علم جوليوس أن اسم نائبة زعيمة الطائفة هو كاساندرا، وهو اسم مألوف أكثر بكثير من أدرياناغوس. كان الشاب والفتاة هما شين ومايا. لم يسمع أحداً يعرّف بالرجل العجوز، ولم يبدو الرجل العجوز مهتماً بتعريف نفسه بدوره. في جهة أخرى، اكتشف جوليوس أن كاساندرا ممتازة في شرح الأمور ومصدر واسع للمعرفة، خصوصاً فيما يتعلق بسحر النيران. علاوة على ذلك، ولسبب ما، كانت مصرّة جداً على أن يناديها باسمها لا بلقب نائبة زعيمة الطائفة.
تساءل إن كان هناك هدف خفي من وراء ذلك. لقد انتابه هذا الشعور منها حقاً، مع أنه لم يهتم حقاً، ليس وهي تتطوع بتقديم هذا الكم الهائل من المعلومات. لم يعلم إن كانت تشعر بالسوء حقاً أو أنها فضولية بنفسها، لكنها أخذته جانباً لتشرح له على انفراد بعض التفاصيل الدقيقة للأشكال المتقدمة من النيران. تعلّم أشكالاً أخرى منها. نيران مثل النيران الصوفية، والنيران السماوية، ونيران الهاوية، بل وحتى أشكالاً غريبة مثل النيران المتناقضة.
لم يعرف الكثير عن الأخيرة، لكنها بدت ممتعة على أي حال.
"أترى أن الحصول على واحدة منها يستحق العناء قبل أن أتقدم في الرتبة؟"
ضحكت منه.
"يستحق العناء؟ إطلاقاً. كمية الوقت والجهد والمخاطرة المطلوبة أمر سخيف. إضافة إلى ذلك، في الرتبة الثالثة، سأتفاجأ إن استطعت إخراج جزء بسيط من قوتها الحقيقية. لم أمتلك فهماً جيداً لضرمي السماوي حتى بلغت الرتبة الخامسة تقريباً."
"أه, إذن لا ينبغي لي القلق بشأن هذا في الوقت الحالي؟"
سأل مائلاً برأسه بفضول.
"القلق؟ لا، لا داعي لذلك. أنت تلمس بالفعل بعض جوانب النيران الغامضة، لذا فالأمر مجرد مسألة وقت. ولكن بما أنك تقترب، فسيكون من الجيد التركيز على تحسين فهمك والسيطرة العامة على نارك في هذه الأثناء."
"ولكن ماذا لو كنت أرحق حقاً في الحصول على أحد هذه الأشكال المتقدمة قبل أن أتقدم إلى الرتبة الرابعة؟"
سأل جوليوس بعينين تتوهجان حرصاً. ضحكت بخفة وأمرّت يدها في شعرها تسلية.
"الاشخاص الوحيدون الذين رأيتهم يحصلون على شكل متقدم من النيران كان ذلك صدفة بحق. صبي صغير في سنك تقريباً حُشر داخل شق بركاني وحصل على نار عندما استهلك كنز نيران من الدرجة الخاصة وكَميّة هائلة من مانا النيران."
"إذن هذا ممكن،"
قال بسعادة.
"لقد مات بعد عام عندما عجز جسده عن تحمل تدفق النار القوية التي اكتسبها،"
قالت ببرود.
"أه."
"نعم، لذا لا تقلق كثيراً بشأن الحصول عليها في الرتبة الثالثة. لكنك تكاد تكون مضموناً للحصول على واحدة بعد فترة قصيرة من تقدمك إلى الرتبة الرابعة، وهو إنجاز عظيم بحد ذاته. ستتصارع تقريسباً كل طائفة تتخصص في النيران حتى الموت لجعلك تنضم إليها."
"لم أدرك أن الأمر بهذا الحجم،"
لاحظ.
"أه، إنه كذلك. وحدها المواهب الكبرى تنجز أمراً كفيلًا بهذا. ومع ذلك، يتطلب الأمر جهداً معتبراً لتعلّم كيفية السيطرة عليها. إن أردت، فستكون طائفتي أكثر من مستعدة لمساعدتك على تطوير هذه القدرة،"
عارضت. ابتسم لها ببساطة لكنه لم يعطها إجابة عن عرضها. بدلاً من ذلك، غير المواضيع.
"ما هي الطائرات العشر الكبرى؟ سمعت القليل عنها من ستيفان، لكن يبدو أن الأمر أكثر تعقيداً قليلاً مما يبدو."
وبينما كان يغير الموضوع للتو، كان فضولياً حقاً بشأن هذه الطوائف. لم يكن يعرف الكثير عن الإمبراطورية، ومكان مثل كورفوس كان لغزاً أكبر بالنسبة له. ما الذي اختلف؟ أستخدموا أنواعاً مختلفة من السحر؟ كان لديه الكثير من الأسئلة. ابتسمت له بخبث، مرجحة أنها رأت من خلال مقصده مباشرة. لكنها سايرته على أي حال.
