أمعن جوليوس النظر في الإشعارات وهو يشقّ طريقه في الممرّ. لم يكن حوله سوى نفر قليل، فبدا الوقت مناسباً.
[تحصين الروح المستوى 1 -> المستوى 3]
[إدراك مكاني مطلق المستوى 9 -> المستوى 10]
على, إجمال الأمر, حصد وفراً كبيراً لقاء معركة بمثل هذه البساطة. مع أن [تحصين الروح] مهارة حديثة نسبياً، لم يفاجئه أن تكتسب مستويين. ولا أثار دهشته أن تظفر مهارة الإدراك بمستوى آخر. أُجبر على توظيف المهارة بحدة تفوق المعتاد. مع حشد غفير من البشر والمسوخ في المكان، ضغط على نفسه طويلاً ليمسك بزمام كل شاردة وواردة. سرّه مع ذلك بلوغها المراتب المزدوجة. لم يسعه سوى التساؤل عن المدى الزمني اللازم لتصل المهارة عتبة المستوى 30.
بقدر ما تمنى الظفر بمهارة أسطورية قبل ارتقائه إلى المرتبة 4، لم يعتقد أن الأمر مرجح الحدوث. أو، على أقل تقدير، سيكون بالغ الصعوبة. خطط للارتقاء غداة انقضاء البطولة، ممّا يعني شحّ الوقت المتاح لدفع بقية مهاراته نحو تلك النقطة. طالع حالته ليتبين المهارات الأقرب إلى وسم المستوى 30. الاسم: جوليوس فون هايبيوريوس المرتبة: 3 المهارات:
[عتاد الأسرار المستوى 20]
(ملحمي) [حكيم الشراسة المستوى 20] (ملحمي) [تجدد الفينيق المستوى 17] (ملحمي) [تجسد الدمار الناري المستوى 16] (ملحمي+) [هالة الدمار المستعرة المستوى 16] (ملحمي) [إدراك مكاني مطلق المستوى 10] (ملحمي) [خطوة الفراغ المستوى 11] (ملحمي+) [ضربة الفراغ المستوى 8] (ملحمي+) [تحصين الروح المستوى 3] (ملحمي) [تنقيح الطاقة الحركية المستوى 11] (نادر+)
خانات المهارات الحالية: 10/12 المفاهيم:
[مفهوم الحدة]
[القطع النقي]
[مفهوم الإرادة]
[عزم لا يلين]
[مفهوم الفينيق]
[البعث الرمادي]
[مفهوم القوة]
[انفجار متصدى]
[مفهوم المكان]
[فراغ فوضوي]
العناصر المرتبطة بالروح:
صندوق طعام الفينيق اليافع (نوع متنامٍ)
عبس حين رأى أنّه لا يزال بعيداً عن بلوغ المستوى الثلاثين في [أسلحة الغموض] أو [حكيم الشراسة]. ظلت المهارتان في المستوى العشرين، وظنّ أنّه لن يحصل على مستويات أُخر بسهولة من دون ضغط ما للتحسّن. لقد تباطأ نموهما بالفعل بدرجة كبيرة. لم يكن قادراً على كسب المستويات إلّا حين يقاتل أو يتحدّى نفسه بما يكفي. كان يتململ في ذهنه باحثاً عمّا يفعله لتسريع تقدمه حين أحسّ بغتة بأحدهم يقتحم نطاق إدراكه.
كان الشخص شديد التخفي، ولولا حالة التأهب القصوى التي غرِق فيها إثر قتاله لأخطأه لا محالة.
قال الشخص بصوت يحمل مسحة سخرية: "إذن فأنت تملك نوعاً من مهارات الإدراك القوية".
وتابع: "كنت فضولياً حيال قدرتك على تتبع مصنوعاتك مع كل ما يدور حولنا".
تظاهر جوليوس بالتفاجئ وانحنى باحترام لهذا الشخص.
"عذراً، لقد أفزعتني. أأعرفك؟"
سمع جوليوس الشخص يطلق ضحكة خفيفة وهو يجيب قبل أن يكشف عن نفسه: "لا حاجة لتمثيل الغباء. شعرت بإدراكك يحتك بي".
ثم ظهر من العدم. تفحص جوليوس الرجل بنظرة فاحصة. كان ربعة القامة ونحيل البنية، بوجة شاب وشعر أسود تتخلله خصلات حمراء قانية تومض تحت الضوء. غير أن ما لفت انتباهه كان رداءه الأبيض الناصع. كان أبيض خالصاً مع تطريز أنيق باللونين الأحمر والذهبي، إضافة إلى رمز يشبه الشمس المشتعلة على كل كتف من الرداء. عاد جوليوس ليملأ عينيه بوجه هذا الرجل. لم يدع مظهره الفتي يخدعه، فقد واثقاً من قوة هذا الشخص.
