قال لها: "ماذا؟"
وتساءل لِمَ بدا وجهها بذلك الشكل. بعث ذلك في نفسه شيئاً من التوتر.
سألته: "ليلي وديريك، أتقولين؟"
أمال رأسه.
"أجل. أتعرفينهما؟"
ضحكت خفيفاً وأطلقت تنهيدة.
"أجل، حدثني عنهما جدّاهما. لا أدري لِمَ لست مندهشة لكونك تعرفهما."
سأل باهتمام: "أتعرفين جدّيهما؟"
أوضحت فريا: "بلى، رآهما قاين وأنا آخر مرة في مناسبة خاصة. لم يكفّ كلاهما عن الحديث عن حفيديْهما الجديدين. كيف التقيْت بهما؟"
ابتسم جوليوس.
"درسنا معاً في غولدنكريست. أنا مندهش حقاً لكونك تعرفينهما أنتِ أيضاً."
هزّت رأسها بتسلّ."وماذا عن أصدقائك الآخرين؟ أترى أننا سنعرفهم أيضاً؟"
هزّ جوليوس كتفيه.
"هناك أيضاً أوبري وإدغار، لكني لا أدري إن كنتِ ستعرفينهما. ربما تعرفين والدة أوبري، اسمها فيونا."
تدخل قاين بغمغمة مندهشة: "فيونا كريساليا؟"
أجاب جوليوس بإيماءة مندهشة: "أجل،"
لكنه التفت إلى فريا حين رآها تقبض على أنفها.
"ما الأمر؟"
تمتمت: "كنا نخشى ألا تجد من يساندك حين تأتي إلى هنا. لكن يتبين أننا كنا مخطئين تماماً."
سأل جوليوس بفضول: "ألهذا السبب أتيتِ معي؟"
تحدث قاين نيابة عن فريا: "جزئياً، وكانت أيضاً حجة طيبة للذهاب في إجازة."
أومأ جوليوس. راوده شعور بأن ذلك كان سبباً رئيسياً أيضاً. كان قاين مشغولاً دائماً حين كان في المدرسة لدرجة جعلت جوليوس يستبعد حصول الرجل على فرص كثيرة للاسترخاء.
قالت لهما فريا فجأة: "حسناً، تغيرت الخطة. لنذهب للبحث عن أصدقائك الآن ثم نقرر ما سنفعله لاحقاً."
لم يمانع جوليوس ذلك. المشكلة الوحيدة هي أنه لم يكن قادراً على التواصل مع الآخرين عبر جهازه بعد. فإما أنهم لم يكونوا في النطاق أو أن شيئاً ما كان يحجبه. أخبرهما بالأمر ذاته.
سألت فريا: "أيفترض بهما أن يكونا هنا بالفعل؟"
أومأ. كان واثقاً تماماً من أنهما ينبغي أن يكونا في العاصمة بالفعل، وقد أخبراه أنهما سيبقيان إما في قصر ليلي أو قصر ديريك، بحسب الظروف.
قالت له فريا: "أرني جهاز الاتصال الخاص بك."
لم يناقشها وناولها إياه.
سمعها تسأل بقطبة عميقة: "أحقاً؟"
سأل بارتباك: "ماذا؟"
لعدم فهمه سبب بدايتها كالمشمئزة بعض الشيء. أمسكت الجهاز بيدها وعبثت به.
"من أين لك هذا؟"
التفت بين الجهاز وبينها بتردد.
"أم، أعطاني إياه أحدهم هديةً. لماذا، أفيه عطب ما؟"
قالت وهي تنزع لوحة معدنية صغيرة منقوشة: "ليس فيه عطب، لكن مسافة الاتصال ضعيفة للغاية. خصوصاً حين تعج العاصمة بالكثير من التعاويذ التي تعيق معظم أجهزة الاتصال. خذ هذه،"
وقد بدت مختلفة تماماً عن كرة الاتصال الصغيرة الخاصة به.
سأل وهو يقلب اللوحة المعدنية بين يديه: "ما هذه؟"
قالت وهي تلوح بجهاز الاتصال القديم خاصته أمامه: "إنه جهاز اتصال وُصل مسبقاً بشبكة الاتصال في العاصمة. سيعمل بدرجة أفضل بكثير من هذه القطعة الواهية. للأسف، لن تستطيع التواصل معهم حتى تعيد تبادل معلومات الاتصال."
هزّ كتفيه.
"لا بأس. أذكرتِ أن لديك طريقة للتواصل معهم؟"
أكدت له فريا: "أجل، ينبغي أن يكون الأمر سهلاً للغاية."
