⟦1⌋ تفرّس جوليوس في الميدان بينما كان هدير الحشد يتردّد في أرجاء الملعب بأسره. ترك مهارة التركيز تساعده على الثبات، رافضاً السماح لهالات الحشد العاطفية بأن تغمره. في مثل هذه الأوقات كان يمقت حواس هالاته المتقدمة. كان الأمر أشبه بامتلاك أنف ذئب والبقاء عالقاً في بالوعة أبدياً. أبقى عينيه مغمضتين بينما كان الحَكَم يشرح القواعد، ولم يفتحهما إلا عندما سمع العدّ التنازلي الأخير.
وجد نفسه في الوقت المناسب لرؤية حشد هائل من الوحوش ينبثق على الجانب الآخر من الميدان. أطلق ضحكة خفيّة ممّا رأى. حتّى الآن، وُجدت تشكيلة واسعة من الوحوش. من أشباه البشر إلى الغول، ظهرت أجناس عديدة طوال المرحلة الأولى من البطولة. مع ذلك، كانت هذه الوحوش من بين الألطف بلا منازع ممّا ظهر. كانت نوعاً من فصائل الثعالب الحمراء، لكنّها لم تكن كبيرة جداً. بلغ حجمها نحو حجم كلب صغير وامتلكت فروًا كثيفًا بشكل لا يُصدق.
ناهيك عن عيون صفراء فاتنة بدت وكأنّها تكسر ضوء الشمس بتوهج ساطع، وامتلكت ذيولاً شبيهة بالغيوم. الوحيدون الذين لم يكونوا بهذا القدر من اللطافة هم التنويعات الأقوى. كانت هذه الثعالب أكبر بكثير وبدت كالنسخ الأكثر نضجاً. بالطبع، لمعنى ذلك أنّها لم تكن لطيفة أيضاً. ما زالت تحتفظ بذيول كثيفة حقاً ووجوه فاتنة، والفارق الرئيسي يكمن في امتلاكها مخالب أبحث وتصديرها لهالة قوية.
دُهِش جوليوس بهذه الوحوش لدرجة أنّه لم يتحرك حتّى عندما رنّ البوق. ومع ذلك، بخلافه، لم يكن لدى العديد من منافسيه أيّ وازع يمنعهم من القضاء على هذه الثعالب. لقد كانوا بلا رحمة وهاجموا حشد المانا فوراً بضربات قوية من المانا وتلويحات سريعة لأسلحتهم المختارة. سمع الحشد يحتجّ بصوت عالٍ بينما كانت المواهب العليا للإمبراطورية تذبح هذه المخلوقات اللطيفة بلا هوادة. ومع ذلك، لم تستمر احتجاجاتهم إلا لفترة قصيرة لتبين أنّ هذه الثعالب لم تكن مجرد مخلوقات لطيفة وعاجزة.
راقب بصدمة بينما أُطلقت نبضة هالة مشؤومة من أعماق الحشد. اشتبه جوليوس في أنها صدرت من وحش الزعيم لهذه الثعالب. لكنّه لم يرَ مكان المخلوق. كان يختبئ، ولم يكن قادراً على رصده وسط بقية الثعالب الأخرى. لابدّ أنه امتلك مهارة تسلل ما. ثم، بلا أيّ إنذار، أطلقت الثعالب الصغيرة اللطيفة فجأة طفرة قوية بالقدر نفسه من المانا والهالة. تحول فروها الأحمر إلى أحمر دموي داكن وانقلبت عيونها الصفراء الفاتنة إلى صففر مريض، ثمّ شرعت في الردّ بجدية، متحركة بسرعة تنافس المستوى الرابع.
باغت هذا التغيير المفاجئ بعض الناس، وسقط عدة أشخاص بسرعة ضحية لعنف الثعالب الحيواني المكتشف حديثاً. أدى رؤية الثعالب وهي تمزق حناجر عدة فتيات صغيرات إلى تغيير الحشد لآرائه سريعاً، فهدأت احتجاجاتهم. أمّا جوليوس، فقد قرر أن الوقت قد حان أخيراً للمشاركة هو الآخر. ففي النهاية، كان ما زال بحاجة إلى كسب النقاط المائة المطلوبة للمضي قدماً. قطب حاجبيه بشدة عندما اضطر لتفادي ثعالب متوحشة توجهت مباشرة نحو جواهره العائلية.
