واصلا السير نحو العاصمة. توقفا في قرى ومدن كثيرة في طريقهما. استغرق الأمر وقتاً أطول ممّا خطّط له. لم يعترض أحد. استمتاعا بالمناظر والطعام وصحبة بعضهما. لم يكن هناك ما يُعجلهما. البطولة لن تبدأ قبل أسبوع أو أسبوعين. فكّر يوليوس في الصدع الذي ناله مكافأةً على بلوغه المراكز الستة عشر الأولى. لم يره ضروريّاً إلى تلك الدرجة. أعطاه دورين تلك العنبَة. صنعت لأجل رقيه في العلامة ما لم يستطعه شيء آخر.
لم يعد يرى الأمر خسارة تُذكر. طارا فوق سهل شاسع خالٍ. توقّف كلّ من فريا وكين في اللحظة نفسها. رآهما لأول مرة يستعدّان بجدّية أثارت قلق يوليوس. بثّ إدراكه في كل اتجاه. عجز عن استشعار أي شيء.
سألهم: "هل هناك خطب ما؟"
لم يُجيبا. طارت فريا أمامه. شعر بها تحيطه بحواجز عدة.
قالت بهدوء: "لا تقم بأي حماقة."
بلغ الفضول مداه لديه. لكنّه أصغى إليها. أدرك أنها جادّة تماماً. خفض هالته وتأكد من عدم تسرّب شيء منها إلى الخارج. لعل حاجزها تكفل بذلك، لكنه توخّى الحذر. بقيا هناك برهة. أطلقا فجأة الغطاء الذي فرداه على هالتيهما. لم يحمل الأمر تهديداً مباشراً. بدا تحذيراً لا أكثر. لكن هالتيهما كانتا قويتين بلا شك. كاد يئنّ تحت ثقل طاقتهما المجتمعة. بعد أقل من ثانية، استشعار هالة مُجيبة في الأفق.
هالة مُكافئة في القوة والخطر. لم يلمس فيها عداءً كبيراً. بدت متسائلة لا غير. لم يُفده الضغط الواقع من ثلاث هالات جبارة في شيء. حتى مع حاجز فريا، أحسّ برئتيه تُعصران في قبضة أحدهم. عجز عن فعل أي شيء. أدرك حقاً ولأول مرة الهوة الساحقة التي تفصله عن أصحاب المرتبة السادسة. يستحيل عليه قتال هؤلاء. لم يجد ما يفعله سوى إخراج هالته ودعمها بعلامته. أطلق زفيراً حين استطاع التنفس مجدداً وشعر بتلاشٍ طفيف في الضغط.
ثم كأن شيئاً لم يكن. اختفت الهالة. أعاد الاثنان غطاء هالتيهما. تلاشت تدريجيّاً طاقة الحركة المتعجرفة التي أحسّ بها من كين لتنكمش داخل جسد الرجل.
سأل يوليوس حين اطمأنّ للكلام: "ما هذا؟"
أوضحَت فريا بكتف مبالية: "يبدو أننا طرنا في منطقة وحش قوي. لحسن الحظ، كان يتفقدنا لا أكثر ولا يبحث عن قتال."
سأل: "كم هو قوي؟"
أجابته: "على الأقل في المرتبة السادسة، وبدا عتيقاً. لذا فرضه قويّ حتى بالنسبة لتلك المرتبة."
عقد حاجبيه.
"أهذا شائع؟"
تيقّن أن أصحاب المرتبة السادسة لا يُعثر عليهم في أي مكان. نادراً ما صادف واحداً من المرتبة الخامسة طوال أسفاره، فما بالك بالسادسة.
"ماذا؟ رؤية صاحب المرتبة السادسة؟"
أومأ.
أجاب كين نيابة عن زوجته: "ربما ظهر فقط لأنه أحس بدخولنا منطقته. لو كنا أضعف لما عَبَأ بنا. عبر الكثيرون من هنا على الأرجح، دون أن يلحظوه قط ما لم يثيروا غضب الك المخلوق لسبب ما."