قال جوليوس بإيماءة خفيفة ولم يستطع منع نفسه من الابتسام: "ممتاز."
لم يستطع الانتظار لرؤية أصدقائه مجدداً، خصوصاً بعد الطريقة التي تركهم بها. وكل ما أمله ألا يكونوا غاضبين منه أكثر من اللازم.
* * *
كان التواصل مع بيت زينيث سهلاً بشكل مدهش في الواقع. فمن الواضح أن قاين وفريا كانت لديهما جهات اتصال مؤثرة في العاصمة، ولم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتا حصلا على رد. بعد قليل، جاء ممثل عن بيت زينيث راكضاً للقائهما. ويبدو أن ديريك لا بد أنه قال شيئاً عن جوليوس أو أعلم عائلته بقدومه، فقد كانوا يتوقعون ظهور جوليوس. لم تكن هناك حتى أسئلة كثيرة، وقبل أن يطول الأمر، كانا يُنقلان عبر الحي الداخلي في عربية بالغة الفخامة.
كانت العربية التي جاؤوا بها مع أنتولي لطيفة، لكن هذه كانت مترفة من كل وجه. استغرق الأمر بعض الوقت لاجتياز الحي الداخلي بأكمله، لكنهما وصلا في النهاية إلى بوابة أخرى. ما كان جوليوس ليندهش، لكن بدا أن عائلة ديريك تعيش في الحي المركزي. مكان يمثل قلب العاصمة، حيث يعيش كثير من النافذين. مع ذلك، لم يكن الحي المركزي صغيراً. بل كان هائلاً بحق. التوت مبانٍ ضخمة ذات تصاميم معقدة في أنحاء الحي.
ورأى عدة مبانٍ ترتفع لتعانق السماء. لم تكن هذه البوابة بحجم تلك التي تفصل الأحيآء الأخرى، لكنه لم يدع ذلك يخدعه. فالقوة التي شعر بها من التعاويذ كانت عوالم بعيدة عن بعضها. استطاع أن يشعر بوخز جلده من المانا المحيطة المنبعثة من الحاجز. حتى دراسيل استطاع استشعار المانا من فضاء روح جوليوس. وربما أراد ذلك الشره الصغير أن يلعق ويختبر المانا بنفسه. حرص جوليوس على إبقاء روح الحياة مطوية في الوقت الحالي.
ولربما سمح لدراسل بتذوقها لاحقاً. وبينما كانا يُنقلان إلى داخل الحي، تمكن جوليوس من رؤية قصر شاهق للغاية يقع في المركز تماماً. راوده شعور بأن هذا كان القصر وأيضاً المكان الذي توجد فيه رينيرا. وتساءل إن كانت هناك في هذه اللحظة وإن كان سيتمكن من رؤيتها. لقد ذكرت أنها سُمح لها برؤية البطولة لكونها إحدى واجباتها الملكية، لكنه لمِ درى إن كان ذلك يعني أنها ستستطيع قضاء بعض الوقت معه أيضاً.
توقفت العربية في النهاية، وترجلا ليشاهدا قصراً مهيباً للغاية. كان كثير من الحراس يطوفون بالمكان، ولمح جوليوس رمز بيت زينيث مطبوعاً على أزياءهم السوداء. وكما هو متوقع من عائلة دوقية، كان لديهم الكثير من الحراس الأقوياء. كانت هالاتهم مفعمة بالخبرة والقوة. وإذ علم أن هذه لم تكن الملكية الرئيسية للبيت، إلا أنها ظلت مهيبة للغاية للمشاهدة. طُلب منهما بأدب الانتظار لحظةً، وتوسم جوليوس أن الآخرين كانوا يُبلغون بوجودهم.
وكل ما كان عليه فعله الآن هو الانتظار. ***منظور ليلي وصلت ليلي، مع الآخرين، إلى العاصمة قبل عدة أيام. وكانا ليصلا أبكر من ذلك، لكن كان عليهما العناية ببضعة أمور قبل أن يتمكنا من المغادرة. كانا يقيمان في أحد أملاك عائلة ديريك. وأصرت والدته على بقائهما هناك طوال مدة البطولة. حظيا بوضع عقاري رائع في الحي المركزي، وهو مكان عجز حتى أغلب نبلاء الإمبراطورية عن السكن فيه.
وأثناء وجودهما هناك، واصلا تدريبهما. وأبدوا جميعاً تحسينات هائلة خلال تلك الفترة أيضاً. والسبب في تعطل وصولهما مبكراً هو أن ديريك وإدغار وأوبري أخذوا جميعاً وقتاً للعودة إلى غولدنكريست. فقد ساعدهم صدع المدرسة على تحسين شاراتهم، مما ساعدهم على رفع قوتهم بدرجة أكبر. لم تستطع ليلي فعل ذلك لعدم مشاركتها في البطولة، لكنها استغلت ذلك الوقت لدفع تدريبها قدماً مع ماركوس، الذي غدا مدرباً أشرس حتى من ذي قبل.