ورغم أن هالته أشارت إلى أنه في المرتبة الرابعة فحسب، إلا أن جوليوس شك بشدة في صحة ذلك.
سأل جوليوس: "ماذا أستطيع أن أفعل لأجلك؟"
سأل الرجل: "أنت جوليوس، أليس كذلك؟"
لكن سؤاله لم يبد كَسؤال قط. أومأ جوليوس.
"هذا أنا. ومن تكون؟"
أرجح الشاب رداءه الأبيض الجميل بحركة مسرحية درامية.
"اسمي أدريان، وأنا شيخ وممثل لعشيرة الشمس المحرقة".
أمال جوليوس رأسه.
"عشيرة الشمس المحرقة؟ لا أظنني سمعت بها من قبل"
قالها بصدق. ضحك أدريان.
"لست مفاجأً. فنحن لا نتخذ من الإامبراطورية مقراً لنا. مقرنا الأساسي في كورفوس، وأنا هنا بصفتي مبعوثاً أُرسل لمراقبة البطولة. لكنك نجحت في لفت انتباهي، وأردت لقاءك قبل أن تتحدث إلى أي شخص آخر".
ضيق جوليوس عينيه. وبما أنه أتى على ذكر الأمر، فكيف استطاع هذا الشخص دخول هذا الجزء الخاص من الحلبة؟ حسب ما فهمه، كان المكان محصوراً بالمشاركين والموظفين الآخرين. ولم يُسمح حتى للعائلات بدخول هذه المنطقة.
سأل مباشرة: "كيف دخلت إلى هنا؟"
تجاهل أدريان سؤاله بضحكة أخرى.
"لدي طرقي".
كبح جوليوس نفسه عن تقليب عينيه.
"بالتأكيد لديك".
قال أدريان بكتفين مرتخيين في استرخاء: "حسناً، يكفينا هذا القدر من الحديث العابر، فلننه هذا الحوار في مكان آخر. هيا، اتبعني".
مع ذلك، لم يتحرك جوليوس شبراً واحداً. فلن يذهب إلى أي مكان برفقة هذا الرجل المجهول. لمש يكن لديه أدنى فكرة عن نوايا هذا الشخص، ولا عما يبتغيه منه. فلم يُذكر أي شيء من ذلك.
قال جوليوس بابتسامة مهذبة: "أنا آسف، لكن أصدقائي ينتظرونني. ربما في وقت آخر".
اختفت الابتسامة التي زانت وجه أدريان طوال الوقت ليحل محلها وجه أكثر جدية بكثير. بدا التغير المفاجئ مخيفاً.
"لنذهب. لن نتأخر".
كانت نبرته هذه المرة أكثر إلحاحاً، ولا تشبه الطلب المفتوح الذي سبقه. رغم التغير، ثبت جوليوس في مكانه.
"ماذا تريد؟ لم تخبرني بشيء سوى اسمك واسم طائفتك. لا يمكن أن تتوقع حقاً أن أرافقك لمجرد أنك قلت ذلك".
"هذا تحديداً ما أتوقعه".
سأل جوليوس: "وإن لم أفعل؟"
"ستفعل".
اكتفى جوليوس بالإيماء لنفسه وشرع في ضخ الطاقة بسرية داخل مهاراته، مستعداً للأسوأ. غير أن هذا لم يولد سوى ضحكة من الرجل الذي نظر إليه بابتسامة متغطرسة.
قال بثقة مطلقة: "تعلم أن هذا لن يفيدك كثيراً".
ابتسم جوليوس في وجهه بتحد، بينما تسارع نبض قلبه بين الخوف والحماسة.
"ربما، لكنني لن أسمح لك بخطفي دون قتال".
صرح أدريان بابتسامة مستفزة: "كنت سأصاب بخيبة أمل لو لم تفعل".
واستشعر جوليوس حينها بعض الغطاء الذي يخفي هالة الرجل وهو ينقشع ليكشف عن هالة المرتبة الخامسة. ثم وقبل أن يستطيع جوليوس رد الفعل، انهارت هذه الهالة عليه لتجعله يئن بجهد إذ بدت الهالة القوية كوزن مادي جثم على كتفيه. ولحُسن الحظ، إن وُجد شيء آمن جوليوس بأنه أقوى جوانب شخصيته فهو قوة إرادته. لذا وحين ضغط صاحب المرتبة الخامسة بهالته على جوليوس، أمسك بمفهوم إرادته واستخدم هالته المدمرة لصد هذا الهجوم.