"كما يدل الاسم، هناك عشر طوائف كبرى في كورفوس. تصنف كل واحدة منها حسب القوة وعوامل أخرى. هناك طوائف أخرى مصنفة خارج العشرة الأوائل، لذا فهي منافسة شرسة دائماً لمعرفة من يمكنه كسب مقعد. هذا يمنع الطوائف من التخلف والاطمئنان. إن لم تستمر في التحسن، فسوف تسقط خارج الطوائف العشر الكبرى،"
شرحت باختصار.
"من يقرر هذه التصنيفات؟"
سأل.
"الرئاء الخالدون،"
قالت كاساندرا، وقد شد وجهها بينما كانت تتكلم.
"الرئاء الخالدون؟"
"نعم، لقد تتبعوا تصنيف الطوائف لقرون ولديهم نفوذ كبير في جميع أنحاء كورفوس،"
قالت باقتضاب، ولم يضطر جوليوس لأن يكون حكيماً ليفهم أنها لا تريد التحدث عن هؤلاء الرئاء بعد الآن، لذا غيّر الموضوع مرة أخرى.
"إذن ما هي التصنيفات؟ سمعت من ستيفان أنكم مصنفون في المركز الرابع أو ما شابه،"
علق.
"التصنيفات تتغير بشكل متكرر؛ وحدها المراكز الثلاثة الأولى حافظت على مواقعها طوال التاريخ. ولكن هنا، يمكنك إلقاء نظرة بنفسك،"
قالت وهي تستعيد بطاقة صغيرة من خاتم تخزينها. سمحت لبعض المانا بالتدفق من خلالها قبل تسليمها إلى جوليوس. أخذها برفق من أصابعه وتفاجأ بالوزن الهائل للبطاقة. كان لابد أن تزن عشرة رطال على الأقل، وكاد يسقطها. لحسن الحظ، لم يحرج نفسه بفعل ذلك. ومع ذلك، بناءً على عبوسها المحبط، اشتبه في أنها كانت تتمنى لو فعل. أعطاها نظرة مستاءة وفحص البطاقة بين يديه. اتسعت عيناه وهو يشعر بكمية هائلة من المانا تتدفق عبر البطاقة.
كان هناك الكثير من السحر في هذه البطاقة الصغيرة لدرجة أنه لم يعلم حتى من أين يبدأ في تحليلها. في النهاية، استسلم ونظر إلى الحروف الذهبية المبهرة التي ظهرت على البطاقة. تصنيفات الطوائف العشر الكبرى:
طائفة القمم التسع طائفة سيف السماء الزرقاء طائفة المرجل الذهبي طائفة الشمس المحرقة طائفة الجسد الحديدي طائفة السماوات الرعدية طائفة الألف سم جناح السحاب المُنساب طائفة الصفصاف النضر قصر قمر الجليد
فحص المراتب ببطء مركّزاً اهتمامه على الطوائف الثلاث الأولى. تصدرت القائمة طوائف القمم التسعة وسيف السماء الزرقاء والمرجل الذهبي. استبد به الفضول فوراً لمعرفة ما جعل هذه الطوائف الثلاث تبرز وتصمد طوال تلك المدة.
قال مستفسراً: "ما مدى الفارق بين طوائف شمس الدجى والست الأخرى التي تليها؟"
أجابت بافتخار: "لا فارق يُذكر. نحافظ على مرتبتنا أساساً لأن قدرتنا على التدمير تجعلنا بالغي الخطورة. قلّما تدعي طائفة أخرى قدرتها على مجاراتنا حين يتعلق الأمر بالخراب المحض".
كاد يطرح سؤالاً آخر لكنها لوحت بيدها نحوه.
قائلة بابتسامة عريضة: "لا مزيد من الأسئلة. أجبت عن الكثير بالفعل. والأهم من ذلك أريد أن أُريك بعض التمارين التي قد تساعدك على تحسين تحكمك بالنيران".
لم يكن ممن يتذمرون لدى سماع ذلك واتبع توجيهاتها بسرعة دون إطالة.
* * *
منظور شين ألقى شين نظرة على العم أدريان الذي بدا مستاءً للغاية بينما رمقه الفردان المعروفان بقين وفريديا بنظرات استخفاف مبطنة بين الحين والآخر. سرّ جزء من شين لرؤية عمه يتلقى صفعة توقعه من عليائه أخيراً. اعتاد الرجل استعراض سلطته طويلاً أمام من هم دونه. وشمل ذلك شين في السنوات الماضية. لحسن الحظ وبفضل إثبات جدارته للطائفة بلغ شين ببطء مكانة بات عمه عاجزاً معها عن معاملته بذلك التجاهل.
ومع ذلك ظلت ذكريات الطفولة عالقة בذهن شين أكثر مما يحب الإقرار به.
سألته مايا بصوت خفيض: "أتدري من هو؟"
رغم أن مايا لم تكن من العائلة تقنياً فإن سنوات التنافس بينهما قربتهما بشكل طبيعي. عدّها في نواحي عديدة أقرب إليه من عائلته الحقيقية.
