كان جوليوس على وشك الموت. كانت تلك الكائنات اللعينة لا تكلّ أبداً. لم يساعده أبداً وجود هذا العدد الهائل الذي يعجز عن إحصائه. ولم يساعده أيضاً كونها فائقة السرعة. كان معظمها من الرتبة الثالثة، بينما انتمى بضعها فقط إلى الرتبة الرابعة. مع ذلك، فضّل في هذه اللحظة مقاتلة الدببة من جديد. تشبه هذه المخلوقات البعوض الضخم وتواصل نقره بمناقيرها الحادة الصغيرة. شكل القتال في الجوي مشكلة أخرى.
تحسنت سيطرته على الطيران مقارنة بالسابق، لكن هذا لا يعني بلوغه درجة الاحتراف تلقائياً. بالتأكيد لا يمنحه القدرة على التحليق بمهارة مخلوقات وُلدت بأجنحة حقّاً. بدا مجرد فرخ صغير مقارنة بالطيور التي تضايقه. شتم بصوت عالٍ مرة أخرى حين حالف الحظ طائراً فوخزه في عينه مباشرة. انعدمت الرؤية في عينه اليمنى تماماً، وشعر بالدم ينحدر منها. على الأقل لم يدع الطير يفلت دون عقاب.
خطفه من الجو بيده وكسر عنقَه. ثم أخذ جثته وقذف بها نحو السرب. مع ذلك، وحالما فقد جسد الطير الدعم النشط للطانا، انفجر محولاً إلى ضباب أحمر. أطلق تذمّراً آخر بينما هاجمته عشرات الطيور مجدداً. عملت حواجزه، لكن وفرة الطيور صعّبت مجاراة الوضع. امتلكت أيضاً مهارة اختراقية مكنتها من تحطيم الحاجز بعد توجيه ضربات كافية. دفع نفسه بسرعة مبتعداً وبدأ ينسج طريقه عبر الجو. بما أنه مجبر على الطيران، فليغتنم هذه الفرصة إذن للتمرن على مهارات طيرانه.
راوغ والتوى بأفضل ما يمكن، رغم أن ذلك لم يجدِ نفعاً كبيراً. كثرة الأعداء فاقت الحد، وكانت خفة حركتهم اللعينة تسمح لهم بالإفلات بيسر. بعد وقيت قصير، أدرك عبثية التمرين إذ لم يتعلم شيئاً حقّاً وبات مجرد وسادة دبابيس لتلك الطيور. لذا تنهد بضيق وأطلق طاقة حركية على شكل كرة خارجية. ضعفت بما يكفي لتتأثر بمجرد هذا الفعل. كما أدت العملية دوراً مقنعاً في تطهير قطاع جيد منها.
لم يكن الأمر ضمن خطته، إذ كان بحاجة ماسة لبعض التدريب، لكنه أدرك أيضاً أن هذا الوقت قد لا يكون الأنسب. سمح لها بالاقتراب مجدداً، غير أن الأمر بدا أصعب لبدء شعورها بحذر أكبر. لكنه حظي في النهاية بفرصة أخرى لإطلاق العنان لدفعة جديدة، متخلصاً من كتلة أخرى لا بأس بها. لسوء الحظ، كانت تلك فرصته الوحيدة بعد الآن. أظهرت ذكاء كافياً لفهم ضرورة عدم التجمع هكذا والبقاء على مسافة.
حاول جوليوس إثارتها، ملقياً الشتائم يمنة ويسرى، لكنها بطبيعة الحال لم تفهم كلامه، وباءت المحاولة بالفشل التام. بدت وكأنها تحاول إنهاكه أو ما شابه، وقللت من هجماتها. أحاطت به وراحت توخزه بالضربات. ضجر منها في النهاية فاتخذ خطوته. نوى التدرب على طاقته الحركية لتحسين تحكمه، غير أن طاقته الحركية بدت جلياً غير ملائمة لمعركة كهذه. تمحورت غالباً حول القتال القريب، ولم يكن مثل بقية الطلاب القادرين على استخدامها لهجمات بعيدة المدى.
برع آرثر مثلاً في صنع رماح مضغوطة من الطاقة الحركية غير المرئية لاختراق خصومه من بعيد. لم يمتلك جوليوس تلك الموهبة، واضطر تبعا لذلك إلى اللجوء للّكم في الغالب. تذمر لنفسه وهو يراوغ طائراً عنيداً آخر. لم يكن الأمر وكأنه يغار من مهارة كهذه أو يحسد صاحبها. سيُعدّ ذلك سخيفاً. بغض النظر، أُغمص على استخدام توافقي الأخرى للعناية بالطيور. نظر إلى الطيور الحائمة، مستخدماً طاقته الحركية للحفاظ على استقراره في الهواء.