حرص على رفسها أثناء مرورها. لم يقدر قيام شخص بمهاجمة مثل هذا الموضع. مع ذلك، ذكر نفسه بأنه يُفترض أن يكون ساحراً لهذه المرحلة. لذلك جمع مانته بسرعة وشكل عدة مسامير من المانا. ساعدته مهارته الجديدة [تحصين الروح] على خلق الهياكل المنسوجة بالهالة بسهولة أكبر بكثير من ذي قبل. ثم، بلا إبطاء، شرع في إطلاق مساميره نحو الثعالب المتوحشة الآن. لم يبذل قصارى جهده، لكنّه راكم بسرعة عدة قتلات سهلة.
لقد لاحظ المهارة الغريبة المحيطة بهذه الثعالب. كان الأمر أشبه بوجود نوع من الوهم وسحر تعطيل حول فروها. لو لم يكن متيقظاً ويحافظ على تتبع محكم لها باستخدام [الإدراك المكاني المطلق]، لربما أخطأها بمساميره. انحنى بينما حلقت دفقة من النار فوق رأسه. لقد أتت من عدة ثعالب منتظمة خلفه. امتلكت نوعاً من هجمات النار بعيدة المدى، لكنّها كانت مثيرة للاهتمام للغاية إذ لم تبدُ النيران حارة إلى هذا الحد، بل كانت مخيفة أكثر من أيّ شيء آخر.
علاوة على ذلك، حملت هذه النيران عدة مفاهيم لم يقدر على فك شيفرتها. بدا الأمر كأنّه مزيج غريب من سحر الوهم، وسحر العقل، وسحر اللعنة. لم تكن لديه فكرة عن كيفيّة عمله، لكنّه اغتواه السماح للنيران بإصابته كي يفحص التأثيرات بنفسه. لحسن الحظ، لم يحج إلى فعل ذلك. لقد امتلك الكثير من المتطوعين المتحمسين الذين أُصيبوا نيابة عنه. راقب ساحراً أصابته النيران في ظهره وهو يحلق من أمامه، وحلل جوليوس أعراضه سريعاً بينما كان الساحر يتخبط واقفاً على قدميه.
من واقع ما استطاع استشعاره، لابدّ أن الهجوم حمل تأثيراً يسبب ارتباك الضحية. هبطت دقة الساحر بسرعة، وتراجع معدل ردّ فعله بشكل دراماتيكي. لقد أطاح بما يقرب من اثني عشر ثعلباً بمفرده، لكن جوليوس سيصدم الآن إن استطاع هذا الرجل إصابة جانب عريض من حظيرة. كان الرجل مرتبكاً للغاية لدرجة أنّه لم يلاحظ حتّى عندما تسلل ثعلب أكبر وأقوى خلفه. بحلول الوقت الذي رصده فيه، كان المخلوق قد اخترق حاجز الساحر وكأنّه لا شيء.
وقبل أن يستطيع الساحر فعل أيّ شيء، كانت الثعالب قد حفرت مخالبها في حلقه، وكانت أنيابها تمزق قطعاً من اللحم عن وجهه. لم يتبدد الأمر إلا حين تلاشت صرخات ألمه ليُسحب بعيداً في ومضة من الضوء الأزرق. بينما أنقذت الأساور أحدهم من الموت، لم يعنِ ذلك أنها أنقذتهم من الإصابات برمّتها. لقد خبروا الألم وما كانوا لينقذوا إلا عند التعرض لضربة مميتة. أدرك جوليوس سريعاً أن هذه الثعالب كانت خطيرة حقاً حقاً.
وهو أمر بدأ الحشد يدركه أيضاً. شهدت هذه الجولة بالفعل إصابات أكثر من بعض الجولات بأكملها. لقد كان لِيولي إيلاء المزيد من الاهتمام لهذه الثعالب لفحص قدراتها، لكنّ جوليوس كان مشغولاً بتقطيب حاجبيه. لم يدرِ السبب، لكنّه لسبب ما، كان يواجه صعوبة أكبر في تجميع النقاط ممّا كان يتوقع. لم تكن قدرات الثعالب المخادعة سوى جزء من المعادلة. والسبب الأجدر بالاهتمام وراء مواجهته للصعوبة تمثل في حقيقة إيجاده لنفسه عاجزاً عن إنهاء قتلاته.