ومع ذلك، كان مدعاة لفخرها الكبير أنها أحرزت تقدماً ملحوظاً في متانة جسدها وقوته. تطلب الأمر جهداً ووقتاً كبيرين، لكن جسدها لم يعد واهياً كما كان قبل عدة أشهر. ولو قدر لها محاولة ذلك الصدع التجريبي في الغابة التي لا تنتهي مجدداً، لاعتقدت أنها كانت قادرة إما على اجتياز مستوى ذلك الدرج أو، على أقل تقدير، الاقتراب من هزيمته. كانا قد فرغا بالفعل من تدريبهما لهذا اليوم وكانا يسترخيان في هذه الأثناء.
وكانت وجبة العشاء معدة عما قريب، ويبدو أن بعض أفراد عائلة ديريك الآخرين سيحضرون أيضاً. ومع أن ديريك كان وحيد أبويه، فإنه لم يكن الطفل الوحيد في عائلة زينيث. كانت هناك عائلات فرعية أخرى، ولن ديريك أبناء عمومة بلغوا البطولة. لم تكن ليلي قد التقت بهم بعد، لكنها علمت أن ابني العم كانا توأمَيْن. صبياً وفتاة. واعتقدت أن اسميهما كايرا وكريستينا. ومع ذلك، فحسب ما أخبرهم به ديريك، بدا وكأنهما يبدوان...
مختلفين عن ديريك نفسه. وُلدا لأحد أعمام ديريك وتُربيا على معرفة انتمائهما لبيت زينيث. وعنى ذلك امتلاكهما طبائع معينة قد يصفها البعض بالمغرورة والمتعجرفة. غير أنها لم ترغب في القفز إلى الاستنتاجات. ولن تطلق أي افتراضات حتى تلتقي بهم على الأقل.
سألت ديريك وهي تسمعه: "أيفترض أن تكون حفلة صاخبة أم ماذا؟"
كان صديقهما البض يسترخي على الأريكة، ويمضغ وجبة خفيفة مقرمشة من البطاطا.
أجاب ديريك: "لست متأكداً حقاً. ذكرت والدتي أنها دعت بضعة أشخاص آخرين. لكني لا أعلم البتة كم عدد الحاضرين. لقد قالت إن علينا ارتداء ملابس أنيقة، وهذا كل ما في الأمر."
ومثل إدغار، كان هو الآخر يسترخي على أريكة.
تمتمت أوبري: "آمل ألا تكون حفلة رسمية أو مناسبة ما. إن كان الأمر كذلك، فقد أُغادر مبكراً."
وعلى عكس الآخرين، كانت أوبري على الأرض، تعبث ببعض مهاراتها. وحسب ما تذكرته ليلي، كانت أوبري تحاول تعلم مفهوم جديد، لكنها وجدت صعوبة في استلهام الإلهام. لم يكن الجميع مثل جوليوس قادرين على تعلم مفهوم جديد بإلقاء أنفسهم في النار أو ما شابه.
نادَت ليلي: "أسمعتم شيئاً من جوليوس بعد؟"
أجاب ديريك: "لا، لقد أعلمت عائلتي بأنه قد يتواصل معنا، لكنه لم يحاول الاتصال."
هزت ليلي كتفيها. كانا قد تلقيا رسالة من جوليوس قبل قليل، توضح أنه كان في المناطق الشمالية للقاء الرجل الذي أراد دورين منه رؤيته. وأوضح أيضاً أنه قرر البقاء هناك للتدرب في مدرسة الرجل إلى حين بدء البطولة. تمنت ليلي لو أنه كان أكثر تحديداً في رسالته، لكن ذاك كان طبع جوليوس بالنسبة لك. كانت لديها كلمات مختارة له حين يجتمعان مجدداً. وحين بدأت تشعر بنوبة أخرى عفوية من الضيق جراء التفكير في جوليوس، سمعت أحدهم يطرق الباب.
نادى ديريك: "ادخل."
انفتح الباب، ودخل إليوت، أحد أكثر رجال بيت زينيث ثقةً.
قال إليوت بهدوء: "أيها السيد الشاب، أُبلغت بأن الشخص المسمى جوليوس الذي طلبتم منا ترقبه قد تواصل معنا."
قفزوا جميعاً من أماكنهم.