ومما يثلج الصدر، أنه لم يعد يترنح صعوداً وهبوطاً كما اعتاد. عند بداية طيرانه، دأب على التموج هبوطاً وصعوداً مع تعديله المستمر لكمية الطاقة الحركية اللازمة لبقائه معلقاً. بات الآن قادراً على الثبات بامتلاك سيطرة أكبر. سمح لطانا النار بسريان كيانه وجمع طانا بسرعة. أطلق ضحكة خافتة حين لمس استجابة طاناه لمطالبه بكل حماس. برغم تركيز جهوده على الطاقة الحركية طوال الأشهر الماضية، ظلت السيطرة على الطانا أكثر طبيعية.
إضافة إلى ذلك، بدا الأمر وكأن تحكمه بالطانا تحسن مع تطورات طاقته الحركية. تشابه الجانبان في جوانب تمكن من تطبيقها على تلاعبه بالطانا. في غضون ثوانٍ معدودة، استطاع تشكيل عشرات الإبر الصغيرة المركزة من الطانا. امتاز كل منها بزرقة متلألئة تنبض بالقوة. لاحظ فوراً رد فعل الطيور تجاه ذلك. ومضت هالاتها بخفة مفعمة بالارتباك والحذر. فات الأوان بكثير عندما أدركوا مجريات الأمور.
أرسل جوليوس هذه المصنوعات للخارج، فانهال مطر من الإبر شديدة السخونة على الطيور. مع ذلك، ظلّت سريعة وصغيرة نسبياً، مما يعني عجزه عن إصابتها جميعاً. بيد أن الأمر لم ينته عند هذا الحد. حرص على الاحتفاظ بالسيطرة على هذه الإبر قبل اندفاعها نحو الأفق ليعيد التفافها. لوح بذراعه دافعاً هذه الإبر للدوران حوله كهواء إعصار. تحول كل ما ضمن خمسين قدماً منه إلى ضباب مع تمزيق الإبر للطيور الواهنة.
قرر بعضها الفرار ومحاولة الهرب فوراً، غير أن جوليوس كان يتبعها عن كثب. فاقت سرعتهم الإعجاب، لكن خفة حركتهم شكلت التهديد الحقيقي. في سباق شامل، استطاع بلوغ سرعة أعلى إن ضغط على نفسه. طارد القسم الأكبر من الطيور المنسحبة، متحكماً بإبره لتتبع مساره بمحاذاته. ويا لغرابة الأمر، ولد الدوران المستمر للإبر سرعة هائلة خلقت تأثير تفريغ هوائي. وهكذا، وجدت الطيور خفيفة الأجساد نفسها مسحوبة نحو دوامة الرياح لتتبخر.
ضحك بجنون بينما مُزّق أولئك الأقزام الذين تدافعوا ضده إلى أشلاء. صاح مطارداً إياهم: — أجل، لم يعد الأمر ممتعاً للغاية، أليس كذلك؟! لم تكن لهم أي فرصة، فاندفع عبر السماء محاولاً القضاء على أكبر عدد ممكن قبل فرارهم جميعاً. عبس بوجهه حين رأى إفلات بعضهم. لم يُعرض عدد قليل من رتبة الرابعة ممن تحسسهم وسط المجموعة أنفسهم للخطر أبداً. تركوا أضعاف الرتبة الثالثة يهاجمون جوليوس بينما مكثوا في الخلف.
جبناء. نظر إلى الإشعار الذي تلقاه نهاية المعركة.
[صقل الطاقة الحركية المستوى 7 -> المستوى 8]
بعد ذلك، طفا ببطء نحو المكان الذي راقبه فيه كين وفريا. غطته الدماء الناتجة عن الجروح الطفيفة التي تلقاها من الطيور، وترك مهارة شفائه تتولى أمره. لحسن الحظ، أثبتت الملابس التي عثر عليها في خاتم التخزين جدارتها سحرًا. لم يدرك الأمر، لكنها امتلكت نوعاً من تعويذة الإصلاح الذاتي، والتئمت الثقوب في قميصه ببطء إن حشاها بقدر كافٍ من الطانا. تميزت أيضاً بتكيفها مع حجم مرتديها.