كلّما أرسل مسماراً نحو ثعلب، استشعر سريعاً نصف دزينة من الأشخاص الآخرين يهاجمون الوحش ذاته. لو حدث الأمر أحياناً فقط، لما فكّر فيه كثيراً. لكنّه حدث في كلّ مرة أرسل فيها هجوماً باتجاه ثعلب. لو لم يكن أعلم بالأمر لظنّ أنهم يخربون عليه عمداً. لولا كون مساميره سريعة جداً، لما ظنّ أنه كسب ثلث النقاط التي حصل عليها حتى الآن. وحتّى مع ذلك، سُرِقت منه أكثر من نصف نقاطه من تحت أنفه.
أخبرته حدساته أن شيئاً ما كان يحصل هنا، لذا مدّ حواسه إلى الخارج، مستوعباً المنطقة بأسرها حوله. ما استشعره كاد يجعله يضحك في ذهول تام. مع ذلك، لم يكن متأكداً ممّا إن كان على صواب، لذا انطلق إلى الأمام لاختبار أمر ما. لم يستطع سوى هزّ رأسه استياءً عندما تأكدت شكوكه. أحاط به نحو اثني عشر شخصاً. منحوه مساحة كافية، لكنهم حاصروه جوهرياً، عازلين إياه عن بقية الحلبة والمقاتلين الآخرين.
لقد تتبعوه حين تحرك وعدلوا أفعاله حصرياً بناءً على موقعه الحالي. لم يقتصر الأمر على ذلك فحسب. بل لقد فعلوا عدة مهارت أقفلت المنطقة جذرياً.
وبينما كان مهاجمة مشاركي البطولة الآخرين مخالفاً للقواعد، لم يكن هناك ذكر لاستخدام المهارات «عن طريق الخطأ»
للتدخل. حُشِرت أكثر من اثني عشر حاجزاً معاً، وكلّما رأوه يستهدف وحشاً، أرسلوا هجماتهم الخاصة. لم يكونوا يحاولون قتل الثعلب حتى. بل تداخلت هجماتهم بالقدر الكافي فقط مع بناه الخاصة بحيث كانت طبيعة الثعلب المراوغة كفيلة بالباقي. تعين هذا في عدم قدرته على تجميع النقاط، وبهذه المعدل، قد يعجز عن نيل النقاط المائة المطلوبة. ما الجحيم الذي يجري؟ حدّث نفسه، شاعرًا بالحيرة إزاء الموقف بأكمله.
لماذا يحاول كلّ هؤلاء الأشخاص منعه من كسب النقاط؟ لم يكن يعرفهم، وبفعلهم هذا، كانوا يحطمون فرصهم فحسب. لم يكن الأمر منطقياً البتة. راودته شكوك خفية بأنّ أحدهم كان يضمر الشر له. غير أن السؤال تمثل في: من هو؟ مع كلّ ما قيل، لم يكن ليسمح لهؤلاء الأوغاد بمنعه من التقدم. إن ظنّوا بمقدورهم إيقافه بمجرد هذا، فقد كان واهمين تماماً. بينما لم يرغب في بذل قصارى جهده، فقد زاد إنتاجه بهامش كبير.
شرع في ضخ مساميره بالمزيد من المانا والهالة. ثم أضاف إليها بعض سرعة الدوران أيضاً. ما سرعان ما تحولت إلى مسامير موت زرقاء ساطعة دوارة تحوم فوق كتفه. رنّ الطنين الحاد الصادر منها في أذنيه. مدّ حواسه للخارج وصعد مهارة تركيزه. كانت لديه فكرة سلفاً عن كيفيّة تعامله مع هؤلاء الحشرات المزعجة الذين كانوا يسرقون نقاطه. لم يتحرك من مكانه. لم تكن هناك فائدة؛ فسوف يتبعونه ببساطة.
لقد حاول بالفعل. مع ذلك، انتظر فرصته كي يقترب أحد الثعالب. كانت تلك الحشرات الصغيرة السريع في كلّ مكان، ولم يقدر حتّى الاثني عشر شخصاً الذين يضايقون جوليوس على إملاء حركاتها. حين وجد فرصته، أطلق العنان. أرسل ثلاثة مسامير تندفع كالبرق نحو الثعالب، وكما هو متوقع، التقت نصف دزينة من الهجمات جميعاً على هدفه. وفي حين كان بعضها أقرب وكان ردّ فعلهم مثيراً للإعجاب، ظلت مساميره أسرع.
