنا في العاصمة. حسب ما فهمت، فإنه يقيم في المناطق الشمالية للقارة. لم أكن أعرف أن لديه زوجة، لكنها لا تقل عنه خطورة".
سألت مايا فجأة: "وماذا عن الصبي؟"
التفتت كاساندرا لتنظر إلى المواهب الكبرى الأخرى في طائفتها.
"لست متأكدة، لكنني أرسلت أحدهم للاستفسار عن أصوله بالفعل".
سأل شين فجأة وبدا عليه اضطراب غير معتاد: "أهو قوي؟"
لم تكلف نفسها عناء الرد على حفيدها حتى. كان الجواب بديهياً؛ فمنزل كين لا يختار طبقة ثالثة ضعيفة تلميذاً له، كما أن طبقة ثالثة عادية لن تقوى على مقاومة هالة أدريان. رغم شكوك ابنها وغياب شخصيته، فقد اعترفت بقوته وبراعته حتى بين أصحاب الطبقة الخامسة. وعلى ذكر الصبي، تلقت رسالة فجأة واتجهت نحو الباب. فتحته فانحنى لها رجل باهت الملامح مغطى الوجه.
قال الرجل بانحناءة متمرسة: "نائبة قائد الطائفة، إنه لشرف لي لقاؤك وخدمتك".
تجاهلت المجاملات المزيفة.
سألته ببرود: "أمعك ما طلبت؟"
قال وهو يناولها كرة بلورية صغيرة للمعلومات: "أجل، سيدتي. هذا كل ما جمعناه عن جوليوس سنو".
أخذتها ودفعت بسرعة الثمن المتفق عليه مناولة إياه حفنة من نوى الطبقة الخامسة.
قالت مردفة وملوحة بيدها لطرده: "شكراً لك، هذا كل ما في الأمر".
لكن الرجل لم يبرح مكانه لسبب ما.
سألته بجمود: "ما الأمر؟ أتحتاج شيئاً آخر؟"
انحنى برأسه منخفضاً وقال: "ظننت أنه سيكون من الإهمال ألا أحيطك علماً بأن هذه المعلومات ليست مكتملة تماماً".
سألته وبدت وميض من الانزعاج يتسرب من نبرتها: "آه؟ أأنا أدفع إذاً مقابل معلومات غير مكتملة؟"
ورغم أن عدة نوى من الطبقة الخامسة لم تعد تعني لها الكثير، إلا أنها ظلت ثمناً باهظاً لشيء "غير مكتمل".
"ليس غير مكتمل تماماً. لكن ثمة ثغرة واضحة في المعلومات التي جمعناها. يبدو أن جوليوس سنو لم يكن نشطاً إلا في العام الماضي أو نحو ذلك. وأي سجلات تخصه قبل ذلك منعدمة".
"لا شيء؟"
أكد قائلاً: "لا شيء".
أومأت برأسها وأشارت له بالانصراف. لقد نالت ما أرادت ولم تعد بحاجة إلى هذا المرسل. ولم ترغب في منحه أي معلومات إضافية تفوق القدر اللازم تماماً. معلومات قد يبيعها هو ومنظمته لشخص آخر. وحين غادر، استخدمت أخيراً جزءاً من هالتها لتغوص داخل كرة المعلومات. كان الرجل صادقاً؛ فلم تتوفر معلومات كثيرة عن جوليوس سنو. جلّ ما وجدته يعود لنصف عام مضى. ذهب الصبي إلى أكاديمية غولدنكريست، إحدى أبرز مؤسسات الإمبراطورية، وبدا أصغر سناً بكثير مما قدرت، ويا للمفاجأة.
كان في الخامسة عشرة من عمره تقريباً، وقد بنى لنفسه سمعة سريعة خلال عامه الأول في غولدنكريست. كان هناك إدخال صغير يخص تورطه في فخ نقل مكاني داخل صدع مدرسي أفضى إلى صدع آخر من الطبقة الثالثة في الجانب الآخر من الإمبراطورية بينما كان لا يزال في الطبقة الثانية. ولم يكن الهدف المقصود حتى. والمدهش أن الأمر تعلق بالأميرة رينيرا نفسها، الفتاة التي التقت بها كاساندرا قبل أيام معدودة فقط.
