قال يوليوس صائحاً بلا تصديق: "يا للهلع!"
هكذا سمع صوت كريستينا وهي تنهض عن الأرض. مضى يومان منذ أن طوّر روحه للمرة الثانية. في هذين اليومين، ذهب مع أصدقائه إلى موقع البطولة، حيث سجل رسمياً. كانا محقين، فقد كان المكان يغص بالبشر. ما كان ليخرج من هناك أسرع من ذلك. ستبدأ البطولة بعد يومين، وكان كل واحد منهم يحاول التحسن قدر الإمكان قبل انطلاقها. تساءل يوليوس عما ستكون عليه المرحلة الأولى، لكنها على ما يبدو تتغير كل عام ولا يُكشف عنها إلا في يومها ذاته، لمنع الناس من الاستعداد لها.
لم يكن قلقاً للغاية. حسب ما سمع، كانت مرحلة مصممة لاستبعاد المشاركين الأضعف وخلق أجواء ممتعة للمتفرجين. الآن، عاد إلى ضيعة زينيث ووُجد نفسه متورطاً بطريقة ما ليصبح مدرباً، وتحديداً لكريستينا تقريباً. منذ أن هزيمتها، أصرت على تحديه في كل فرصة تحصل عليها. في مرحلة ما، تحولت من مجرد مبارزة إلى تلقيها نصائح منه. لم يمانع ذلك، ويا للغرابة. كانت مصرة ومستمعة ممتازة. لم تجادل عندما أوصى بشيء؛
بل جربته وطرحت الأسئلة بعد ذلك. مقارنة بأوبري، كانت متعة مطلقة في التعليم. تمنى فقط أن تفعل الشيء نفسه مع ديريك، الذي كانت تعشقه وتحترمه بوضوح. وفقاً لمنطقها، لم تكن هناك طريقة يمكنها من خلالها إزعاج ديريك في شيء بهذه البساطة. لم يدْرِ إن كان عليه أن يشعر بالإهانة لظنها أنه لا بأس من إزعاجها له. بدا له أنه كان ينبغي عليه ذلك. أطلق تنهيدة وهو ينظر إليها، حيث كانت توبخ نفسها وتضرب الأرض أيضاً بعد هزيمتها أمامه مرة أخرى.
كانت قبضتاها تهويان على الأرض الصلبة بقوة بالغة، مع أخذ في الاعتبار أنها كانت ساحرة. إن كانت هناك سلبية واحدة يريد قولها عنها، فهي توقعاتها غير المعقولة التي تفرضها على نفسها. كانت تؤمن أنه إذا بذلت جهداً كافياً، فستتمكن من ردم الفجوة بينهما قبل أن تبدأ البطولة. لقد أخبرها بصراحة أن ذلك لم يكن ممكناً. سيستغرق الأمر وقتاً أطول بكثير قبل أن تتمكن من فعل ذلك. لم يذكر أنه شك في وصولها إلى تلك النقطة قط.
لم يرغب في سحق آمالها تماماً؛ كما لم يرغب في أن يبدو متغطرساً أكثر من اللازم.
سألت أخيرًا بعد أن شعرت أن الأرض قد نالت حظها من العقاب: "لماذا لا أستطيع هزيمتك؟"
منح الأمر تفكيراً حقيقياً نظراً لأن نبرتها بدت كأنها تريد إجابة صادقة. فرك ذقنه وأخذ لحظات قليلة.
أجاب بصدق: "أعتقد أن الأمر يتعلق بمشكلتين رئيسيتين. الأولى، هي أن جسدك ببساطة عاجز عن مواكبة جسدي. الفجوة البدنية هائلة، ولا يمكنك رد الفعل في الوقت المناسب. لكني أعرف أنك مقاتلة بعيدة المدى، لذا فهي ليست مشكلة كبيرة. والأخرى هي مجرد قوة الإرادة. لا أعرف كم مرة دربت قوة إرادتك، لكن هذا سبب كبير لكون هورتي مؤثراً جداً عليك. أستطيع فرض إرادتي دون عوائق تُذكر".
أومأت برأسها وضيقت عينيها وهي تعول تلك المعلومة.
صرحت بإيماءة حازمة: "هل لديك أفكار حول كيف يمكنني تدريب قوة إرادتي؟"
هز رأسه إيجاباً.
"أبسط طريقة هي ببساطة تصادم إرادتك بإرادة أقوى. ستزداد قوة بشكل طبيعي، وستتعلم غريزيّاً كيف تتلاعب بها لتكتسب أفضلية. أعرف أن هناك أدوات مخصصة ومساعدات تدريبية، لكنني لم أختبر شكلها قط، لذا لا يمكنني الجزم إن كانت ستفيد أم لا".
قالت بإيماءة حازمة: "حسناً، أظن أن هذا ما سأفعله. لا أظن أن تحسين بنيتي الجسدية سيجديني نفعاً كبيراً، لكن يمكنني تحسين قوة إرادتي".
