في اليوم التالي، عاد إلى العقار. كان قاين وفرية هناك برفبته، لكن الأجواء بدَت متوترة ورسمية للغاية لسبب ما. لم يُصدّق أن السبب يعود إليهما. كان الاحتمال أكبر أن سبب ذلك هو وصول الدوق اليوم. أدرك جوليوس أيضاً سبب وصول الدوق اليوم، من بين كل الأيام. يعود السبب إلى عشاء خاصّ أُقيم في وقت متأخر من ليلة أمس، ووجّهت الدعوة فيه إلى العديد من الشخصيات البارزة. تضمّن ذلك أفراداً من آل زينيث وعدداً من الأشخاص الذين تأهلوا للبطولة.
بدا أنه كان بينهم. لم يرغب في الذهاب، لكن ليلي أصرّت على ذلك. حسب قولها، سيساعده هذا في ترسيخ مكانته في البطولة. قُصِد به أيضاً إظهار الآخرين بهدوء أنه جزء من فصيلهم وأنه ليس شخصاً يُعبَث معه. استقبلتهما ليلي وديريك وحدَهما. كان إدغار وأوبري منشغلين باختبار مهارة جديدة، لذا اقتصر الأمر عليهما فقط. لاحظ جوليوس فوراً أنهما يعاملان قاين وفرية بشكل مختلف. قبل يوم واحد فقط، كانا يضحكان ويمرحان معهما، لكن عندما علِما أنهما من الفئة السادسة، تغيّر موقفهما جذرياً.
قال لهما: "كما تعلمون، لن يمزقكم أي منهما إرباً إن تنفستم بشكل مضحك".
قال قاين بنبرة جادة تماماً: "لست متأكداً من ذلك. لقد فعلتُها مرة أو مرتين من قبل. حدث مرة أن كان لدى هذا الشخص نَفَس كريه للغاية، فأرسلتُ نبضة طاقة حركية عبر جسده فمزقته إرباً".
أرسل جوليوس دفقة من الطاقة الحركية نحو قاين بسبب مزحته في غير أوقاتها.
وبّخه قائلاً: "ليست مضحكة".
ضحك قاين على تعابير ليلي وديريك المتوترة.
قال بمرح أكبر مما اعتقد جوليوس أنه مناسب: "أعني، إنها مضحكة قليلاً. انظرا إليهما، إنهما مرعوبان".
سأل جوليوس: "ألا تكره حين يخاف منك الناس؟"
ضحك قاين بصوت أعلى.
"تباً لا! أحب حين يهرب الناس خوفاً. يمنحني ذلك قدراً كبيراً من المتعة".
صفعته فرية صفعة قوية كافية لجعله يتعثر قليلاً. فرك قاين كتفه قبل أن يحك رأسه.
قال لليلي وديريك: "عذراً، كنت أمزح فقط".
اكتفيا بالإيماء بتوتر.
قال جوليوس لأصدقائه: "لماذا أنتم متوترون هكذا؟ لقد كنتم بخير طوال الأيام القليلة الماضية".
لم تقل ليلي وديريك شيئاً، لكنه استطاع أن يرى أن ليلي كانت تحاول رميه بنظراتها الشريرة المفضلة. تنهد وخفض رأسه بينما تعمّقا أكثر في العقار. كانا يُؤخذان إلى والد ديريك وجده. بدا أن كليكما كانا يودان مقابلة جوليوس منذ فترة، لكنهما أرادا رؤية قاين وفرية أيضاً. بدا هذا منطقياً بالنظر إلى أنهما كانا يبدوان عارفين بالدوق بناءً على ما أخبر به قاين وفرية جوليوس سابقاً. كان الحراس المتمركزون حول العقار أكثر انضباطاً بشكل ملحوظ من المعتاد.
جعل ذلك الهواء المريح عادةً يبدو متوتراً بعض الشيء. لم يعجبه ذلك. حين وصلا أخيرًا إلى جزء أعمق من العقار لم يره جوليوس من قبل، طرق ديريك الباب. فتح إليوت الباب بعد فترة وجيزة داعياً إياهما للدخول. لمح جوليوس عليّة تقف بجانب شخص افترض أنه والد ديريك، داريوس. كان الرجل شبيهاً بنسخة أكبر سنّاً من ديريك، لكن تعابير صارمة علت وجهه. فحيثما اعتاد ديريك الابتسام، استُبدلت الابتسامة بعبوس.