هزّ رأسه محتجباً: "لا. لم يكن أحد ممن أُمرنا بالحذر منهم".
وألقى نظرة نحو حيث كانت جدته تتحدث مع الفتى الغريب كأنه ابنها الضائع منذ زمن. لئن رأى أي شخص في طائفة شمس الدجى هذا التفاعل لأصيب بالذهول. عُرفت نائبة زعيمة الطائفة كاساندرا بالبرود والمنطق وعادة ما كانت تكشف عن مشاعرها الملتهبة حصراً حين تغضب أو تضجر. ومع ذلك ها هي تتحدث إلى غريب مجهول كأن الأمر أبسط شؤون الحياة. لم يستطع جزء من شين إلا الاستشعار بالحسد وهو يتابع المشهد.
حتى بوصفه حفيدها ظل مجبراً على التزام وقار محدد بحضرتها طوال الوقت. لابد من سبب وراء تصرفها هذا. الأرجح أنها لمحت شيئاً في الفتى وأرادت اصطحابه معهما إلى كورفوس عند عودتهما. كان هذا التفسير المنطقي الوحيد الذي استطاع شين الوصول إليه على الأقل.
سأل عمه بنبرة يملؤها الأسف: "أتعرف من هو يا عم؟"
كره الاضطرار للسؤال ولكنه أهون من البقاء في جهل مطبق.
قال عمه بتلعثم: "ليس تماماً. لا تحوي تقاريرنا أي شيء عنه. ولهذا توجهت وحاولت..."
توقف حين التفت الغريبَان نحوه.
"...دعوته للحديث"
أنهى عمه كلامه بوهن. إذ أدرك أنه لن ينال أي أجوبة من عمه أخذ بعض الوقت ليهدئ أعماقه ويثبت عزيمته قبل أن يتقدم نحو الغريبين. جهل هويتهما لكن اتضح جلياً أنهما أقوى من عمه. وأثبت توجس العم أدريان بالقرب منهما ذلك أكثر.
حيّاهما بانحناءة منخفضة قائلاً ومحافظاً ببراعة على هدوئه وجموده: "التحية لكما سيدي قين والسيدة فريديا. اسمي شين. أعتذر عن التداخل لكني شعرت بأنه من الوقاحة ألا أُعرّف نفسي".
اضطر لتفعيل [قلب السيف الحارق] ليساعده على ضبط مشاعره لكن الأمر بدا طبيعياً فحسب. ارتكب خطأ ملامسة هالتيهما بهالته ليجد نفسه على وشك الانهاك لمجرد ذلك التلامس الطفيف. راوده شعور بأنه صادق فردين شديدي الخطورة. لم يبدُ عليهما التبرم ولحسن الحظ مثل بعض الشيوخ والمهووسين الأنحاء الذين التقاهم طوال السنين.
بادر الرجل الضخم المعروف بقين بالتحية أولاً مؤمئاً برأس رقيق ووقور: "الأدب ليس البتة أمراً ينبغي الاعتذار من أجله. أهناك ما تود سؤاله؟"
أربك الرد المهذب شين في البداية وتراجع توتره ببطء.
أجاب: "نجل... الأمر فقط هو أن..."
غادرته الكلمات لسبب ما وعجز عما أراد صياغته. ورغم يقينه التام بأنهما لن يهاجماه لمحدثتهما ظل طيف الذكرى عن مدى خطورة هالتيهما يتوهج في ذهنه.
أكملت المرأة فريديا بدفهة متفهمة: "الأمر فقط أنك لا تدري ما تسأل عنه".
أومأ بارتياح: "بالضبط".
"قلت إن اسمك شين أليس كذلك؟"
أجاب باحترام: "نعم سيدتي فريديا".
قالت له: "أرجوك دَعك من هراء السيدة هذا ونادني فريديا فحسب".
انحنى بعمق: "لا أجرؤ على اتخاذ هذه العفوية مع شخصية سامية مثلك أو مثل السيد قين".
تنهدت لسبب ما.
"أرى ذلك. إذن ما الذي يحيرك؟"
تجرأ قائلاً: "فضلت معرفة كليكما إلى جانب متدربكما هناك الذي تتحدث إليه جدتي".
بدا الاثنان مستمتعين لسبب ما مما أثار قلقه.
"هذا كل ما أردت سؤاله؟"
انحنى مرة أخرى.
"نعم".
قال قين ببساطة: "نحن مجرد نفر بسيط هنا للاستمتاع بالبطولة".
رمقهما ابتسامة مؤلمة حين أدرك انعدام نُيَّتهما لشرح المزيد سوى ذلك.
لعد أحمقاً لو صدق أن هذين الشخصين أمامه "عاديان".
ولكنه كان ذكياً بما يكفي ليعلم أن البوح بذلك بصوت عالٍ تصرف غير حكيم. عوضاً عن ذلك أومأ بتفهم.
قال منحنياً بعمق مرة أخرى: "بالتأكيد".