راقب الشيخ كانين بصمت خطة الشيخ ديلتون وهي تتكشف أمام عينيه. لم يكن راضياً عن الوضع برمّته. حذّرته دار البنفسج مسبقاً من التدخل في شؤون جوليوس سنو أو العبث معه. لكن كبرياء الشيخ ديلتون أبى إلا أن يمضي في أمره. لم يدر كانين كيف دبر ديلتون هذا الأمر بأسره. اشتبه في أن المجلس الأعلى أو دار غرايسون قد قدّما بعض المساعدة. بدت الخطة بالغة الغباء، وتساءل عما اضطر ديلتون إلى وعده أو دفعه ليحقق غايته.
لم يكن إقناع أو رشوة عشرة من أبرز مواهب الإمبراطورية أمراً هائناً. لا بد من ثمن؛ فليس في هذا العالم شيء مجانيّ، لا سيما إن أتى من المجلس الأعلى أو دار غرايسون. رأى كانين بعينيه جوليوس يغادر سليماً معافى حين هاجمه كولتن، وهو موهبة من الفئة الرابعة بحد ذاته، بأوامر من ديلتون. لم يدر كيف فعل الصبي ذلك، لكنه تيقّن حين وصل من رؤية جوليوس يجرّ صاحب الفئة الرابعة المذكور من شعره على الشاطئ الرملي.
صعب تقدير قوة جوليوس من لقاء واحد، لكن النجاة من مواجهة مع أحد قتلة عشيرة غينشين تُعد إنجازاً بغض النظر عن الوسيلة التي استخدمها لتحقيقه.
قال ابنه براندون بصوت خافت: "أبي، أليس هذا..."
أكّد بنبرة جافة وهو يومئ برأسه: "بلى، إنه هو."
وجد كانين نفسه في العاصمة لأن ابنه سيشارك أيضاً. فقد فاز ببطولة مدرسته، وعقد كانين آمالاً عراضاً على نجاحه. ازداد براندون قوة في الأشهر القليلة الماضية، وثمة احتمال كبير لوصوله إلى المرحلة النهائية.
سأل براندون وهو يتأمل مكان وقوف جوليوس بشيء من الريبة: "أحقاً هو بهذه القوة؟"
أقر كانين بأن جوليوس لم يبدُ مذهلاً للوهلة الأولى. لم يتحرك، بل اكتفى بقذف بنيات مانا صلبة نحو الثعالب. ومع أن هذه البنيات صُنعت بإتقان واضح، فقد افتقرت إلى القوة الكامنة خلفها. مع ذلك، بدا جلياً لكل ذي خبرة أن جوليوس كان يكبح جماح نفسه. وسيرى براندون ذلك بنفسه على الأرجح خلال لحظات. استبعد كانين أن يُسمح للصبي بمواصلة كبح قوته إن أراد التقدم. لاحظ كانين نحو اثني عشر شخصاً يتكاتفون لتقويض نقاط جوليوس.
تمتع الجميع بمهارة عالية، ومع قاعدة مهاجمة المشاركين الآخرين، استصعب جوليوس إيجاد مخرج لهذه المعضلة. إن صدق القول، فقد أثار فضولَه ما يمكن للصبي الخاضع لحماية دار البنفسج فعله. فما الذي مكّنه من هزيمة شخص من الفئة الرابعة ككولتن؟ أححظ أم أداة أم مهارة؟ تلك كلها أسئلة تمنى لو يملك إجابات لها. وكأنما بأمر الأقدار، تجلّت إجابات بعض تلك الأسئلة فوراً. لا بد أن الصبي أدرك عبثية الاستمرار في كبح طاقته وقرر أخيرًا التحرك.
بعرض مذهل للتحكم في المانا والهالة، اخترق جوليوس تدخلاتهم بلا عناء. لم يمتلك السحرة والمقاتلون الآخرون أي حظ؛ فعجزوا عن منع جوليوس من قتل الثعالب. اجتاحت مسامير صغيرة لكنها شرسة للغاية من مانا النار الزرقاء كل ما اعترض طريقها. مزقت هالة الصبي مانا المنافسين الآخرين كأنها هباء، مخترقةً أي مهارة أو تعويذة حاولوا استخدامها.
تمتم ابنه بصوت خافت وهو يرمق جوليوس بعينين واسعتين: "اللعنة."
وأردف بنبرة خفيضة: "تلك بنيات بالغة القوة."
أومأ كانين برفق؛ فقد كان ابنه محقاً. لم تكن تلك بنيات تخص الفئة الثالثة، بل البنيات التي يتوقع المرء رؤيتها من الفئة الرابعة. استطاع استشعار عدة جوانب مثيرة للاهتمام داخل قذائف المانا المركزة تلك، بيد أن قراءة تفاصيلها بدت عسيرة. أعاقت الحاجز المحيط بالميدان حواسه، لكن المسامير صُممت بإتقان شديد جعلها تكاد تخلو من أي مانا متبقية. علاوة على ذلك، لم يقتصر إعجاب كانين على البنيات المادية، بل أذهلته سرعتها ودقة التحكم بها.
