فحص جوليوس الرجل الذي خاطبهم. يرتدي سراويل سوداء بسيطة وسترة سوداء تحمل شارة الإمبراطورية الذهبية. لم يبدو مهيباً للغاية؛ كان عادياً نسبياً مقارنة بمعظم أصحاب الرتب الرفيعة الذين رآهم جوليوس. كان طويلاً، ولكن هذا كل ما في الأمر. ومع ذلك، لم يشعر جوليوس باقترابه، لذا لا بد أنه كان ماهراً إلى حد ما. بخلافه، لم يبدو لا كين ولا فرييا متفاجأين بشكل خاص بظهوره.
"أتركه يهاجم متدربي؟ لا أعتقد أنني بحاجة لتذكيرك بأن مسؤولية الإمبراطورية هي رعاية أبنائها الموهובين. بما أنك فشلت في فعل ذلك، فسأفعل بكل هذا اللقيط ما أشاء"، رد كين مقاتلاً وأطلق هالته، مزيلاً غطاءه لأول مرة.
ضغط ثقل هالة من الفئة السادسة على هذا الرجل. يحسب للرجل العادي أنه تحمّل هذه الهالة بشكل أفضل من معظم الناس. لقد أطلق أنّة فقط عندما انطبقت الهالة فوقه. فقط عندما شعر كين بأنه أوصل نقطته، سحب هالته وأعاد غطاءها. أخذ الرجل بضعة أنفاس عميقة ليستجمع قواه وانحنى نحوهما الثلاثة.
"بغض النظر، يجب أن أصرّ على أن تدعونا نتولى الأمر. أعدك أنه سيكون هناك عقاب مناسب للسيد أدرياناغوس"، أصرّ على الرغم من تعرضه لهالة كين للتو.
كان على جوليوس أن يكبح الضحكة التي حاولت الصعود إلى شفتيه. أدرياناغوس كان اسماً كبيراً، واستطاع أن يرى سبب لجوء الرجل إلى اسم أدريان بدلاً من ذلك. علاوة على ذلك، كان يحترم الرجل إلى حد ما لأنه وقف في وجهه. كان مؤسفاً فقط أن جوليوس لم يكن يصدق أن هذا المدعو أدرياناغوس سيواجه أي عواقب وخيمة حقاً على أفعاله. وإلا، فهو لم يرى سبباً يجعل رجله العادي مستعداً للتدخل نيابة عنه.
لا بد أن يكون هناك سبب لقيامه بذلك، وشك جوليوس أن الأمر له صلة بهذا الطقس الذي ينتمي إليه الرجل.
"أنت تصر؟"، كرر كين ببطء.
انحنى الرجل العادي مرة أخرى، هذه المرة أعمق.
"نعم، أعتذر عن غرور كلماتي، يا سيّدي، لكني يجب أن أصرّ".
"ما اسمك ومن أنت؟"، قاطع جوليوس قبل أن يفقد كين صبره.
استدار الرجل العادي لينظر إلى جوليوس.
"اسمي ستيفان وأنا مسؤول رسمي عن العلاقات الخارجية".
على عكس النبرة المتفاوتة التي اعتمدها مع كين وفرييا، بدا أن جوليوس لم يكن محظوظاً بما يكفي لتلقي مثل هذه المعاملة. ومع ذلك، لم يكن مهتماً بذلك كثيراً. فبعد كل شيء، كان هذا الرجل أعلى من جوليوس بفئتين وكان على الأرجح أحد أقوى الأشخاص في الغرفة معظم الوقت. لم يكن الشخص الوحيد الذي لاحظ تغير النبرة. عملياً قبل أن يتمكن الرجل من إنهاء كلماته، كانت فرييا بجانب الرجل بالفعل.
لم تفعل شيئاً، اكتفت بابتسامة لطيفة، لكن كان هناك تحذير مخفي خلفها. ارتعش بشكل ملحوظ عندما اقتربت منه.
"حسناً، ستيفان، لماذا يجب أن تصر على أن نتركه يذهب؟ هل لديك إدراك للموقف؟"، سأل جوليوس بهدوء.