قال لها: "لا تهملي جسدك. لم تري ليلي من قبل، لكنها كانت تشبهك أنت وأخاك كثيراً. مع ذلك، بذلت مؤخراً جهداً كبيرأ لمعالجة تلك الضعف. أنا واثق تماماً من القول إنها أصبحت أكثر خطورة بشكل مضاعف الآن".
وبينما كانت كريستينا تتمتع ببنية جسدية لائقة، كانت لا تزال هناك بعض نقاط الضعف التي يستغلها أي خصم مهار.
سألت بنظرة غريبة: "أنت تقود بذلك، لكن كم شخصاً تعتقد أنه سيكون قادراً على منافستك من حيث البراعة البدنية؟"
سألها: "ماذا تقصدين؟"
"كم شخصاً تعتقد سيكون في البطولة يملك السرعة، والقوة، والإدراك، والبيولوجيا، وسزعة رد الفعل مثلك تماماً؟ كن صادقاً".
عبس بوجهه وفكر في الأمر.
قال بأصدق ما استطاع: "لا يمكنني الجزم. لست ملماً جداً بمن قد يتنافس غيري".
لم تكن لديه أي فكرة حقاً. كان يعلم أن الآخرين كانوا يتحدثون عن بعض المشاركين المثيرين للاهتمام، لكنه لم يكن يعير ذلك الكثير من الانتباه. من خلال ما سمع خلسة، كان مفترضاً أن يحضر بعض أصحاب المرتبة الثالثة المذهلين للغاية القادمين من شتى أنحاء الإمبراطورية. لكنه لم يكن متأكداً حقاً.
طالبت بإلحاح: "أعطني تقديراً".
هز كتفيه.
"لا أعرف. ليس كثرأ، ربما عشرة أو عشرون".
اعترف بذلك. إن اتخذ من إدغار أساساً للمقارنة، فسيقول إن قليلاً جداً من الناس سيكونون قادرين على تحديه من حيث القوة البدنية البحتة الآن بعد أن تدرب مع كين طوال الأشهر القليلة الماضية. حتى في مدرسة الشتاء المحطم، لم يكن هناك سوى عدد قليل من أصحاب المرتبة الثالثة الذين يمكنهم خوض قتال جيد معه. ورغم امتلاكهم سيطرة عامة أفضل، إلا أن ناتج طاقته كان جنونياً للغاية. لسبب ما، ضحكت عندما سمعت إجابته.
"نجل، هذا تقريباً العدد الذي كنت أفكر فيه أيضاً. ولهذا السبب أنا لست قلقة للغاية".
مالت رأسها وتساءلت: "لماذا لا؟ لا يزال هذا رقماً كبيراً جداً".
سخرت.
"أنا أعرف قدري. قد أكون تأهلت للبطولة، لكن ليس لدي خطط حقيقية لفوز بها. أملي الوحيد هو أن أصل بطريقة ما إلى المئة الأوائل، رغم أنني لست متأكدة تماماً إن كنت سأستطيع فعل ذلك. إذا واجهت أشخاصاً بهذا القدر من القوة، فهذا يعني أنني سيئة الحظ حقاً، أو أنني قد وصلت بالفعل إلى المئة الأوائل".
أراد أن يقول لها شيئاً، لكنه لم يكن يعارض منطقها بالضرورة. لم تكن في مستوى إدغار، أو ديريك، أو أوبري؛ وكان ذلك واضحاً جلياً. ومع ذلك، كانت أصغر سناً وأرجح قوة مما كانوا عليه في سنها. كما أتيحت لها خيار المشاركة في العام المقبل إذا كانت لا تزال في المرتبة الثالثة.
سأل: "هل تستخدمين هذا العام كجولة تدريبية إن شاركت في العام المقبل؟"
هزت كتفيها.
"إن كنت لا زلت في المرتبة الثالثة، فغالباً سأفعل. أريد الخبرة بشكل أساسي أكثر من أي شيء آخر. لست أعاني بالضبط من شح في الموارد أو المال، مثل بعض المشاركين الآخرين. الحصول على الجوائز ليس هو الهدف الأساسي بالنسبة لي".
أوضحت ذلك. أومأ فهماً. كان هدفاً جيداً لتسعى إليه، وهذا ما كان يستهدفه هو الآخر. كما كان فضولياً للغاية بشأن ماهية العالم السري في المرحلة الثانية. من خلال ما سماه من الآخرين، قد يجد الأمر أكثر فائدة من الجوائز الفعلي لتحقيق مركز جيد. قُطع استغراقه في أفكاره عندما دفعت كريستينا كتفه.
قالت بابتسامة عنيدة: "حسناً، لنخض نزالاً آخر. أريد على الأقل توجيه ضربة جيدة واحدة قبل أن تبدأ البطولة".
قلب عينيه ولحق بها إلى حلبة التدريب.
قال بضحكة مسلية: "نعم، مع كامل احترامي، لا أظن أن ذلك سيحدث".
تمتمت بشيء بصوت خافت تحت أنفاتها، لكنه تجاهله ليجد نفسه سريعاً ممطراً بعشرات صواعق البرق.