ودلّ ذلك على مهاراته أكثر من أي شيء آخر. لم تكن المهارات القوية أمراً شاذاً في مكان مثل بطولة الفئة الثالثة للإمبراطورية، غير أن بلوغ هذا المستوى من البراعة كان أندر بكثير. لا يزال هؤلاء الأطفال صغاراً؛ ولم يتاح لهم الوقت الذي أتيح لكانين أو غيره من المقاتلين الأكبر سنّاً لصقل مهاراتهم. راقب كانين المسامير وهي تواصل زيادتها في السرعة، تاركة ومضات من الضوء الأزرق حين اختفت عن الأنظار، ومخترقة الثعالب وجميع محاولات إيقافها.
وبدا إيقاعها سريعاً حتى بالنسبة لحواس الفئة الخامسة لديه. التفت كانين إلى الجانب الآخر من القاعة، حيث وقف الشيخ ديلتون متجولاً بغضب. أخفى كانين ابتسامة كادت تشق طريقها إلى شفتيه. وعلى الرغم من مقته لسلوك الرجل الأخير، إلا أنهما ينتميان إلى العشيرة ذاتها ولا يستطيعان إظهار ذلك علانية. من جهة أخرى، اكتشف كانين سبب لهفة ديلتون الشديدة لقتل جوليوس أو مضايقته. يبدو أن ابنة أخته لين قد اختفت منذ مهمتها في المناطق الشرقية للإمبراطورية، واعتقد ديلتون أن لجوليوس يداً في الأمر، أو أنه متورط فيه بطريقة ما على أقل تقدير.
لم يدرك كانين حتى منطق ديلتون في هذا. فحسب ما فهمه، لم تكن الفتاة تحب عائلتها قط، وكان الشعور متبادلاً. فهي لم ترث ميل عائلتها للظلال، بل مُنحت موهبة في سحر الماء. ومنذ ذلك الحين، اتسعت الهوة بينهما على مر السنين. لم يفاجأ كانين حتى لو علم أن لين اغتنمت تلك الفرصة للهرب والفرار من عائلتها. ولن يلومها أيضاً؛ فلم يكونوا بأناس طيبين للغاية.
لذا، غاب عنه سبب لجوء ديلتون إلى هذا الحد إن كان الأمر بصدد «الانتقام».
لكان الأمر منطقياً لو أنه أحب لين أو ما شابه، لكنه علم أن الأمر ليس كذلك. ربما تعلّق الأمر بشيء آخر. وربما كانت لين مجرد ذريعة ليدفع ديلتون باتجاه التحرك. بصراحة، بدا هذا التفسير أكثر منطقية. احتمى الأمر بأن المهمة التي شاركت فيها قد سارت على نحو سيئ، وأخذ ديلتون يتحمل بعض المسؤولية عن ذلك. فاعتقد أن التخلص من الأشخاص المتورطين قد يُبرئه من بعض تلك المسؤولية. تنهد كانين بصوت خافت وهز رأسه يمنة ويسرة، مع أنه استحال عليه الجزم بذلك.
أعاد بصره إلى الميدان حيث صنع جوليوس المزيد من البنيات، مبرهناً على قدرته على التحكم بأكثر من الثلاثة التي استعملها سابقاً. لم يمنح الآخرين أي فرصة. وظل يمزق بهذه المسامير ساحة العنابة بأسرها، مووجها إياها بتحكم رائع وسط الحشد الغفير من الناس والوحوش. أصاب هدفه دوماً، وطوال ذلك الوقت، كاد لا يتحرك من مكانه. وقف هناك جامداً تماماً، وتوهجت عيناه بلون أحمر خطير بينما كان يمزق اثنتي عشرة ثعلباً أخرى في لمح البصر.
استحال إيقافه. ولم تستطع أي من محاولات أثني عشر شخصاً آخرين إبطاءه. فحتى لو تمكنوا من اعتراض البنيات، كانت هجماتهم أضعف من أن تحدث فارقاً، ناهيك عن إيقافها. غير أن هذا العرض المهارى بدأ يجذب انتباه متفرجيين آخرين. جالت نظراته في مدرجات الملعب بأسرها، فرصد العشرات من شتى المنظمات النافذة والبيوت والعشائر والطوائف والنقابات وهم يولون اهتمامهم للشاب أسود الشعر. قلّ من أظهر تلك المهارة الدقيقة التي تمتع بها جوليوس.