خفَّ الوزن، ونجح جوليوس في كسب القليل من النفوذ لكبح هالة الرجل القوية الساحقة. كانت الهالة متشابهة بشكل مدهش مع هالة جوليوس في نواحٍ معينة. كانت تعتمد على النار أساساً، لكن هذه اللمسة من الدمار اصطدمت بهالته الخاصة. تفاجأ الرجل بوضوح بمقاومة جوليوس، إذ لم يتوقع مثل هذا الصمود في وجه قوة أعظم. ومع ذلك، تحول هذا التفاجئ سريعاً إلى اهتمام، وشعر جوليوس بأن قوة هالة الرجل تزداد.
كبح جوليوس الأنين الذي كاد يفلت من شفتيه وضاعف جهوده. لم يشهد قط معركة هالات كهذه. كانت الهالة المعاكسة تهاجم بلا هوادة. وظل جانب النار فيها يحرق هالته، وروحه إلى حد ما. لم ير سبباً لتفسير السبب، لكن يكفي القول إن الأمر كان مؤلماً للغاية.
استفزّه الرجل وهو ينحني للأمام ليحدق في عينيه: "أهذا كل ما تملكه؟ قدّم استسلامك إذن ما دام هذا أقصى ما تستطيع احتماله".
مع ذلك، لم يتراجع جوليوس. واجه نظرات الرجل دافعاً بعناده لِيُغذي هالته، واستمر في المقاومة. قد لا يقدر على طغيان هالة هذا الرجل، لكنّه حتماً سيمنعها من التسلل إلى روحه. وأطلق أخينا أنيناً مسموعاً حين شرع جانب الدمار يمزق كيانه. لقد أدرك أن الرجل لم يستهدف جسده عن قصد، إلا أن القدر الهائل من الهالة المستخدمة تسرب بعضه إلى داخل جسده. وبدأ ذلك يعيث فساداً، وشعر بجلدِه يتقرح من شدة الحرارة رغم مقاومته الطبيعية للنار.
أطلق جوليوس ضحكة مجنونة بينما تداعى جسده قطعة فقطعة، وخلال ذلك كله، لم يتراجع شبراً أمام هالة الرجل الآخر. حافظ على موقعه وترك جسده يشوي حياً.
عرض أدريان بنبرة ألين: "إن استسلمت وذهبت معي، فسأتوقف".
كان يعلم أن بمقدور الرجل إنهاء الأمر متى شاء، لكن جوليوس لم يكن ليمنحه متعة الاستسلام أولاً. لماذا؟ لأن اللعنة تطال هذا الوجه. أوقف جوليوس دفاعاته التي ساعدت جسده على تحمل الحرارة وللمرة الأولى انتقل إلى الهجوم. استغل كل ذرة من تحكمه وإرادته ليشق ثقباً في الهالة المعاكسة. أظهرت هالة جوليوس المدمرة طبيعتها الحقيقية وبدأت تهاجم الهالة المقابلة بلا رحمة. ابتسم بانتصار حين رأى الرجل يتراجع إثر هجومه المفاجئ.
ورغم أن الأمر لم يدُم طويلاً إذ سرعان ما محا الرجل هالته واستعاد السيطرة، شعر جوليوس بموجة رضا ورمى الرجل بابتسامة خاطفة. كان ذلك الرضا يستحق بحق الانتقام الذي تلقاه من الرجل الذي بات محنكاً بغضب أشد. فغالباً لم يستسغ هجوم جوليوس المضاد. واجتاحت جوليوس موجة هالة أشد كثافة بكثير، وشعر بوعيه يتلاشى صعوداً وهبوطاً من ثقل الهالة المطلق. ومع ذلك، لم يستسلم وصمدت إرادته، وإن بصعوبة بالغة.
لم تكن لديه فكرة عن مقدار الوقت المنقضي هكذا، لكن الضغط اختفى بغتة، وسقط على ركبتيه بعنف شديد لدرجة حطمت الحجر تحته.
قال أدريان ملوحاً بيده بازدراء والإحباط بادي في صوته وهو يبتعد: "حسناً، ليكن ما تريد. لا يمكنني الضغط أكثر من ذلك دون أن أعوقك أو أقتلك فعلاً. سأترك وشأنك عربون احترام لصمودك طوال هذه المدة. فكن ممتناً".
أراد جوليوس الرد، لكنه كان مشغولاً جداً بتقيؤ مكاييل من الدماء التي سالت جميعها فوق شفتيه المتقرحتين والمحترقتين لتتدفق على أرضية الحجر المحطمة عند ركبتيه.