طبق يوليوس شفتيه بإحكام. تساءل كم مرة عبر فيها منطقة يقطنها صاحب مرتبة خامسة، ولم يكلفوا أنفسهم إبداء حضورهم لعدم اعتباره تهديداً. أدرك أنه رغم قوة مهارة الإدراك لديه، لكل مهارة حدود. إن أراد وحش أشد قوة الاختفاء عنه، فلن بيده حيلة. رغم كل ذلك، تمنى لو رأى كين وفريا يقاتلان حقّاً. خبر يوليوس قبضة كين مرات لا تُحصى بسبب تدريبه، لكنه لم يره يقاتل قط. سمع الكثير من الروايات المرعبة عن كين صانع الصلح، سيّد العرش المُتحطّم، لكنه لم يره في ساحة الفعل.
ولا سبب نيله ذلك اللقب. شعر بخيبة أمل طفيفة، لاعناً بصمت ذلك الوحش الذي ذهب في الاتجاه الآخر وأضاع فرصته. لم يُخطئ تفاعله عيني كين. رآه يضحك باستمتاع.
سأل الضخم بابتسامة ساطعة: "ماذا؟ أردت رؤية قتال؟"
هزّ يوليوس كتفيه.
"قليلاً."
أمسكت فريا مؤخرة رأسه وهزّته بلطف.
تمتمت بصوت خفيض: "أحمق. أتدرك أنك كنت ستُصاب غالباً لو حدث ذلك؟"
توقف برهة.
سأل أخيراً: "لستُ ميتاً؟"
فانتزع ضحكة أخرى من كين ونظرة غاضبة من فريا نحو زوجها. التفتت إلى يوليوس وهي تهز رأسها.
"لا، لست ميتاً على الأرجح. سأكون هناك بالطبع."
قال بصدق تام: "كنتُ سأرضى بذلك."
إصابة طفيفة أو فقدان طرف كان ثمناً بخساً لخوض غمار معركة بين أصحاب المرتبة السادسة. همّت بالحديث ثم كفّت. أدركت على الأرجح صدقه التام.
تنفّدت بدلاً من ذلك بضيق: "علينا حقّاً إصلاح طريقة تفكيرك هذه."
* * *
بلغا الحد الأقصى لمسيرتهما. وُضعت قيود على الطيران فور دخول منطقة محددة على ما يبدو. تطلب الأمر تصاريح خاصة لم يمتلكها أي منهما لأسباب واضحة. توجّب عليهما إكمال الرحلة سيراً على الأقدام. لم يكن الأمر سيئاً للغاية. اصطفت عربات وخيارات سفر شتّى حول البلدة التي دخلاها. اجتازتا نقطة تفتيش أخرى. كانت أكثر ازدحاماً من سابقتها في المدن والبلدات، لكن اجتيازها لم يستغرق وقتاً طويلاً.
قررا استئجار عربة تبلغهما ما تبقى من الطريق حتى العاصمة. كلف الأمر ثروة طائلة، لكن بعد إرث صاحب المرتبة الخامسة صار بمقدوره تحمله. مع ذلك عجز عن الدفع إذ تكفل كين بالأمر. استغرقا يوماً ونصفاً لبلوغ العاصمة. كانت العربة سريعة، فائقة السرعة. كلّما اقتربا منها، لاحظ يوليوس تزايد الكثافة السكانية. تكاثرت البلدات المحيطة ورأى الكثيرين يسافرون مثلهما. حلّقت سفن طائرة عملاقة في الأعالي طوال الوقت.
بدأ يستوعب سبب تقييد الطيران. فكر فيها كإدارة حركة جوية من عالمه القديم ولم يقمها بغير حق. عَدّها خطوة ذكية. عند وصولهما أخيراً، اختلفت العاصمة تماماً عمّا توقعه. قارنها ابتداه بهيستون ومدن كبرى أخرى، لكنه أخطأ. لم تكن العاصمة مدينة ضخمة فحسب، بل كانت منطقة قائمة بذاتها عملياً.
سأل السائق: "هذه تُعدّ العاصمة أيضاً؟"
دُعي الرجل أنطولي وشكل مصدراً لطيفاً لمعلومات يوليوس. حين علم بعدم زيارته العاصمة قط، قدّم له لمحة عامة عنها امتَنّ لها يوليوس كثيراً.
أجاب الرجل بعبوس خفيف: "نجل, تُعدّ العاصمة تقنياً، لكن الناس باتوا يميزون مناطق معينة لضخامتها الشديدة. نمر مثلاً بالمقاطعات الخارجية. هي مناطق متباعدة تتركز فيها الزراعة والصناعات المستهلكة لمساحات أوسع. غير أننا كلما اقتربنا من المقاطعات الداخلية شهدنا تركيزاً بشرياً أكبر. وُلدت في إحدى المقاطعات الخارجية وأفضّلها لولا إصرار زوجتي على العيش في الداخلية."