سأل ديريك: "أمتأكد أنت؟"
أومأ إليوت بحزم: "نعم. تطابق الوصف الجسدي ويبدو أن معه شخصين آخرين."
سأل ديريك: "شخصان آخران؟ أتعرف من يكونان؟"
"ليس بعد، لكننا نتحرى الأمر."
سألت ليلي مفترضةً أن هذين الشخصين كانا من المدرسة التي ذكرها: "أين هو الآن؟"
"إنه في طريقه إلى هنا. أأحضره إلى هنا، أم ترغبون في مقابلته عند المدخل للتحقق من هويته؟"
قالت أوبري بثقة: "لنذهب لمقابلته. سنعرف فوراً إن كان هو جوليوس خاصتنا."
قال إدغار وهو يتجه بالفعل نحو الباب: "موافق."
وأومأت ليلي وديريك أيضاً وتبعاه مباشرة وراء إدغار. كان لدى ليلي بعض الكلام لتقوله لجوليوس، لكن ذلك يمكنه الانتظار ريثما تمنحه عناقاً قوياً.
* * *
حين اقتربا من بوابات القصر، لم تستطع ليلي إلا أن تشعر بقليل من التوتر. ودرت أنها لا تملك سبباً للشعور هكذا، لكن ذلك الشعور شق طريقه بطريقة ما إلى صدرها. ولم تكن الوحيدة أيضاً. فقد استشعرت اضطراباً غريباً يحيط بهم جميعاً. ولم تستشعر مثيلاً له من قبل قط. كان هذا جوليوس الذي يتحدثون عنه، لا غريباً ما. وتساءلت عما إذا كان للأمر صلة بالطريقة التي تركا بها الأمور. فقد أنقذهام جوليوس، وربما كانت هناك مشاعر عالقة لم تُمحَ.
ولم حبذ فعل ذلك، لكنها خالفت إحدى قواعدها وأطلقت مقداراً ضئيلاً من الطاقة النفسية. وركزت على جعلهم جميعاً أكثر استرخاء. ومما يثير السخرية، لم يكن ديريك أو إدغار من لاحظ أفعالها؛ بل كانت أوبري. نظرت صديقتها إلى ليلي بابتسامة خفيفة. تشتت انتباهها بهذا وكادت تغفل عن جوليوس. ورأته واقفاً بجوار شخصين آخرين: امرأة ورجل. كانت المرأة جميلة ولها شعر أبيض صارخ يلمع بجمال في ضوء المساء.
أما الرجل المجاور لها فكان ضخماً. وبدا كنسخة لأعمام إدغار الأضخم. وكان الثلاثة محاطين بوحدة صغيرة من حراس بيت زينيث. ومع ذلك، بدا أن الحراس كانوا ودودين للغاية، يتبادلون أطراف الحديث بينما ينتظرون ليلي وأصدقاءها. ولم تندهش حين لاحظهم جوليوس فوراً. فقد تمتع دائماً بإدراك حاد لمحيطه. ونادراً ما رأته مباغتاً؛ إلا حين كان مشتتاً حقاً. وفي اللحظة التي ابتسم لها فيها، أدركت أن هذا كان جوليوس الخاص بها.
نفس تلك الابتسامة المشاكسة التي أغضبتها أحياناً، كما لو أنه كان يعلم سراً لا تعلمه هي. لا بد أن أوبري شعرت بثقة بالغة أيضاً لأنها اندفعت فوراً نحو جوليوس وأحاطته بعناق شديد. ولم تدع ليلي صديقتها تستحوذ على كل المرح فابتسمت بينما دفعت نفسها بالتحريك الذهني لتظهر إلى جانبه سريعاً. ولم تكن الوحيدة أيضاً. فقد كان ديريك وإدغار يلحقان بها عن كثب. جوليوس، الذي كان يواجه صعوبة بالغة في صد هجوم أوبري، لم تكن له فرصة حين وصل بقيتهم.
فاصطدم الثلاثة به وأسقطوه أرضاً. قهقهت ليلي وهي تسمع جوليوس يحاول قول شيء ما، لكنه اختنق بسبب عناق أوبري الذي التّف حول قصبته الهوائية وسحق رئتيه. ولم يبد الحراس الجانبيون عارفين بما ينبغي فعله. فنظروا جميعا نحو إليوت طلباً للتوجيه، لكن الرجل اكتفى بهز كتفيها ببساطة. وترك ليلي والآخرين يستمتعون بوقتهم. وعلاوة على ذلك، بدا وكأنهما استحقا خوض هذه اللحظة. فقد هجرهم جوليوس قبل شهرين.
وأقل ما يمكنه فعله هو تركهم يخنقونه لفترة أطول قليلاً.