"أنا أفعل ذلك، وأنا مسؤول أيضاً عن الإشراف على زيارة طقس شمس الاحتراق للإمبراطورية. وهذا يشمل أنشطة أعضائها، والتي تشمل أيضاً هذا"، قال وهو يومئ برأسه نحو الرجل الذي لا يزال كين يمسك به بين قبضتيه، والذي قد يكون فاقداً للوعي أو لا.
على ما يبدو، كان الرجل ذكياً بما يكفي لفهم تحذير فرييا وتحدث إلى جوليوس بنبرة أكثر احتراماً بكثير. سخر كين وتدخل قبل أن يتمكن الرجل من الشرح أكثر.
"إذن أنت تقول إن السبب وراء تمكن هذا الرجل من مهاجمة متدربي هو أنك فشلت في منع ذلك؟"، ظهرت هالته ببطء مرة أخرى.
اتسعت عينا الرجل، وهز رأسه.
"لا، لا. ليس هذا ما حدث".
"أوه، إذن أنت سمحت له عن قصد بمهاجمة جوليوس ولم تفعل شيئاً لإيقافه؟"، أشارت فرييا.
كانت نبرتها باردة مثل الجليد. ابتلع ستيفان ريقه بشكل غير محسوس وهو يذوب تحت نظراتهما، راءياً أنه يفقد السيطرة على الموقف ببطء. ومع ذلك، كان جوليوس يشعر بالكرم الشديد وأشاح بيديه ليبعد الفئتين السادستين الغاضبتين.
"دعوني أتولى الأمر. أريد أن أرى ما يجري. من الواضح أن لديه سبباً لأفعاله، وأريد أن أسمع ما هو"، قال لهما، باقياً على هدوءل.
ربما كان ذلك بسبب خبرته في المواقف البائسة مثل هذه، لكنه لم يكن منزعجاً للغاية مما حدث. لقد تراجع غضبه بسرعة كبيرة. لم يدو كين وفرييا سعداء، لكنهما احترما رغباتهما وتراجعا خطوة إلى الوراء. استدار جوليوس إلى ستيفان وعبس عندما لاحظ أن الرجل بدا أكثر حذراً بعض الشيء عند النظر إليه. بلا شك، كان يتساءل عن سبب استماع شخصيتين قويتين له.
"إذن ما هو الموقف بين طقس شمس الاحتراق والإمبراطورية؟ هل هو طقس مهم أم ماذا؟"، تساءل.
"مهم؟"، سأل ستيفان بغير تصديق.
"إنهم أحد الطقوس العظيمة العشرة لكورفوس. بالطبع هم مهمون".
"وهو مهم لهذا الطقس؟"، سأل جوليوس، مبدياً أي رد فعل عند سماع أن هذا الطقس كان يُفترض أنه جزء مما يسمى العشائر العظيمة العشرة.
لم يكن يعرف من هم، وبصراحة، لم يكن يهتم كثيراً.
"إنه أحد شيوخهم، ووالدته هي نائب قائد الطقس. وهو أيضاً أحد الأشخاص الذين أرسلهم الطقس كمبعوث إلى الإمبراطورية، مما يعني أنه يمثل عشيرة شمس الاحتراق".
تنهد جوليوس وقرص أنفه. لماذا يجد نفسه دائماً في هذه المواقف الصعبة؟ لماذا لا يستطيع اجتياز هذه البطولة دون أي دراما؟ شع وكأن القدر أراد منه أن يموت بسبب الإجهاد بدلاً من سيف شخص ما. التفت إلى فرييا.
"هل تعرفين من هو طقس شمس الاحتراق هذا؟".
وفي حين كان متأكداً من أن كين ليست لديه فكرة عن هذا الطقس، إلا أنه كان يأمل أن تعرف فرييا بدلاً من ذلك. هزت كتفيها.