غاب الاستعراض البهرجي للسيوف المتساقطة أو المصارعة العارية لوحش يفوقهم حجماً بعشرات المرات. لقد كان عرضاً مبقراً للتحكم الخام والقوة المطلقة. ومع تحليق نصف دزينة من المسامير، جمع الصبي النقاط بسرعة فائقة. ولا مبالاة بكون الوحوش عادية تساوي نقطة واحدة أو وحشاً بخمس نقاط. فلم يملك أي منها أدنى حظ. كادت الوحوش تعجز عن رد الفعل. ففي لحظة، كانوا يقاتلون مشاركاً آخر، وفي اللحظة التالية، تخترق حناجرهم مسامير زرقاء متوهجة من المانا فائقة التسخين.
لقد كان عرضاً قاسيًا بلا رحمة للبراعة بعيدة المدى لم يشهدها سوى قلة نادرة حتى الآن. أجرى كانين ما يكفي من البحث حول جوليوس ليفهم أيضاً أن الصبي لم يحظَ بأي ساحر قوي يعلمه شخصياً؛ بل كان أسلوبه خالصاً لنفسه. لقد حالف الحظ ديلتون لعدم وصول دار البنفسج إلى العاصمة للمتابعة. فربما اشتبهوا في وقوف عشيرة غينشين خلف هذا التدخل. ومع ذلك، رجح كانين أن يحظى الشاب بحرية اختيار داعميه بناءً على هذا العرض وحده.
وعلى الرغم من نوايا ديلتون في إفساد فرص جوليوس في الانتقال إلى المرحلة الثانية، فإنه ربما ساعده بطريق الخطأ بدلاً من ذلك. كبح كانين ضحكة كادت تطفو على السطح. انطوى الأمر على مفارقة معينة، ولم يسعه إلا إيجاد طرافة بالغة فيها. دقيقة واحدة. دقيقة واحدة كانت كل ما تطلبه الشاب أسود الشعر لذبح وحوش تعادل نحو مائة نقطة. وتركت الحشد فاغري الأفواه.
* * *
جوليوس POV رف جوليوس بجفنيه حين أحس بأن هجومه السابق لم يصب هدفه المنشود. وتساءل عما جرى، لكن نظرة سريعة إلى سواره أنبأته بما يحتاج إلى معرفته.
ظهر رمز «مائة»
متوهجاً ليدلل على بلوغه متطلبات النقاط. أطلق نفساً هادئاً ليسترد بعضاً من رباطة جأشه. ولمصلحة حرجه، فقد انجرف قليلاً مع حرارة اللحظة مستخدماً طاقة تفوق ما خطط له بكثير. ومن اللحظة التي بدأ فيها زيادة إخراجه للطاقة، عجز عن إيقاف نفسه. أرسل مساميره محلقة بكل القوة التي استطاع حشدها تقريبا دون المساس بطاقته الحركية. بصراحة، لم يعلم حتى إن كانت الطاقة الحركية ستساهم في تعزيز قوة البنيات أو سرعتها.
ففي رأيه، كانت معالجته الصرفة للمانا وافية وزيادة. لكن لقال إن الآخرين يشاركونه الرأي إن دلّت النظرات التي يتلقاها على شيء. وقف المتنافسون الذين انتهوا إلى الجانب، رامقين إياه بنظرات تجمع بين الاهتمام والحذر. وحتى أولئك الذين ما زالوا في خضم القتال رمقوه بنظرات مماثلة. تمتم المتفرجون فيما بينهم وهم يشيرون إليه. ورغم ضجيج الصخب كله، فقد تمكن من تمييز الثرثرة الواضحة.
استفسر الناس عن هويته وما إذا كان ينتمي إلى أي جماعة راسخة أخرى. تطلع إلى الأعلى حيث أدرك أن كين وفريا ينظران إليه من هناك. لم تبدُ فريا مندهشة البتة، وتأسيساً على الواقع، فقد رأته يتعامل مع خصوم أشد بأساً بكثير، وكان زوجها أحدهم. أما كين، فبدا متحمساً للغاية. كاد يقفز من مقعده مشيراً إلى نفسه وهو يحدث المتفرجين الآخرين. ولم يكن جوليوس بحاجة لوجوده هناك ليدرك أن كين كان يتبجح على الأرجح أمام أولئك القوم بكونه معلمه.
ومن نظراتهم المشككة، لم يصدقوه قطرة. لكن ربما يعود ذلك أيضاً إلى إظهار جوليوس لمجموعة مهارات سحرية بينما بدا كين أشبه بمقاتل قح. مما لا شك فيه أن طول قامته البالغ نحو سبعة أقدام بعضلاته المفتولة وشعره القصير منحه هيبة خاصة. ساورته الرغبة في البقاء لمتابعة بقية القتال، غير أنه عدل عن ذلك. فلم يكترث حقاً بمن سيبلغ النهاية، وشهد ما يكفي من المعارك لإشباع فضوله. كما أبى مواصلة احتلال بؤرة الاهتمام.
فبد وكأن مواطني العاصمة بأسرهم يحدقون به كأنه لحم طري. لذا، قبل أن يتجمهر حوله الجميع، لاذ بالفرار.