تدخل كين بوقار: "ما نفعله من أجل النساء."
همهم أنطولي موافقاً.
"أجل، ما نفعله من أجل النساء"، ثم تنبّه متأخراً لجلوس إحداهنّ بجانب كين فحك رأسه بإحراج.
ضحك كين لتصرفه بينما وجهت إليه فريا دفعة خفيفة.
سألت أنطولي مغيرَة الموضوع الذي قابله السائق بامتنان: "ألديك أطفال بعد؟"
ضحك الرجل وقال: "ليس بعد، لكنها تريد ذلك. أريد انتظار ادخار مال يكفي لكيلا أضطر للعمل طوال الوقت. لكن أمها تستعجل الأحفاد فنشعر بالضغط. أتمانعان إن طلبت نصيحتكما؟"
مالت فريا برأسها.
"نصيحة؟"
"نجل، كيف كانت تربيته؟"
أشار الرجل نحو يوليوس.
"ومتى يتوجّب عليّ البدء بتدريب أطفالي؟ أخبرتني زوجتي ألا أضغط عليهم لاتباع خطاي كمغامر، لكني أريد تعلمهم حماية أنفسهم مبكراً."
ابتسمت فريا لأنطولي بابتسامة خفيفة.
"لسنا والديه. إنه متدرب زوجي. لم نرزق بأطفال بعد."
اتسعت عيناها أنطولي.
"أه، عذراً. ظننتكما أسرة فأسأت التقدير على ما يبدو."
بدت فريا مسرورة بغرابة وارتسمت على محياها ابتسامة أوسع.
"شكراً لك."
ابتسم كين بدوره واحتضنها بلطف بذراع واحدة.
* * *
أوصلهما أنطولي إلى حافة المقاطعة الداخلية فقط. دخلاها سيراً على الأقدام. اجتازتا نقطة تفتيش أخرى وسارا جنباً إلى جنب في شارع مزدحم. اختلفت المقاطعات الداخلية اختلافاً جذرياً عن الخارجية. فُصلت بسور عظيم والعديد من طبقات الدفاع الأخرى. كما اتسمت بضخامة هائلة. إن ظن هيستون كبيرة، فالمقاطعة الداخلية هائلة يقيناً. انتشرت المباني الضخمة في كل مكان. عجز عن رؤية نهايتها. التفتت بعيداً لتعانق بصره وشعر بالحِصن المسحور القوي المنصوب حول المكان.
لم يُشبه شيئاً أحسّ به قط. امتلكت أورولوس دفاعات مهيبة، لكن هذه بدت جنونية. عجز عن فهم طريقة تشغيل مصفوفة قوية بهذا الشكل طوال الوقت. لا بد من وجود خدعة ما للحفاظ عليها.
"إلى أين نتجه؟"
لم يمعن يوليوس التفكير ولم يدرِ أعليه لقاء الآخرين في مكان ما أم حسمت فريا أمر مبيتهما.
عرضت فريا: "لدينا مكان صغير نقيم فيه عادة عند قدوم العاصمة. هذا إن أردت المكوث معنا بدل محاولة العثور على أصدقائك."
أومأ يوليوس.
"سأبقى معكم. لكني أريد التواصل معهم بأسرع وقت."
"يمكننا مساعدتك. قلت إنهم ينحدرون من عائلات بارزة؟"
"نجل، أتدركان من هما آل فايولت وزينيث؟"
ضحكت فريا ونظرت إليه هازّة رأسها.
"بالطبع نعلم. أتقول إن أصدقاءك أبناء هاتين العائلتين المهمتين؟"
أومأ.
ابتسمت وقالت: "حسنًا، هذا يسهل الأمور. أعرف أناساً يستطيعون التواصل مع آل فايولت. ما أسماء أصدقائك؟"
أجاب بذهول بينما راقب أطفالاً يلهون على جانب الشارع: "ليلي فايولت وديريك زينيث."
لكن حين أبطأت فريا في الرد، التفت إليها بحيرة وتملّكه الذهول للملامح المجهدة على وجهها. جهل سبب تلك التعابير. ربما لم تسمع بهم من قبل. كان ذلك وارداً تماماً.