مع السرعة الإضافية التي أضافها لمساميره، لم يكن هناك ما يمكنهم فعله بينما مزقت مساميره ثقوباً هائلة في الثعالب. ولن تقض حتّى ثانية واحدة حتى سقطت جثث ثلاثة ثعالب على الأرض، وظهرت مساميره الثلاثة مجدداً فوق كتفه. تقاطر الدم من أطرافها إلى كتفه. لكنّه لم يهتم؛ فقد كان منخرطاً بالفعل في هدفه التالي. لقد لاحظ أن الأشخاص الذين كانوا يتدخلون في شؤونه بدا عليهم الذهول الشديد إزاء الهجوم الأسرع بكثير.
حتى الآن، كانوا يتظاهرون وكأنه غير موجود، ولا ينظرون في اتجاهه كثيراً إلا نادراً. لكنّه رآهم الآن يتوقفون في آن واحد ويحدقون به بنظرات حائرة. قبل أن يستجمع مخربو أنفسهم، كان يرسل مساميره الثلاثة بالفعل لمهاجمة مجموعة أخرى من الثعالب. نجح شخص واحد بالفعل في الوصول إلى هدفه قبله، لكن جوليوس مدّ هالته ومزق بناء المانا إثر لفة متوحشة من قوة إرادته. انهار البناء إلى جزيئات مانا، وتمكن مسماره من اختراق الثعلب المراوغ، ليرديه قتيلاً في مكانها.
أمر جوليوس مساميره بالعودة إليه، وحين فعل، حدّث الساحر مباشرة الذي كاد يسرق قتلة أخرى من قتلاته. كان فتى صغيراً آخر، ورصد جوليوس تكشيرة بغيضة على وجهه. لكن جوليوس رحب بذلك، وحين التقت نظراتهما، أرسل مساميره مباشرة نحو وجه الساحر. تفتح مظهر صدمة مذهولة على وجهه، إذ لم يكن يتوقع البتة أن يكسر جوليوس القواعد وهاجم مقاتلاً آخر. مع ذلك، بدل تحطيم الحاجز الذي خلقه الساحر أمام وجهه، صفرا متجاوزين أذنيه واصطدما بثعلب كبير.
كان هذا المخلوق بسرعة الثعالب الأصغر وساورته محاولة الانحناء مبتعداً حين استشعار الهجوم، لكن ذلك لم يكفِ. لقد تأخر بفارق نصف جزء من الثانية. كانت المسامير بالفعل أمامه مباشرة، وأطلق صرخة حين اخترق في صدره. إضافة إلى قوتها وهالتها، وجد اختلاف ملحوظ في المرونة الجسدية. لم تستطع مساميره الاختراق تماماً، بل استقرت في منتصف صدره. بدا هذا مقبولاً لجوليوس، ودون انتظار ثانية، فجّر الشحنة التي وضعها داخل المسامير.
مزق الانفجار الناتج أرجاء الحلبة، والتفت نصف المقاتلين لينظروا إلى الجلبة، محاولين معرفة من أحدث مثل هذا الاضطراب. طارت قطع من الثعلب الميت في كلّ مكان، متناثرة ضد الحاجز المحيط بالميدان. تطاير الدم على جوليوس نفسه، لكنّه لم يعبأ حتى بمسحه. بل اختار بدلاً من ذلك التحديق في بقية حضور البطولة الذين كانوا يتدخلون بعناد في نقاطه. ترك عينيه الحمراوين كالدم تحدقان بعمق في أرواحهم، ومنحهم نظرة تحذير أخيرة بالتراجع.
حدق فيه بعضهم بنظرات قلقة، ناظرين إلى جثث الوحوش التي تخلص منها بسرعة. رصد بعض التردد، لكنّهم ظلّوا رافضين للتراجع. مهما يكن، لم يهتم بما اختاروا فعله. لم تكن هناك طريقة تجعله يتوقف على أيدي أمثالهم. زيادة على ذلك، من كان هو ليوقفهم؟ إن أصرّوا، فسيكون أكثر من سعيد بتلقينهم درساً.