"لقد سمعت عن الطقوس العظيمة العشرة من قبل، لكني عادة لا أولي اهتماماً كبيرراً لأسمائها. من ما أعرفه، فقد تغيرت على مر السنين مع صعود وسقوط طقوس مختلفة في السلطة. ما أعرفه هو أنهم أحد التأثيرات الكبرى في كورفوس".
"إنهم الطقس المرتب الرابع بين الطقوس العظيمة العشرة"، تدخل ستيفان مفيداً.
"الرابع؟ إذن ماذا، إنهم في منتصف الحزمة؟"، سأل جوليوس مع عبوس.
سخر ستيفان.
"حقيقة أنهم أحد الطقوس العظيمة العشرة هي بالفعل إنجاز مثير للإعجاب. احتلال المركز الرابع هو أيضاً أمر مثير للإعجاب بنفس القدر، بالنظر إلى أن الثلاثة الأوائل كانوا دائماً جزءاً من الطقوس العشرة، ولم يتم استبدالهم أبداً في تاريخ الطقوس العظيمة العشرة".
"إذن هم أمر كبير"، لاحظ جوليوس.
"هذه إحدى الطرق لقول ذلك"، تنهد ستيفان.
"وإذا قمنا بخطف هذا الرجل ومعاقبته بأنفسنا، فإن ذلك سيخلق احتكاكاً بين طقس شمس الاحتراق والإمبراطورية؟".
أومأ ستيفان برأسه.
"نعم، حقيقة أنه شيخ تجعل التصرف ضده أمراً صعباً بالفعل. لكن إرثه يضيف مشكلة أخرى. سيكون من الصعب بالفعل شرح سبب وجوده في مثل هذه الحالة المزرية على الرغم من كونها تحت حماية الإمبراطورية".
"فقط أخبرهم أنه كان هو من هاجم أولاً. إذا لم يعجبهم هذا التفسير، فحفظ الحظ السئ"، قال جوليوس بلا مبالاة.
"هل هذا يعني أنك ستسمح لي أخذه معي؟"، سأل ستيفان وهو ينظر إلى جسد أدريان المترهل.
"بالتأكيد".
ألوح جوليوس بذراعه باستهانة وكان يستعد بالفعل للمغادرة. ويا للغرابة، كانت فرييا هي من قاطعت.
"تريد أن تترك هذا الرجل يذهب؟ بعد أفعاله؟ بعد ما فعله بك؟ لم يقتصر الأمر على دفعك للأسفل في منتصف الشارع"، أشارت.
هز كتفيه بلا مبالاة.
"لقد مررت بما هو أسوأ. وبصراحة، يبدو الأمر وكأنه سيخلق المزيد من المشاكل فقط إذا احتفظنا به. بالإضافة إلى ذلك، ماذا سنفعل به؟ نغلق عليه في قفص وندعه يموت جوعاً؟".
"كنت أفكر أكثر على غرار ضربه بضع مرات أخرى، نعم"، صرح كين وهو يومئ.
قرص جوليوس جسر أنفه وكبح تنهيدة ثقيلة.
"أريد فقط الحصول على بطولة مسترخية وخالية من الدراما. هل هذا طلب صعب للغاية؟".
"بالنسبة لك؟ نعم"، قال كين بفظاظة.
ألقى عليه جوليوس نظرة منزعجة، لكنه استدار مرة أخرى إلى ستيفان.
"يمكنك أخذه"، قال للرجل الذي بدا مرتبكاً بعض الشيء من تفاعلهم.
كان يتجه بالفعل أسفل الرواق، بعيداً عن حشد الأشخاص الصغير الذين كانوا يراقبون هذا يتكشف.
"أوه… هل يمكنك الانتظار لحظة؟"، سمع ستيفان يناديه بتردد.
أدار جوليوس عينيه وتوقف، لكنه لم يستدر.
"ماذا الآن؟"، سأل.
"أكره قول هذا، لكني كشخص مسؤول عن هذا الموقف بأسره الذي يتكشف بهذه الطريقة، أشعر أن من واجبي إخبارك بأن طقس شمس الاحتراق لن يأخذ هذا بخفة على الأرجح"، علق الرجل بهدوء.
"ماذا يعني ذلك؟"، سأل فرييا.