كان داريوس مشغولاً للغاية أيضاً بكومة الأوراق التي كان يراجعها؛ وبالكاد لاحظ عندما دخلا الثلاثة. بجانبهما، جالسًا على مقعد قريب، كان رجل أكبر سنّاً بقليل. لم يبدُ عجوزاً جداً؛ بل بدا وكأنه الشقيق الأكبر لداريوس. لم يبدُ أبداً وكأنه جد. السبب الوحيد لثقة جوليوس في أن هذا الرجل هو الدوق زينيث كان الضغط الشديد الذي شعر أنه ينبعث منه. كانت الهالة كثيفة بشكل لا يصدق. لم تكن تضغط صراحةً على جوليوس أو أي شخص في الغرفة، لكن الرجل لم يكن يخفي قوته خلف ستار قطّ مثل قاين أو فرية.
عرض كل ذرة من القوة والعمق اللتين قد يمتلكهما رجل يتمتع بنوع سمعته. لم يعتد جوليوس القلق حول الأقوياء، لكنه فهم سبب سماعه للكثير من القصص عن الدوق زينيث ولم يُشكّك في أن الرجل كان أحد أُقوى أفراد الإمبراطورية. بينما كان يستوعب كل هذا، وقف الرجل الأكبر سنّاً واقترب منهما. لم يعلم جوليوس إن كان يرى الأمور بشكل غريب، لكنه شعُر وكأن الغرفة بأكملها تحركت بجانب الدوق كما لو أن الواقع كان يتشوه ليستوعب الرجل.
ليس ذلك فحسب، بل استطاع جوليوس الإحساس باهتزاز خفيف يشحن الهواء.
قال الدوق زينيث بابتسامة واسعة: "آه، قاين! فرية! من الرائع حقاً رؤيتكم مجدداً".
وبما أنه كان واقفاً الآن، فقد قدّر جوليوس حجم الدوق. كان بحجم قاين تقريباً.
رحبت فرية بالرجل بابتسامة خاصة بها: "من الرائع رؤيتك أيضاً، دايمون. أثق أن كلّ شيء يسير على ما يرام".
كشر الدوق زينيث بمرارة.
"بصراحة، الكثير من الدراما. آفات صغيرة مزعجة لا تزال تحاول إثارة الأمور مؤخراً. إنه أمر مُنهك".
ردّ داريوس بتنهيدة متعبة من مقعده وعيناه ما زالتا مثبتتين على الوثائق أمامه: "لا تتصرف وكأنك تضررت كثيراً. لست أنت حتى من يتولى الأمر".
قال الدوق زينيث لابنه بيقين: "إنه تدريب جيد للوقت الذي تتولى فيه لقبي".
قال والد ديريك بنظرة خاطفة سريعة نحو الثلاثة: "لقد كنتُ أقوم فعلياً بمعظم واجباتك لفترة طويلة. أنا الدوق أساساً في هذه المرحلة، لكن بشكل غير رسمي".
قال منحنياً لقاين وفرية: "إنه لشرف هائل أن ألقاكما. لقد سمعت الكثير من القصص عن براعتكم ومهارتكم".
تجاهل الدوق زينيث شكاوى ابنه.
"حسنًا، إلى أن تتقدم، ليست لدي أي خطط لمنحه لك. بهذا المعدل، سيتقدم كايدن قبل أن تفعل أنت".
علّق داريوس وهو يجلس إلى الوراء ليواصل تصفح الأوراق: "ليس لدي وقت للعمل على تقدمي. متأكد أنك لا تعي ذلك، لكن هناك الكثير ليُنجز عندما تكون مسؤولاً عن بيت دوقيّ".
لم يسعَ جوليوس سوى المراقبة بصمت بينما تشاجر الثنائي الأب وابنه ذهاباً وإياباً. لم يدرِ ما يفكر حيالهم. لكنه استطاع بالتأكيد رؤية سبب عدم تكبر ديريك مثل بعض النبلاء الآخرين.
حوّل الدوق زينيث انتباهه مجدداً نحو قاين وفرية: "إذن، كيف تسير مدرستكم؟ سمعت من مارشال أنكم درّبتم أشخاصاً مثيرين للإعجاب في السنوات القليلة الماضية".
قال قاين بفخر مشيراً إلى جوليوس: "لا يزال القليل منهم بحاجة لبعض التدريب، لكننا حصلنا على مدربين جيدين للمساعدة. والأهم من ذلك، أريدكم أن تقابلوا متدربي الجديد".
كان جوليوس يتركهما يستدركان الأمور، لذا أخرج كعكة صغيرة ليقضمها، وهو ما يعني أيضاً بقاء فتات الكعكة على شفتيه بالكامل. شعر بديريك يدفعه من كتفه فمسح فمه سريعاً قبل مد يده للدوق.