كانت الفتاة موهوبة فلفتت انتباه كاساندرا، لكنها كانت أيضاً أميرة الإمبراطورية فلم تفكر في دعوتها إلى طائفة الشمس الحارقة. أفاد التقرير بأن الأميرة استخدمت كنوزاً منقذة للحياة لضمان سلامتهما، لكن كاساندرا راودتها شكوك جدية حيال ذلك، سيما وأنها رأت الصبي للتو وهو يؤدي فعله والتقت به شخصياً. ورغم ندرة الأمر، إلا أن نجات أحدهم من صدع طبقة ثالثة وهو في الطبقة الثانية ليس مستحيلاً.
وتابع التقرير موضحاً أن الصبي والأميرة تقدما إلى الطبقة الثالثة بعد وقت قصير من هروبهما من الصدع في طريق عودتهما إلى غولدنكريست. لدى عودته، بدا جوليوس قوياً بشكل مدهش بالنسبة لطبقة ثالثة رغم تقدمه حديثاً، وقهر العديد من المواهب البارزة في الإمبراطورية. وتعرفت كاساندرا على بعضهم. كان ليام أبرامز شخصاً يملك فرصة عالية للتقدم إلى المرحلة النهائية. وعلى نحو غريب، بلغ النهائيات لكنه انسحب بشكل غامض، مما سمح لديريك زينيث، وهو اسم آخر تعرفت عليه، بالفوز بالبطولة.
ولم يوجد تفسير مفصل لسبب حدوث ذلك. غير أن التقرير أشار أيضاً إلى البراعة الجسدية المذهلة لجوليوس وهجمات النار بعيدة المدى. أطلقت ضحكة خفيضة حين قرأت هذا الجزء. لم تكن تعلم ببراعته في القتال القريب أيضاً، لكن الأمر بات منطقياً الآن لسبب جعل معلمه كين ستيلبورن من بين كل البشر. راودها الفضول حول سبب جذب ساحر نار لاهتمام محارب مرعب مثل سيد العرش المحطم. ولكن الجزء الأكثر إثارة للدهشة على الأرجح تمثل في أصدقائه وعلاقاته.
وبحسب الظاهر، لم يكن مقرباً من الأميرة فحسب، بل من ديريك زينيث وليلي فيوليت وأوبري كريساليا وكايل كوينسي أيضاً. حظي الأربعة جميعهم بدعم مهيب؛ وكان اثنان منهم الوريثين المستقبليين لبعض أقوى بيوت الإمبراطورية. ولم يكونوا أصدقاء عابرين وبسطاء فحسب. وفقاً للتقرير، بدا أنهم مقربون حقاً حقاً. وعلاوة على ذلك، ظهرت بعض التقارير التي تفيد بوجود صداقات تربطه بعدة شخصيات وبيوت بارزة أخرى رغم ظهوره الغامض والمفاجئ.
ولحسن الحظ، اتخذت القرار الصحيح وتصالحت معه. فكان كين وزوجته مخيفين بالقدر الكافي بالفعل، ومع حاجتها لمساعدة الإمبراطورية في المساعي المستقبلية للطائفة، فإن اتخاذ أقوى بيوت الإمبراطورية أعداء لم يكن ليجلب لها أي نفع. رمقت ابنها الأحمق بنظرة مظلمة للمرة الأخيرة. وحسن فعلت طائفة الشمس الحارقة إذ تفادت كارثة كبرى اليوم، ورغم الصراع، لم تبدُ مستاءة جداً من النتيجة.
لولا ذلك، لحولت ابنها بنفسها إلى رماد. في الواقع، شعورها بأن الأمور سارت نحو الأفضل راودها. كانت تفكر مسبقاً في الطرق التي تمكنها من تحقيق الاستفادة القصوى من هذه العلاقة الجديدة ومدى قربها من البيوت المهمة الأخرى للإمبراطورية. في البداية، رغبت في بناء علاقة مع فرد موهوب وأملت في دعوته للعودة إلى كورفوس، لكن الأمور تغيرت جذرياً الآن. ورغم كراهيتها لاستغلال العلاقات الشخصية بهذه الطريقة، إلا أنه كان عليها الاعتراف بأن مصادقة جوليوس ستعود بنفع جليل على الطائفة.
وربما تحصل على بعض المساعدة من هذه البيوت إن أحسنت تدبير أمورها. وربما تكفي حتى لإقناع الإمبراطورية بالموافقة على الدعم الذي طالما طلبته.