مما يعني ملائمتها لجسده تماماً. تساءل عما إذا ارتدى يوماً ملابس بمثل تلك الراحة. وجدت بعض الملابس الداخلية في الخاتم أيضاً، لكنه راوده بعض الششك بشأنها. لم يمانع ارتداء القميص والسراويل، لكن فكرة ارتداء ملابس شخص آخر الداخلية أشعرته بعدم الارتياح لسبب ما. ولم يعبأ بامتلاك الملابس تعويذة تنظيف أيضاً. بدا الأمر... خاطئاً فحسب. علقت فريا حين طار نحوهما: — هه، لم أكن أعلم بقدرتك على فعل ذلك.
سَسأل باجتهاد حاجبيه: — فعل ماذا؟ قالت وهي تشير للإبر التي لم يدعها تتداعى بعد: — ذلك. لاحظ: — أوه! أعلم علم اليقين أن تلاعبي بالطانا جيد للغاية. لكنك لم تريني أقاتل مستخدماً مصنوعاتي قط على ما أظن. جهل السبب، لكنه رأى فريا ترفع نظرتها للسموات لسبب ما، بينما كبت كين ضحكة مكتومة. مال برأسه متسائلاً عن مغزى ذلك، لكنه هز رأسه متجاهلاً الأمر. تحدثت فريا مجددة قولها: — أينبغي لنا التوقف في البلدة التالية طوال الليل؟
إن ذاكرتي لم تخني، فهي ألطف بلدة نبلغها مع حلول غروب الشمس، أليس كذلك؟ أومأ جوليوس برأسه بتعب. وإذ تيقن من عدم بلوغ فريا أو كين لتلك السرعة الهائلة وفق معاييرهما، فقد أنهك تماماً. أخذ يدفع نفسه بأقصى سرعة ممكنة طوال الساعات الماضية.
مثّلت سرعتهما «البطيئة»
حدّه الأقصى المُطلق. للإنصاف، لم يساعده تعرضه لهجوم من مئات الطيور قبل لحظات. *** أمضى الثلاثة ليلتهم في فندق فاتن للغاية بالقسم الراقي من البلدة. أُشبه بفندق خمس نجوم من عالمه القديم، كفندق فور سيزون، لكنه أزيد سحراً. توفرت مطاعم عديدة داخل الفندق للاختيار بينها، وبعد جدال طويل، استقروا أخيراً على مكان للطعام. حشوا بطونهم حتى عجزوا عن المزيد، ثم تناولوا بعض الحلوى، قبل الخروج للنوم.
عند حلول الصباح، اضطر جوليوس إلى انتزاع دراسيل عن وجهه. لا يزال الكائن الصغير يعشق النوم على وجه جوليوس ليلاً. هذه المжды، علقت قدم روح الحياة بطريقة ما داخل فم جوليوس. اضطر جوليوس لمسحها قبل أن يحشر دراسيل بين الأغطية الدافئة لا يزال، سامحاً للرجل الأخضر الصغير بنيل مزيد من النوم، وهو أمر قدره دراسيل إن كان الهديل الهادئ مؤشراً. بعد نهوض الجميع، خرجوا لتناول الإفطار.
بفضل توصية أحد موظفي الفندق، جربوا مكاناً غير بعيد عن مقر إقامتهم. كان مقهى محلياً، وذهلا لمدى ازدحامه. اكتظ بالمكان رغم بكارة الصباح نسبياً. حصلوا على طعامهم في النهاية، وسرّه القول إنه استحق الانتظار. بدا الطعام لذيذاً للغاية. لذا وببطون ممتلئة، قرروا التجول في أنحاء البلدة قبل الرحيل. تمتع كل من فريا وكين برفقة ممتعة تفوق التوقعات. لاعتقد بمللهما من كل ذلك. لكنهما استمتعا أكثر منه.
عبث كين، ورغم توبيخات فريا الخفيفة، ميز جوليوس استمتاعها بمقالب زوجها. انتهى بهم الأمر بقضاء وقت أطول مما خططوا له في البداية، لكنهم لم يندموا. مثّل الأمر تغييراً لطيفاً في الإيقاع، وشكك في توفر فرص كثيرة للاسترخاء عند تواجدهم في أورولوس — لكثرة المسؤوليات. مع ذلك، قاما بإجازة واستغلا هذا الوقت الحر بأفضل طريقة ممكنة. لم يمانع هو الآخر. استمتع ونجح حتى في ملء خاتم التخزين ببعض الطعام اللذيذا الذي وجده على طول الطريق.
مجمل القول، لقد كان يوماً مثمراً للغاية.