قال بابتسامة ساطعة خاصة به: "مرحباً، اسمي جوليوس. رسمياً، لست متدربه بعد. لم ننتهي من الإجراء الأخير".
قال الدوق زينيث وهو يتفحص جوليوس عن كثب: "أوه، أنت الصبيّ الذي صادقه ديريك. أخبرني أنك... مثير للاهتمام".
قال ديريك مستسْلماً: "لقد قلت صديق جيد فقط، لم أقل أي شيء عن 'مثير للاهتمام'، يا جدي".
قال الرجل الأكبر سنّاً بنبرة مترفعة: "حسنًا، لقد ألمحت إلى ذلك".
ثم اقترب أكثر من جوليوس ونظر نحو قاين.
سأل الدوق زينيث بنبرة تنذر بالسوء: "أتمانع؟"
أجاب قاين: "أبداً".
قبل أن يستطيع جوليوس التساؤل عن مقصدهما، شعَر بهالة الدوق زينيث تحيط به فجأة. بدا الأمر وكأن كل الهواء انتُزع من رئتيه بينما ضغط الوزن الثقيل لهالة الرجل ضغطاً عليه. مع ذلك، لم يكن ذلك كل شيء. ما زاد الأمر رعباً هو شعوره تقريباً بأن روحه قد اختُطفت من جسده ووُضعت داخل أعتى عاصفة برق شهدها على الإطلاق. صُدمت روحه عملياً بالعرض الشديد للقوة. تطلب الأمر كل ما امتلكه لمقاومة الانحناء أمام هذه القوة الساحقة.
لحسن الحظ، استمر ذلك بضع ثوانٍ فقط، وابتعد الدوق زينيث.
توجه نحو قاين قائلاً: "أرى سبب قبولك له كتلميذ".
استُبدلت نظرة الدوق زينيث المرحة السابقة بواحدة أكثر جدية، وفجأة، بدا الرجل أكثر خطورة بكثير، وكأن الرجل المُزاح والمرح كان قناعاً يُخفي حقيقته. وُوجّهت كل هذه الجدية نحو جوليوس الذي بدأ يشعر بقلق بالغ، لدرجة أنه بدأ عن غير قصد في تناول ما تبقى من كعكته دون ملاحظة. لم يُدرك ما فعله إلا لرؤيته ليلي تلطم جبينها حرجاً. ابتسم الدوق زينيث لجبين جوليوس بابتسامة خبيثة وانحنى مقترباً لينظر في عينيه.
لمّح جوليوس أقواس برق صغيرة ترقص في بؤبؤي الرجل ومسح الفتات عن فمه بتوتر. مضت بضع لحظات أخرى هكذا؛ لم يتحرك أحد في الغرفة للتدخل. أخيراً، انحنى الدوق زينيث للخلف وابتسم لجبين جوليوس بخبث.
عرض الرجل على جوليوس: "إن قررت يوماً أن قاين ليس ملائماً لك، فسأقبلك بكل سرور كتلميذ شخصي".
تفاجأ جوليوس بالعرض لدرجة أنه انتفض قليلاً.
"عذراً؟"
صاح قاين بذعر: "وهلاً! تمهل، لا تحاول خطف متدربي الجديد".
قال الدوق زينيث وعيناه لا تحيدان عن عيني جوليوس: "هو من قال ذلك بنفسه. لم تقم بالطقوس الأخيرة لإكماله. لذا رسمياً، هو ليس تلميذك بعد".
وسأل جوليوس: "إذن ما قَولُك؟"
"أم، حيال ماذا؟"
أوضح الدوق زينيث ببدو جادٍ للغاية: "أن تصبح تلميذي؟ أنت صديق لحفيدي أصلاً؛ سيكون الأمر مثالياً".
استغرق جوليوس بضع لحظات لترتيب أفكاره إذ لم يفهم ما يجري.
قال شاعرًا بارتباك طفيف: "أمّم، سأفكر في الأمر".
كان مُطْرَياً، لكن حسب ما عرفه، تخصص الدوق زينيث بسحر البرق. لم يكن ذلك شيئاً يمتلك جوليوس أي مهارة فيه تماماً. ومع قيل هذا، كان مرجحاً بشدة أن يمتلك الدوق زينيث أموراً رائعة ليُظهرها له. انتزعت إجابة جوليوس ضحكة من الدوق.
"منصف تماماً، خذ وقتك لتفكر في الأمر. الدعوة مفتوحة".