"لديهم سمعة بكونهم تافهين ومفرطين تماماً عندما يتعلق الأمر بكبريائهم"، قال بقلق.
وجد جوليوس أقرب جدار وضرب رأسه به بقوة. بالطبع، كان الأمر كذلك. استدار أخير والدم ينزل على جبينه وهو يخاطب المضيف.
"حسناً، إذن كيف نتجنب ذلك؟"، استفسر بابتسامة ساطعة، محاولاً إخفاء انزعاجه.
"الحل الأفضل سيكون الوساطة في أسرع وقت ممكن قبل أن يتمكنوا من استخلاص أي استنتاجات خاصة بهم. لقد تعلمت من التفاعل معهم أنه من الأفضل قطعه من الجذع بأسرع ما يمكن. نائب قائد الطقس شخص عقلاني للغاية؛ وستفهم على الأرجح"، قال ستيفان بثقة أكبر.
"هذا هو الحل الأفضل؟".
كشر ستيفان.
"في الحقيقة، أسهل حل سيكون التستر عليه، ولكن مع وجود هذا العدد الكبير من الأشخاص وعلاقاته، سيكون الأمر صعباً".
"يبدو ذلك فكرة رائعة. احضرنا إلى نائب قائد طقس شمس الاحتراق هذه، سأخبرها شخصياً بما حدث وما سيحدث إذا لم تقدم هي وابنها أخلص اعتذاراتهما"، قال كين بضحكة.
"ليس ما نريد"، تذكره جوليوس.
هذه المرة، كانت فرييا هي من وضعت يداً على كتفه.
"دعنا نتولى هذا الأمر. في بعض الأحيان تحترم هذه الطقوس شيئاً واحداً فقط".
"ماذا؟ التذلل؟"، مازح.
ابتسامت وهزت رأسها، ناظرة إلى ستيفان بثبات.
"لا. القوة".
انتهى المطاف بجوليوس بالابتسام جنباً إلى جنب معها ومع كين.
"القوة، هاه؟".
ثم نظر إلى اثنين من أقوى الأشخاص الذين رآهم وأومأ بثقة.
"حسناً، لحسن الحظ، أنتما الاثنان تغطيان هذا الجزء".
صفعه كين بفخر على كتفه.
"أرى أنك أصبحت أكثر حكمة تحت إشرافي".
أنين جوليوس حيث انكسرت كتفه من الضربة. لم يكن كين قد ضبط نفسه بعد، وكاد يبخر كتف جوليوس بصفعة واحدة. قام جوليوس بسرعة بإزالة يد الرجل قبل أن تتمكن من إحداث المزيد من الضرر.
"أرجوك، لديك نفس الحكمة التي لدى قزم غاضب".
أمسك كين بصدره.
"مؤلم".
"لنتبع قيادة فرييا. أنا أثق بها أكثر لحل هذه المشكلة بالفعل وعدم تضخيمها. إذا تبعناك، فقد نبدأ حرباً قبل أن تغيب الشمس"، تمتم جوليوس.
ابتسامت فرييا وأومأت بالموافقة. تنهد كين.
"حسناً، ولكن إذا بدأوا أي هراء، فلن أقف مكتوف الأيدي وأدعهم يفعلون"، وعد.
"إذا بدأوا أي هراء، فافعل ما تشاء"، قال جوليوس ملوحاً بذراعه واستدار إلى ستيفان.
"لقد سمعتموهم. لنذهب ونرى نائب قائد الطقس هذه. نأمل أن نحل هذا. إذا فاتني العشاء بسبب هذه الفوضى، فسأكون منزعجاً للغاية"، قال وهو يشير لستيفان ليقودهم.
نأمل أن يتمكنوا من حل كل هذا ببساطة والذهاب في طريقهم الخاص. ألقى نظرة أخرى على الشكل المترهل الذي كان كين يجره خلفه، لاعناً الأحمق. لو أن الأبله الغبي انشغل بشؤونه الخاصة، لما اضطر جوليوس للتعامل مع هذه الدراما.