بعد قول الدوق زينيث ذلك، ترك الأمر لحاله. لقية الوقت المتبقي، بدأ يشرح معنى الحدث الليلة وبعض الأمور التي يجب وضعها في الاعتبار.
* * *
منظور دايمون زينيث راقب إليوت وهو يغلق الباب ويقود الآخرين إلى أحد خياطي العائلة.
سأله ابنه الآن وهما بمفردهما تماماً: "كان ذلك غير متوقع. لما كنتَ حريصاً إلى هذا الحد على جعله تلميذاً لك؟"
قال بعفوية وهو يستند بظهره إلى المقعد: "لما لا؟"
أشار داريوس: "لأنك لا تقبل التلاميذ".
كان محقاً. نادراً ما علّم الناس شخصياً. وإن فعل، فلكونهم عائلة أو أصدقاء مقربين جداً.
"إنه صديق مقرب للشاب ديريك بالفعل، وليس ذلك فحسب، بل أنقذ حياته. لا أرى مشكلة".
تذمر داريوس: "الأمر ليس مشكلة بقدر ما هو فضول، خاصة وأنك حاولت للتو خطف متدرب اللورد قاين أمامه".
هزّ دايمون كتفيه بلا مبالاة. بينما علم أن ذلك غير مرجح، ظلت هناك دائماً احتمالية أخذ قاين الأمر بإساءة. كان لورد العرش المحطم وحشياً تماماً. قد لا يعرف معظم الناس في الإمبراطورية من يكون قاين، لكن دايمون تجوّل في القارة بما يكفي لسماع بعض الشائعات. زوجته، ورغم مظهرها، بدت مخيفة بنفس القدر، إن لم يكن أكثر.
سأل داريوس بفضول: "أهو بهذه الإثارة للإعجاب؟ من ما استطعت استشعاره، كان الصبي قوياً للغاية، لكن لم يبرز مني شيء. على الأقل ليس شيئاً يجعلك تقترح ضمه تحت جناحك".
سخر من إدراك ابنه الضعف. لقد احتاج حقاً لبدء التدريب مجدداً. أصبح داريوس مرتاحاً أكثر من اللازم في إدارة بيت زينيث. العقل الجيد مهم، لكن القوة لا تقل أهمية في هذا العالم.
"ليست قوته حتى. بل إمكانياته. لقد استوفى بالفعل عدة متطلبات لازمة للتقدم وصولاً للفئة الخامسة. لن يضطر للتعامل مع أي عنق زجاجة مثلما يفعل الكثيرون. لا أعرف حتى كيف تمكن من فعل كل ذلك. والأهم من ذلك، أنه صمد أمام هالتي".
تعليق ابنه: "بالتأكيد، إنه لأمر مثير للإعجاب لشخص في عمره وفئته الصمود أمام هالة قوية، لكن ليس وكأنك استخدمتها بكامل قوتك".
هزّ دايمون كتفيه ولم يجب. لا بد أن ابنه لاحظ إجابته غير الملتزمة فضغط بقوة أكبر.
"لم تفعل، أليس كذلك؟"
اعترف بابتسامة مريرة: "ليس بكامل القوة، لكني ربما دفعت بقوة أكبر قليلاً عما أفعل عادة".
وقف داريوس بعدوانية، عارضاً بعضاً من هالته، وأخفى دايمون ابتسامة لرؤيته شرارات داريوس القديم تعود للسطح. ذاك الذي تسبب في جعل جيله بأكمله يخافه.
"ماذا لو قتلته أو آذيته؟ البطولة قريبة جداً بالفعل. لكنتَ قد دمرت فرصه. لا تنسَ أنه أنقذ ابني؛ لن أجعلك تعرضه للخطر بفضولك أو ميولك للتدخل".
أفرقع دايمون أصابعه واستخدم هالته لدفع داريوس مرة أخرى للجلوس في المقعد.
"فعلت ذلك لأنه صمد أمام محاولتي الأولى. أردت اختباره".
هدأ داريوس وجلس على المقعد متحفظاً أكثر بقليل.
"وماذا لو فشل؟"
هزّ دايمون كتفيه.
قال بلا مبالاة: "لكنّ ليُصاب أو حتى ليموت".
تلك كانت طبيعة هذا العالم. الأقوياء يزدهرون بينما الضعفاء يفنون. لم يعتقد حقاً حدوث ذلك، بالطبع، لكنه كان خطراً ضئيلاً. مع ذلك، شعر بحدس أن جوليوس سيكون واحداً ممن يزدهرون. وأراد حجز مقاعد في الصف الأول حين يحدث ذلك.